Laut den lokalen Regierungsbehörden muss mehr getan werden, um die Stadträte vor Missbrauch zu schützen, da diejenigen, die an vorderster Front der lokalen Demokratie stehen, ein „wirklich giftiges“ politisches Umfeld beschreiben, in dem Online-Aggressionen auf reales Verhalten übergreifen.
Kandidaten für die Ratswahlen am Donnerstag in ganz Großbritannien haben ihre Erfahrungen mit eskalierender Feindseligkeit geteilt, als der Vorsitzende der Local Government Association (LGA), Stadtrat James Jamieson, warnte, dass „immer mehr … sowohl online Missbrauch, Drohungen und Einschüchterung ausgesetzt sind und persönlich, wodurch die Grundsätze der freien Meinungsäußerung, des demokratischen Engagements und der Debatte untergraben werden“.
In Schottland arbeitet der Dachverband der lokalen Behörden, Cosla, mit Police Scotland zusammen, um persönliche Sicherheitsunterweisungen für die neue Kohorte von Stadträten zu entwickeln, ein Schritt, der von Pippa Hadley begrüßt wird, die sich für eine Wiederwahl als schottische grüne Stadträtin in den Highlands bewirbt.
Hadley wurde letztes Jahr auf der Straße von einem Mitglied der Öffentlichkeit angegriffen, der ihr sagte, sie sei „eine Kuh, die gegen eine Wand geschossen werden sollte“. Der Mann wurde später angeklagt und erhielt eine Freiheitsstrafe.
„Der springende Punkt, ein Gemeinderat zu sein, besteht darin, dass die Leute wissen, wer Sie sind, aber das macht Sie auch anfälliger“, sagt Hadley, der in diesem Frühjahr einen Antrag beim Highland Council einreichte, in dem eine persönliche Sicherheitsüberprüfung für alle neuen Mitglieder nach dem 5. Mai gefordert wird .
„Die Menschen scheinen aggressiver zu sein, teilweise aufgrund der Auswirkungen der Sperrung. Es ist, als wären diese Online-Tastaturkrieger ins wirkliche Leben geschlüpft.“
Graeme Campbell verlässt eine Position, die er 15 Jahre lang im Rat von South Lanarkshire innehatte, nach einer anhaltenden Belästigungskampagne, darunter drei Feuer- und Säureangriffe in seinem Haus. Der ehemalige konservative Stadtrat ist sich sicher, dass die Angriffe von Kriminellen aufgrund seiner Arbeit in seiner gewählten Funktion ausgeführt wurden.
Letzten Monat zog sich der Kandidat, der auf seine Nachfolge hoffte, nach einem Ansturm von Online-Misshandlungen und Einschüchterungen zurück.
„Als Ratsmitglied muss man Teil einer Gemeinschaft sein und die Leute wissen standardmäßig, wo man wohnt. Sobald Sie stehen, sind Sie der Willkür der Öffentlichkeit ausgeliefert“, sagt Campbell. „Hier geht es nicht um eine bestimmte Bevölkerungsgruppe, sondern um alle Arten von Menschen. Die Leute kandidieren deswegen nicht für den Rat.“
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In ganz Großbritannien gibt es ähnliche Geschichten, und der Guardian ist sich einer Reihe persönlicher Vorfälle auf dem Wahlkampfpfad bewusst, die Gegenstand polizeilicher Ermittlungen sind. Letzte Woche, walisische Stadträte sprach aus über den Missbrauch, dem sie online und von Kollegen ausgesetzt waren, der sie veranlasst hatte, bei dieser Wahl zurückzutreten, was zu Dutzenden von unbestrittenen Sitzen führte.
Cosla und das LGA-Angebot Ressourcen für Stadträte zum Umgang mit Einschüchterung und Online-Missbrauch, und die LGA fordert Beweise für Missbrauch im ganzen Land, „um die Erfahrungen der Stadträte besser zu verstehen und sicherzustellen, dass robuste Maßnahmen ergriffen werden können, um dieses wachsende Problem anzugehen“.
Arooj Shah, die Labour-Vorsitzende des Oldham Council, hatte letztes Jahr einen Brandanschlag auf ihr Auto und sieht sich einer laufenden Kampagne gegen sie gegenüber. Sie sagte: „Der Ton des politischen Diskurses ist wirklich giftig geworden und der diesjährige Wahlkampf ist nicht anders. Ich bin mit rassistischem und frauenfeindlichem Missbrauch, Belästigung, Morddrohungen und körperlicher Einschüchterung konfrontiert worden.
„Natürlich freue ich mich über politische Herausforderungen – das gehört zum Job dazu. Aber niemand sollte Hass und persönlichen Missbrauch in seiner Arbeit ertragen.“
Besonders stark ist die Situation für weibliche Ratsmitglieder. Ende März endete die letzte Sitzung des Glasgower Stadtrats mit einem Antrag, der die Hindernisse darlegte, mit denen Frauen konfrontiert sind, in die Politik einzusteigen, der von Maggie McTernan von Scottish Labour eingebracht und von Kollegen von der SNP und den Grünen unterstützt wurde. „Mit jeder Frau, die sprach, war es, als würde man eine Liste abhaken: Online-Missbrauch, Belästigung, Ignorieren in Meetings, Probleme, Arbeit und Fürsorge unter einen Hut zu bringen“, sagte sie.
„Wir haben eine Situation geschaffen, in der die Menschen aufgrund dieser antagonistischen, kämpferischen politischen Kultur eher beleidigend sind. Es ist ein Problem in der gesamten Gesellschaft, aber wir sollten in der Politik etwas Besseres vorleben.“
Beverley Momenabadi, Stadträtin von Wolverhampton Labour, sagt, sie habe zu viel Angst, um alleine zu kämpfen, und trage immer zwei Alarme bei sich – einen Vergewaltigungsalarm und einen GPS-Alarm, der mit einem Sicherheitszentrum verbunden ist.
„Diese regelmäßig mit mir herumzutragen, wenn ich nur meine Ratspflichten und Wahlkämpfe erledige, sollten wir nicht tun müssen. Aber aufgrund meiner Erfahrungen habe ich das Gefühl, dass ich es zu meiner eigenen Sicherheit tun muss.“ Momenabadi sagte, sie sei nach einem Vorfall vor einigen Jahren besonders besorgt um ihre Sicherheit geworden, als ihr beim Verteilen von Flugblättern ein Mann folgte, der sich ihr auf unanständige Weise entblößte.
„Die Leute machen diese Dinge offensichtlich online und sehen keine Konsequenzen, und ich denke, einiges davon überträgt sich auf das wirkliche Leben. Ich frage mich schon, wie es anderen jungen Frauen gehen muss, eine politische Position einnehmen zu wollen.“