Als ein Jäger im Frühjahr 2020 im Kannah Creek-Gebiet an den Hängen von Grand Mesa nach der Truthahnsaison Ausschau hielt, stieß er auf etwas, das zu Ermittlungen mehrerer Behörden führte, die schließlich zwei Bezirke abdeckten, und zu sieben Verhaftungen und Verurteilungen führte.
Was die Ermittler schließlich allein in einem der Bezirke fanden, wird die Bundesregierung mehr als 150.000 Dollar kosten, um aufzuräumen.
Anfang 2020 erzählte der Jäger einem Spezialagenten des US Forest Service, er sei auf zwei frische Rollen schwarzer Bewässerungsschläuche aus Kunststoff gestoßen, zusammen mit Müll und einem teilweise aufgegessenen süßen Brötchen, wie aus einer eidesstattlichen Erklärung hervorgeht, die von einem Spezialagenten des Bureau of Land Management erstellt wurde.
Auf den Bericht des Jägers folgte eine monatelange Untersuchung durch Stellen wie BLM, US Forest Service, Drug Enforcement Administration, FBI und Colorado Bureau of Investigation zu sechs Marihuana-Anbaugebieten auf Bundesland, darunter einer in der Wasserscheide Kannah Creek und fünf in der nahe gelegenen Wasserscheide Whitewater Creek.
Am 8. Juli 2020 verhafteten die Behörden Huber Perez, als er versuchte, von einem der Standorte zu fliehen, als die Behörden einen Durchsuchungsbefehl ausführten, wie aus der eidesstattlichen Erklärung der BLM hervorgeht, die zur Unterstützung der Strafanzeige gegen Perez verfasst wurde.
Anderen Gerichtsdokumenten zufolge wurden an den Standorten Whitewater/Kannah Creek etwa 2.300 Topfpflanzen gefunden. Perez bekannte sich später im Zusammenhang mit dem Anbau schuldig.
Drei weitere entkamen, als die Behörden auf dem Gelände einrückten. Aber die Untersuchung von Mesa County würde zu weiteren Verhaftungen im Zusammenhang mit einem weiteren Anbau auf Bundesland etwa 15 Meilen nördlich/nordwestlich von Rifle führen.
Laut Informationen in Plädoyer-Dokumenten, die im Zusammenhang mit mehreren Personen eingereicht wurden, die im Fall der Gewehrzucht festgenommen wurden, hatte der US-Richter Gordon Gallagher während der Ermittlungen in Mesa County einen GPS-Ping-Durchsuchungsbefehl für ein Telefon genehmigt, das mit Aurelio Ambriz Alvarez verbunden war mit dem Mesa County in Verbindung gebracht wurde. Im Juni 2020 platzierten Ping-Benachrichtigungen das Telefon am Standort nordwestlich von Rifle.
Durch die Überwachung von Alvarez‘ Telefon und andere Maßnahmen, einschließlich GPS-Trackern, die an Versorgungsfahrzeugen angebracht waren, fanden die Ermittler schließlich fünf Anbaustandorte in der abgelegenen Gegend nordwestlich von Rifle, im Gebiet des Harris Reservoir.
Die Ermittler führten am 25. August 2020 einen Durchsuchungsbefehl aus und ließen die sechs Verhaftungen im Fall Rifle wachsen. Schätzungsweise 1.000 bis 4.000 Topfpflanzen wurden an mindestens zwei der Rifle-Standorte gefunden, heißt es in den Plädoyerdokumenten.
So wie die Untersuchung der Anbauflächen in den beiden Landkreisen involviert war, ist auch die Säuberung und Sanierung solcher Standorte ein ziemlicher Prozess. BLM-Sprecher Eric Coulter sagte, die Mitarbeiter hätten Pestizide, Herbizide und Rodentizide am Standort der Gewehre gefunden, und etwa 2.100 Bäume und mehr als 3.800 Sträucher seien entfernt worden, um Platz für die Anpflanzungen zu machen.
Die Böden wurden zusammen mit der Hydrologie des Gebiets gestört, und es wurden große Mengen an festen Abfällen gefunden, darunter Müll und Zubehör für Anbaugeräte, darunter mehr als 47.000 Fuß Polybewässerungsleitung.
„Einige der Störungen umfassten große Wassereinzugsgebiete und entwickelte Strukturen“, sagte Coulter.
The Glenwood Springs Post Independent berichtete in einem Artikel zum Zeitpunkt der Rifle-Verhaftungen, dass der Anbau dort insgesamt fast 16.000 Pflanzen an allen Standorten umfasste, mit einem geschätzten Wert auf dem Schwarzmarkt von 7,5 Millionen Dollar.
Es zitierte einen DEA-Beamten, der es als das größte derartige Wachstum in Colorado bezeichnete, das er in diesem Jahr gesehen hatte.
Coulter sagte, der Schaden sei ziemlich bedeutend für das, was die BLM vor Ort sieht, wenn es um illegalen Cannabisanbau auf Bundesland geht, aber es ist ziemlich typisch, die gleichen Arten von Ressourcenschäden bei solchen Anbauten zu finden.
