Als vor vier Jahren ein Gorilla namens Koko in Woodside, Kalifornien, im Schlaf starb, machte die Nachricht weltweit Schlagzeilen. Koko, die 46 Jahre alt war, war in den 1980er und 1990er Jahren zu einem unwahrscheinlichen Star geworden und zählte William Shatner, Fred Rogers und Robin Williams zu ihren prominenten Freunden.
Als westlicher Flachlandgorilla, der 1971 im Zoo von San Francisco geboren wurde, kam sie in die Obhut von Francine „Penny“ Patterson, damals Doktorandin an der Stanford University, die ihr den Umgang mit Gebärdensprache beibrachte und sie zu einem bekannten Namen machte. Die Fähigkeit dieses sogenannten „sprechenden Gorillas“, Wörter zu verstehen, machte sie zum Thema von Dokumentarfilmen und brachte ihr zweimal ihre Titelseite in National Geographic ein, von denen eines ein Bild von ihr zeigte, wie sie ihr Haustierkätzchen wiegte.
Also, wie ist es, fragt Lauren Ober herein Feiner Gorillamensch, dass Koko deprimiert, übergewichtig und „ein Panzer eines Gorillas“ gestorben ist? In diesem neuen achtteiligen Podcast, der nach Kokos Selbstbeschreibung benannt ist, erzählt Ober eine dunklere Geschichte, während sie das Leben des Tieres auflöst, um die Kosten eines wissenschaftlichen Experiments zu untersuchen, das mehr als vier Jahrzehnte gedauert hat.
Die Serie ist sowohl beunruhigend als auch aufschlussreich und beginnt damit, dass Koko wegen einer Magenbeschwerde operiert wird. Unter den Gegenständen, die aus ihrem Bauch geborgen wurden, befanden sich ein Ball und einige Lebensmittelverpackungen aus Plastik. Tierärzte erklärten die Operation anschließend für einen Erfolg, obwohl sie mit Patterson in Konflikt geraten waren, der darauf bestand, dass sich immer noch Trümmer in ihrem Magen befanden und dass Koko schwer krank war. Als er gebeten wurde, Pattersons Beziehung zu Koko zu charakterisieren, sagte ein ehemaliger Mitarbeiter, sie seien wie Mutter und Tochter gewesen. Ein anderer bemerkt: „Penny [was] ein exzentrischer Charakter. . . Jeder, der sein Leben dieser Art von Arbeit widmet und sich dafür einsetzt, einen Gorilla zu erziehen und ihm die Gebärdensprache beizubringen, ist kein normaler Mensch.“
Die Geschichte von Koko ist an sich faszinierend, aber was erhebt Feiner Gorillamensch ist Ober, die Sentimentalität vermeidet und in ihrem geschwätzigen, fragenden Drehbuch eine kluge Balance zwischen kühler Analyse und Ungläubigkeit findet. Das „Was haben sie sich dabei gedacht?“ Die Stimmung erreicht ihren Höhepunkt in der vorletzten Folge, in der wir erfahren, wie Koko versuchte, mehreren ihrer Besucher die Hemden auszuziehen, was zu Klagen wegen sexueller Belästigung führte. „Es ist kein Geheimnis, dass Koko Brustwarzen mochte“, sagt einer ihrer ehemaligen Betreuer, der sich denkwürdigerweise als „Fay Wray to her King Kong“ bezeichnet.
Der vielleicht entmutigendste Teil der Geschichte ist, wie wenig Project Koko letztendlich zu unserem Verständnis von Gorillas beigetragen hat. Patterson schien die wissenschaftlichen Ziele aus den Augen zu verlieren, als sie von ihr und Kokos Berühmtheit eingeholt wurde. Inzwischen wurde der Gorilla zum Totem einer Kultur, die behauptet, Tiere zu lieben, dabei aber nicht in ihrem besten Interesse handelt, und von ihnen verlangt, eine Fantasie auszuleben, in der sie sich wie Menschen verhalten. Mit charakteristischer Bestürzung stellt Ober fest: „Sie wurde zum Verbindungsglied zwischen ihresgleichen und unserem. In gewisser Weise war Koko das fehlende Glied.“