Präsident Joe Biden hat sich für Renee Wegrzyn entschiedenein 45-jähriger angewandter Biologe mit einem Hintergrund in Industrie und Regierung, um seine neue Agentur für biomedizinische Innovation, die Advanced Research Projects Agency for Health (ARPA-H), zu leiten.
Der Kongress schuf ARPA-H im März mit einem Startbudget von 1 Milliarde US-Dollar. Es zielt darauf ab, die Art von Innovation in die biomedizinische Forschung einzubringen, die von der Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) der Armee unterstützt wird, die für die Entwicklung des Internets und des GPS bekannt ist. Die Biden-Regierung richtete die neue Agentur innerhalb der National Institutes of Health (NIH) ein, obwohl sie befürchtete, dass APPA-H Schwierigkeiten haben könnte, mit der konservativen Finanzierungskultur der NIH zu brechen.
Zuschauer loben die Wahl von Wegryzn, derzeit bei Gingko Bioworks mit Sitz in Boston, einem Unternehmen für synthetische Biologie. Sie ist „eine wirklich kluge Wissenschaftlerin“, die „innovative Programme aufstellen und aufbauen wird, die sich von NIH-Ansätzen unterscheiden und unterscheiden“, sagt Brad Ringeisen, stellvertretender Direktor und späterer Direktor des Biological Technologies Office von DARPA von Ende 2016 bis Mitte 2020. Wegrzyn war Programmmanagerin bei Ringeisen, wo ihr Portfolio die Finanzierung von Forschungsarbeiten umfasste, um den CRISPR-Geneditor sicherer und präziser zu machen. Davor arbeitete sie bei Booz Allen Hamilton als Beraterin für DARPA und die Intelligence Advanced Research Projects Activity in Bereichen wie Biosicherheit und Bioverteidigung. Sie ging einige Jahre nach ihrer Promotion zur Beratungsagentur. in angewandter Biologie vom Georgia Institute of Technology.
Obwohl ihr die jüngste Bankerfahrung fehlt, hat Wegrzyn „eine enorme Menge an Managementerfahrung und hat mit einigen der besten Wissenschaftler der Welt zusammengearbeitet“, wie der CRISPR-Pionierin Jennifer Doudna, sagt Ringeisen, jetzt Geschäftsführerin des Innovative Genomics Institute von Doudna. (Wegrzyn sitzt im wissenschaftlichen Beirat des Instituts.)
Wegrzyn ist „als ernsthafte Person bekannt, die das Beste für Sicherheit und Wissenschaft will“, sagt Gigi Kwik Gronvall vom Johns Hopkins Center for Health Security, wo Wegrzyn vor zehn Jahren Fellow war. Sie ist geschickt darin, einem allgemeinen Publikum Wissenschaft zu erklären, Fähigkeiten, die ihr als ARPA-H-Direktorin gute Dienste leisten werden, bemerkt Gronvall.
Wegrzyn hat nicht viel Erfahrung mit klinischer Medizin oder anderen Krankheiten als Infektionskrankheiten. Ein wichtiger Test, so Ringeisen, sei, ob sie in diesen Bereichen die richtigen Experten einstellen könne. „Können Sie dieses Team aufbauen? Wir müssen abwarten und sehen.“
Für biomedizinische Forschungsgruppen, die auf die Gründung von ARPA-H gedrängt haben, wird es eine Erleichterung sein, einen ständigen Direktor an Bord zu haben. (Die Agentur wird derzeit vom amtierenden stellvertretenden Direktor Adam Russell geleitet, einem Sozialwissenschaftler, der auch DARPA-Absolvent ist.) „Dies ist ein aufregender Schritt für diese neue Agentur, die ein großes Potenzial hat, das Leben von Patienten zum Besseren zu verändern“, sagte Ellen Sigal, Vorsitzende der Freunde der Krebsforschung. Sie glaubt, dass Wegrzyn „eine starke Führung“ und „einzigartig wichtige Fähigkeiten“ in den Job einbringen wird.
Wegrzyn, die (im Gegensatz zu einigen Spitzenleitern von Wissenschaftsagenturen) keine Bestätigung des Senats für den Job von ARPA-H benötigt, sagte in einer Erklärung, dass sie „zutiefst geehrt ist, die Gelegenheit zu haben, die ehrgeizige Mission von ARPA-H zu gestalten und eine Vision und einen Ansatz zu fördern das wird die Gesundheitsergebnisse für das amerikanische Volk verbessern.“
Der Nachweis von Fortschritten in Richtung dieser Mission, die Durchbrüche für Krankheiten wie Alzheimer, Krebs und Diabetes umfasst, die für alle Patienten zugänglich sind, wird entscheidend sein, um die Unterstützung eines skeptischen Kongresses für ein größeres ARPA-H-Budget zu gewinnen. Ebenfalls noch zu entscheiden ist, wo sich ARPA-H physisch befinden wird; a Gesetzentwurf des Senats würde erfordern, dass sich sein Hauptquartier außerhalb des Gebiets von Washington, DC, befindet, um die Unabhängigkeit von NIH zu gewährleisten.
Ringeisen, der auch für die Position des Direktors kandidierte, prognostiziert, dass Wegrzyn „viel Druck und nicht viel Zeit zum Abliefern“ ausgesetzt sein wird.