Aber im Fall des Gewehrs macht der abgelegene Standort die Aufräumarbeiten etwas teurer, da ein Hubschrauber benötigt wird, um den Zugang zum Gelände zu erleichtern und das zu entfernen, was zurückgelassen wurde. Coulter sagte, dass die Sanierungskosten auf über 150.000 US-Dollar gestiegen seien.
Die BLM hat einen Auftrag für die Gefahrstoff- und Abfallbeseitigung am Rifle-Standort vergeben, und die Arbeiten sollen noch in diesem Jahr durchgeführt werden. Schätzungsweise 320 Kubikmeter fester Abfall müssen von den Standorten entfernt werden, heißt es in einem schriftlichen Update, das Larry Sandoval, Manager des Colorado River Field Office des BLM, dem örtlichen Resource Advisory Council im Januar vorgelegt hat.
WIEDERHERSTELLUNG NICHT Verfolgt
Die am Rifle-Standort Verhafteten haben sich im Zusammenhang mit dem Anbau ebenfalls schuldig bekannt, aber die Bundesanwaltschaft forderte keine Entschädigung von ihnen. Nach Angaben der US-Staatsanwaltschaft wurden sie als nicht in der Lage beurteilt, Restitution zu zahlen.
Kommentare von einigen der Verhafteten wegen des lokalen Anbaus deuteten darauf hin, dass sie kaum mehr als angeheuerte Hände in den Topfanbauprogrammen waren und durch ihre Bemühungen nicht reich wurden.
Laut einer Tatsachenklausel in Perez‘ Plädoyer-Vereinbarung sagte er den Ermittlern, er sei für die Arbeit auf dem Anbaugebiet angeworben worden, seine allererste Arbeit im Marihuana-Anbau, und sollte 300 bis 400 Dollar pro Woche erhalten, aber nur wenn der Topf wurde erfolgreich geerntet.
Alvarez sagte den Behörden, er sei in Las Vegas angeworben worden, um nach Colorado zu kommen und Marihuana anzubauen, und dass er und ein Cousin am Standort des Gewehrs Pflanzen aus Samen an Land gezogen hätten, wo bereits vor ihrer Ankunft eine Bewässerung eingerichtet worden sei. Er sagte, er und sein Cousin seien ein oder zwei Monate von der Fertigstellung der Arbeit entfernt gewesen und noch nicht bezahlt worden.
Melchor Ortiz-Banderas, ein weiterer von denen, die im Rifle-Anbau festgenommen wurden, beschrieb sich selbst und zwei andere, die an seinem Anbauort festgenommen wurden, als nur Arbeiter gewesen.
Perez bekannte sich einer bundesstaatlichen Anklage wegen Verschwörung schuldig, mit der Absicht zu besitzen, eine Mischung und Substanz zu verteilen, die Marihuana enthält. Im März 2021 wurde er von Richterin Christine Arguello im US-Bezirk Colorado zu einem Jahr und einem Tag im Bundesgefängnis verurteilt.
Alvarez bekannte sich ebenfalls der gleichen Anklage schuldig. Arguello verurteilte ihn am 27. Oktober zu einer verbüßten Zeit. Arguello verurteilte am 30. November auch Ortiz-Banderas zu einer Haftstrafe, nachdem er sich in derselben Anklage schuldig bekannt hatte.
Auch Regino Ortiz-Saguero, der am 9. September von Arguello verurteilt wurde, erhielten im Gewehrfall verbüßte Strafen, nachdem sie sich ebenfalls der Anklage wegen Verschwörung schuldig bekannt hatten; Martin Ortiz-Banderas, ebenfalls am 9. September verurteilt; und Gilberto Cruz-Galvan, verurteilt am 18. Januar.
Ivan Martinez, der sich ebenfalls der Anklage wegen Verschwörung schuldig bekannte, wurde im Dezember von Arguello zu einer 33-monatigen Haftstrafe, gefolgt von drei Jahren Haft unter Aufsicht, verurteilt. Laut einem Haftbefehl nach seiner Verhaftung wegen des Marihuana-Anbaus ist er 2014 wegen Körperverletzung mit einer tödlichen Waffe verurteilt worden und hatte bei seiner Verhaftung einen diesbezüglichen Haftbefehl auf Bewährung, zusammen mit zwei anhängigen Unterfahrungen. Gebühren beeinflussen.
Die US-Staatsanwaltschaft teilte The Sentinel mit, dass die Angeklagten in dem Gewehrkoffer nach ihrer Auffassung nach der Entlassung aus der Haft von der US-Einwanderungs- und Zollbehörde abgeschoben werden könnten.
