Ein Großteil der Pandemie-Hilfsmittel von Maine für Kommunalverwaltungen wird nicht ausgegeben

Mehr als ein Jahr, nachdem die Bezirksregierungen und größten Städte von Maine 191 Millionen US-Dollar an Pandemiehilfe des Bundes erhalten haben, bleibt ein Großteil des Geldes ungenutzt, selbst wenn sie sich auf eine zweite Finanzspritze vorbereiten.

Das Geld aus dem im März 2021 genehmigten American Rescue Plan Act sollte den lokalen Regierungen helfen, die Pandemie zu bewältigen, Unternehmen und Arbeitnehmer in Schwierigkeiten zu unterstützen und entgangene Staatseinnahmen zu ersetzen.

Da jedoch die Bedrohung der öffentlichen Gesundheit und das Risiko einer schweren wirtschaftlichen Rezession schwinden, entscheiden sich viele Kommunalverwaltungen stattdessen dafür, den Geldsegen des Bundes in langfristige Investitionen zu investieren. Viele Beamte beschreiben die ARPA-Finanzierung als eine einmalige Gelegenheit, Verbesserungen vorzunehmen, die Generationen überdauern werden. Infolgedessen sitzen einige Regierungen – insbesondere die Bezirksverwaltungen von Maine – absichtlich auf zig Millionen Dollar und treffen Ausgabenentscheidungen nach und nach.

„Nur weil kein Geld bereitgestellt wird, heißt das nicht, dass wir die Pläne nicht prüfen und überprüfen“, sagte Allen Sicard, Vorsitzender des York County Board of Commissioners. „Dies ist eine einmalige Gelegenheit und ein Game Changer. Wir wollen es gerichtlich verwenden, und wir glauben, dass wir das tun.“

Die lokalen Regierungen haben bis Ende 2024 Zeit, Ausgabenzusagen zu machen, müssen aber nicht das gesamte Geld bis 2027 verwenden.

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Bis heute hat York County fast 10 Millionen US-Dollar von einer erwarteten Zahlung in Höhe von insgesamt 40 Millionen US-Dollar zugesagt. Mehr als 2,7 Millionen US-Dollar flossen in Prämien für Justizvollzugsbeamte und 1,5 Millionen US-Dollar in die Einrichtung eines Jugendzentrums in einer renovierten Kirche in Biddeford und 1,8 Millionen US-Dollar in ein Baggerschiff an der Küste. Zu den in Betracht gezogenen Projekten gehören ein Rehabilitationszentrum für Drogenmissbrauch und ein Schulungszentrum für Ersthelfer in der Nähe des Bezirksgefängnisses sowie bezahlbarer Wohnraum in Sanford.

Bezirksbeamte wollen das Geld nicht ausgeben, um die täglichen Betriebskosten zu subventionieren, obwohl einige Leute vorgeschlagen haben, es unter den 29 Gemeinden des Bezirks aufzuteilen.

„Wir wollten etwas bewirken“, sagte Sicard. „Ein Einfluss, der Generationen überdauern würde, bei Projekten, die sonst nicht durchgeführt worden wären.“

Die Finanzierung durch die Kommunalverwaltung von ARPA wurde direkt an Bezirksregierungen und „Berechtigungs“-Gemeinden – große Städte, die normalerweise Bundeszuschussgelder verwalten – geliefert. Mehr als 400 kleinere Städte erhielten als Durchleitung vom Staat wesentlich geringere Beträge.

Die Hälfte des Geldes wurde im vergangenen Mai vergeben, eine zweite Zahlung ist zur gleichen Zeit in diesem Jahr fällig. Es wird erwartet, dass die Landkreise und Großstädte in Maine insgesamt 382 Millionen US-Dollar erhalten. Die Bezirke von Maine erhielten etwa 130 Millionen US-Dollar und haben bisher nur etwa 47 Millionen US-Dollar bereitgestellt, ein Drittel dieser frühen Finanzierung.

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Fast alle Bezirks- und Stadtverwaltungen gaben Hunderttausende von Dollar für Prämienzahlungen für Bezirksangestellte aus, die während der Pandemie gearbeitet haben. Prämien- oder Risikozahlungen wurden vom US-Finanzministerium gemäß den Early-Spending-Regeln eindeutig genehmigt.

Aber danach schieben viele Bezirksregierungen wichtige Ausgabenentscheidungen auf. Die Grafschaften Franklin, Oxford und Piscataquis gaben an, dass ein Großteil der ARPA-Gelder für die Aufrüstung veralteter Notfallkommunikationsgeräte ausgegeben wird.

Penobscot County, das 29 Millionen US-Dollar erhalten sollte, die dritthöchste Summe, verzögerte die meisten Ausgaben, bis öffentliche Beiträge gesammelt werden konnten. Der größte Teil des Geldes wird durch Zuschüsse an lokale Organisationen und Kommunen bereitgestellt. Dasselbe gilt für die Landkreise Androscoggin und Kennebec, wo mehr als die Hälfte ihrer ARPA-Finanzierung durch Auszeichnungen an gemeinnützige Organisationen und andere verteilt wird.

Sagadahoc County, das etwa 7 Millionen US-Dollar erhalten sollte, leitete zunächst ein lokales Zuschussverfahren ein, aber grundlegende Prioritäten, wie z.

