Vor mindestens einem Jahrtausend kroch eine Riesenschildkröte durch Madagaskar und graste in Bootsladungen auf Pflanzen – eine reichhaltige Ernährung, die sie zum Ökosystemäquivalent von Mammuts und anderen großen Pflanzenfressern machte. Und wie das Mammut ist auch diese bisher unbekannte Riesenschildkröte ausgestorben, so eine neue Studie.
Die Wissenschaftler entdeckten die Art, als sie die mysteriöse Abstammung von Riesenschildkröten untersuchten, die auf Madagaskar und anderen Inseln im westlichen Indischen Ozean leben. Nachdem sie über ein einzelnes Schienbein (Unterschenkelknochen) der ausgestorbenen Schildkröte gestolpert waren, analysierten sie ihren Kern und ihre Mitochondrien DNS und stellten fest, dass es sich bei dem Tier um eine neu entdeckte Art handelte, die sie benannten Astrochelys rogerbourilaut der Studie, die am 11. Januar in der Zeitschrift veröffentlicht wurde Wissenschaftliche Fortschritte (öffnet in neuem Tab). Der Artname der Schildkröte ehrt den verstorbenen Roger Bour (1947-2020), einen französischen Herpetologen und Experten für Riesenschildkröten im westlichen Indischen Ozean.
Es ist unklar, wann die neu entdeckte Art ausgestorben ist, aber das untersuchte Exemplar scheint etwa 1.000 Jahre alt zu sein. „Da wir immer bessere Technologien bekommen, sind wir in der Lage, verschiedene Arten von Daten bereitzustellen, die oft unsere Perspektive verändern“, Co-Autor der Studie Karen Samunds (öffnet in neuem Tab), ein außerordentlicher Professor in der Abteilung für biologische Wissenschaften an der Northern Illinois University, gegenüber Live Science. „Es ist wirklich aufregend, ein neues Mitglied der Community zu entdecken.“
Verwandt: Dies könnte die größte Schildkröte sein, die je gelebt hat
Vulkaninseln und Korallenatolle im westlichen Indischen Ozean wimmelten einst von Riesenschildkröten. Diese schwerfällige Megafauna mit einem Gewicht von bis zu 600 Pfund (272 Kilogramm) beeinflusste ihre Ökosysteme stark, wenn auch nur durch ihren unersättlichen Appetit. Die 100.000 Riesenschildkröten, die heute noch auf Aldabra leben – einem grünen Atoll nordwestlich von Madagaskar – verbrauchen jedes Jahr 26 Millionen Pfund (11,8 Millionen kg) Pflanzenmaterial.
Die meisten Arten, die in dieser Region heimisch sind, sind heute aufgrund menschlicher Aktivitäten ausgestorben, und Paläontologen kämpfen immer noch darum, die Geschichte dieser vergangenen Schildkröten zusammenzufügen. Aber die Analyse der alten DNA dieser Riesen bietet einen Weg nach vorne, der wiederum Licht auf das prähistorische Inselleben wirft.
„Wenn wir wissen wollen, wie diese Inselökosysteme ursprünglich aussahen, müssen wir Riesenschildkröten einbeziehen – große, ausgestorbene Mitglieder des Ökosystems, die die Rolle übernommen haben, die oft von großen grasenden Säugetieren eingenommen wurde“, sagte Samunds. „Und um die Schlüsselrolle zu verstehen, die sie spielten, müssen wir verstehen, wie viele Schildkröten es gab, wo sie lebten und wie sie dorthin kamen.“
Als Forscher im 17. Jahrhundert begannen, Fossilien von Riesenschildkröten zu sammeln, war Madagaskars einheimische Riesenschildkrötenpopulation längst verschwunden – wahrscheinlich Opfer der Kolonisierung durch die Indo-Malayier vor 1.000 Jahren – und ihre Verwandten, die auf dem Maskarenen-Archipel und den Granit-Seychellen herumstapften von geliehener Zeit leben. Europäische Seeleute ernteten die Schildkröten als Nahrung und „Schildkrötenöl“, und alle außer denen, die im weit entfernten Aldabra beheimatet waren, waren im 19. Jahrhundert verschwunden.
Die knifflige Aufgabe, ihre Geschichte zu rekonstruieren, würde modernen Paläontologen zufallen. „Schildkrötenreste sind notorisch fragmentiert, und es ist eine echte Herausforderung, herauszufinden, wie eine Schildkröte aus einem Teil eines Panzers aussah“, sagte Samonds. Wissenschaftler hatten auch Mühe, einen durch den Schildkrötenhandel verunreinigten Fossilienbestand zu verstehen. Stammte ein bestimmtes Exemplar, das im Mascarene gefunden wurde, dort, oder wurde sein Kadaver von einem Schiff abgesetzt, das von den Granitischen Seychellen eintraf?
„Am Ende standen viele dieser Fossilien unbenutzt und unerforscht in einem Schrank“, sagte Samunds. Aber die jüngsten technologischen Fortschritte bei der Analyse alter DNA gewährten Samunds und Kollegen einen Einblick in die Black Box der Schildkröte evolutionär Geschichte. „Es ist aufregend, dass wir jetzt diese Technologie haben und alte DNA verwenden können, um diese zerbrochenen fossilen Teile sinnvoll zu nutzen.“
Für die Studie erzeugten Samonds und Kollegen nahezu vollständige mitochondriale Genome aus mehreren Schildkrötenfossilien, von denen einige Hunderte von Jahren alt waren. Durch Kombinieren dieser Sequenzen mit früheren Daten zur Abstammung von Schildkröten und RadiokohlenstoffdatierungDas Team konnte beschreiben, wie Riesenschildkröten zu verschiedenen Inseln im Indischen Ozean wanderten.
Die ausgestorbene maskarenische Cylindraspis-Linie zum Beispiel scheint Afrika im späten Eozän vor mehr als 33 Millionen Jahren verlassen zu haben und sich auf dem heute versunkenen vulkanischen Hotspot von Réunion niederzulassen. Von dort breitete sich die Art um die lokalen Inseln aus, was vor 4 Millionen bis 27 Millionen Jahren zur Divergenz von fünf Maskarenen-Schildkrötenarten führte.
Samunds hofft, dass zukünftige paläontologische Studien dem Beispiel der vorliegenden Arbeit folgen und von der Einbeziehung alter DNA-Analysen in konventionellere Methoden profitieren werden.
„Durch die Einbeziehung alter DNA konnten wir untersuchen, wie viele Schildkrötenarten es gab und wie ihre Beziehungen zueinander waren. Es half uns auch, die ursprüngliche Vielfalt der Schildkröten auf diesen Inseln zu schätzen“, sagte Samunds. „Wir hätten diese Themen vorher nicht erforschen können.“