DETAILLIERTE UNTERSUCHUNGSMETHODEN
Die eidesstattliche Erklärung des BLM-Spezialagenten im Fall Mesa County führte Einzelheiten zum Verlauf der Ermittlungen auf und führte die Behörden auch zu Alvarez und dem Gewehrwachstum. Schon früh umfasste die Untersuchung Rückfahrkameras zur Überwachung der Standorte in Mesa County, die einem verdächtigen Fahrzeug folgten, und erfuhr, dass die Fahrzeuginsassen Campingausrüstung in einem örtlichen Geschäft gekauft hatten, zusammen mit kleinen Einweg-Pappbechern, die laut Agent häufig verwendet werden Topf aus Samen ziehen.
Das Fahrzeug, ein Toyota RAV4 mit einer vorübergehenden kalifornischen Lizenz, wurde auch zu einem örtlichen Mietlager und einem örtlichen Hotel verfolgt. Am 15. April 2020 genehmigte Gallagher die Installation eines GPS-Trackers am Fahrzeug.
CBI hatte sich auch an lokale Geschäfte gewandt, die Bewässerungsausrüstung verkauften, um nach Leuten Ausschau zu halten, die Bargeld zum Kauf großer Mengen schwarzer Bewässerungsschläuche verwendeten. Am 22. April 2020 benachrichtigte eines der Geschäfte CBI über einen Barkauf von 1.500 Fuß Schlauch, der von derselben Marke war wie der, der am Standort Kannah Creek gefunden wurde. Die Männer befanden sich in einem Honda Pilot mit einem kalifornischen Nummernschild, und die Daten des Nummernschildlesers der Interstate 70 zeigten, dass das Fahrzeug laut der eidesstattlichen Erklärung des BLM-Agenten offenbar am 19. April in Mesa County eingetroffen war.
Ein BLM-Ranger der Strafverfolgungsbehörden sah den Honda am 22. April 2020 auf der Kannah Creek Road und am 29. April wurde er auf der Lands End Road gesichtet, die von der Kannah Creek Road abzweigt.
Der Honda wurde am 29. April von Ermittlern zu einem Hotel in Rifle verfolgt. An diesem Tag genehmigte Gallagher einen Haftbefehl, um einen GPS-Tracker darauf zu installieren. Laut der eidesstattlichen Erklärung reiste es in den kommenden Tagen von Rifle zur Lands End Road hin und her, und am 2. Mai berichtete ein Mann dem Forest Service, dass er beim Wandern nördlich der Lands End Road mehrere hispanische Männer sah, die Bewässerungsrollen trugen Hose.
Der Honda wurde dann Anfang Mai nach Amarillo, Texas, verfolgt, wo er laut eidesstattlicher Erklärung am Haus eines Mannes anhielt, der zuvor Anbauflächen in Colorado „besessen“ hatte. Ein Beamter der Colorado State Patrol stoppte es am 6. Mai in der Gegend von Denver, um den Fahrer vor Geschwindigkeitsüberschreitungen zu warnen, und der Fahrer identifizierte sich als Alvarez. Am nächsten Tag kehrte es nach Rifle und zur Lands End Road zurück und fuhr dann nach Las Vegas und Kalifornien.
Am 18. Mai wurde in einem Lager in Rifle eine Vorladung der DEA zugestellt, um Aufzeichnungen im Zusammenhang mit einem Mietvertrag für zwei potenzielle Kunden zu identifizieren, von denen einer laut eidesstattlicher Erklärung Alvarez war. Die Aufzeichnungen enthielten die Handynummer von Alvarez, die Gegenstand des eventuellen Ping-Durchsuchungsbefehls war. Zwei Tage später zeigte der Lagerverwalter den Ermittlern den Müll, der in der fraglichen Lagereinheit zurückgelassen wurde, die kürzlich geräumt worden war.
„Der Müll stand im Einklang mit der Marihuana-Produktion, einschließlich einer Schachtel mit 2.000 Emitter-Tropfbewässerungsspitzen, scheinbar Dünger auf dem Boden und Verpackungen für Stiefel und Lebensmittel. Es ist üblich, dass Marihuana-Anbauer auf öffentlichem Land Lagereinheiten für die kurzfristige Lagerung von Vorräten nutzen, um den Marihuana-Anbau zu etablieren“, heißt es in der eidesstattlichen Erklärung.
Die Ermittler untersuchten am 26. Mai das Gebiet des Kannah Creek-Anbaus mit Spektiven und Ferngläsern, fotografierten, wo Bewässerungsschläuche installiert waren und Marihuana-Pflanzen wuchsen, und entdeckten kurz einen Mann zwischen den Pflanzen. Insgesamt heißt es in der eidesstattlichen Erklärung, dass illegale Landwirte an sechs verschiedenen Tagen dabei beobachtet wurden, wie sie Rucksacksprühgeräte benutzten, Löcher präparierten und Mobiltelefone an den Standorten von Mesa County benutzten.
In der eidesstattlichen Erklärung wurde auch festgestellt, dass ein Spezialagent des Forstdienstes im Jahr 2019 drei illegale Standorte auf Waldflächen abseits der Lands End Road gefunden hatte. Sie seien nach der Vegetationsperiode 2018 geerntet worden und „standen im Einklang mit dem mexikanischen Drogenhandel und organisierten Drogenaktivitäten“.