Die Verschiebung der Ausgabenrichtlinien der Bundesregierung erschwerte die Überlegungen des Landkreises, sagte Jones. Frühe Regeln ließen den Anschein erwecken, dass es strenge Grenzen für die Verwendung der Hilfsgelder gab.

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In der letzten, endgültigen Regel hat das Finanzministerium die Ausgaben flexibler gemacht. Jetzt können lokale Regierungen bis zu 10 Millionen US-Dollar – mehr als die meisten Regierungen des Landkreises Maine erhalten werden – als „Einnahmeersatz“ verwenden, der für eine breite Palette von Regierungsdiensten ausgegeben werden kann.

„Wir als Bezirk haben die Projekte anhand der vorläufigen Regeln bewertet und ob (sie) die Bundesrichtlinien erfüllt haben“, sagte Jones. „Die letzte Regel besagte im Grunde: ‚Tu, was du tun musst.‘ Alles könnte fast durch Einnahmeverluste gerechtfertigt werden.“

Die Erfahrung der Grafschaften von Maine ist ähnlich wie im Rest des Landes, sagte Eli Byerly Duke, ein leitender Forschungsassistent an der Brookings Institution. Das gemeinnützige Forschungszentrum mit Sitz in Washington, DC, verfolgt die Ausgaben der lokalen Regierungen. Bis heute haben 104 Bezirksregierungen 5,7 Milliarden US-Dollar zugesagt, weniger als ein Drittel der Hilfsgelder, so der Tracker.

„Maine Countys sind nicht die einzigen, die noch nicht viel Geld zugeteilt haben“, sagte Byerly Duke. „Es ist eine Menge Geld, und sie haben noch nicht einmal alles bekommen.“

Einige Ausgaben von Hilfsdollars haben die Augenbrauen hochgezogen, wie zum Beispiel ein Hotel in Florida, eine Baseballstadion-Renovierung in New York und Tourismusmarketing und Golfplatzbewässerung in Colorado. Diese Projekte wurden dafür kritisiert, dass sie außerhalb der ursprünglichen Begründung für die Finanzierung liegen, um der Pandemie zu begegnen und sich davon zu erholen.

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Es gibt Beispiele für fragwürdige Ausgaben, aber insgesamt haben die Regierungen das Geld dorthin gesteckt, wo es hingehört, sagte Byerly Duke.

„Im Großen und Ganzen geben die meisten Orte das Geld so aus, wie es beabsichtigt war, um die Pandemie zu bekämpfen und die Erholung voranzutreiben“, sagte er.

Portland, das den zweitgrößten ARPA-Preis des Staates in Höhe von 42 Millionen US-Dollar erhalten soll, plant, bis 2025 ein Drittel seiner Mittel zur Deckung von Einnahmeausfällen zu verwenden. Es ist die einzige Gemeinde, die so viel für den Ersatz von Einnahmen verwendet.

„Wir haben so viel Vielfalt in unseren Einnahmequellen, dass viele von COVID betroffen waren“, sagte der Finanzdirektor der Stadt, Brendan O’Connell. Parkgebühren, Zahlungen für Kreuzfahrtschiffe und Einnahmen aus Veranstaltungsorten und Freizeitprogrammen machen mehr als die Hälfte des jährlichen Betriebsbudgets der Stadt aus.

„Wir sind einer der wenigen Orte im Norden Neuenglands, wo mehr als 50 Prozent unserer Einnahmen nicht aus Grundsteuern stammen“, sagte O’Connell. „Der Plan, den wir im letztjährigen Budget entwickelt haben, sieht vor, dass wir unsere Abhängigkeit von ARPA-Finanzierung in unserem Betriebsbudget reduzieren, wenn die Einnahmen wieder steigen.“

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Portland plant, den Rest seiner Finanzierung wie viele andere Gemeinden auszugeben – für Infrastruktur- und Gemeindeprojekte, die auf langfristigen Nutzen abzielen. Die Stadt hat mehr als 14 Millionen US-Dollar für 19 Projekte zugesagt, darunter fast 3,8 Millionen US-Dollar für den Ersatz des 60 Jahre alten Kiwanis-Freibads im Riverside-Viertel, 3,5 Millionen US-Dollar für das neue Obdachlosenzentrum der Stadt und jeweils 1 Million US-Dollar für Wohnraum und Kinderbetreuungsprogramme.

Andere Gemeinden spannen ein weites Netz für Ausgaben.

South Portland verwendete 1,7 Millionen US-Dollar, um bestehende Kapitalausgaben zu finanzieren, darunter neue Taser, Funkgeräte und andere Ausrüstung für die Polizei. Das größte Engagement der Stadt ist ein Zuschussprogramm in Höhe von 6,5 Millionen US-Dollar. Die Stadträte sind dabei, 18 Anträge in Höhe von insgesamt 12,6 Millionen US-Dollar zu prüfen, die Themen wie Abwasser- und Wasserinfrastruktur, Wohnungsbau und Breitbandinternet betreffen.

Der Stadtrat von Auburn hat letzte Woche seine beiden größten Zusagen genehmigt – 3 Millionen US-Dollar für eine Erweiterung des Jugendprogramms der Police Activities League und 1,5 Millionen US-Dollar für ein neues Feuerwehrauto. Zuvor wurden 1,4 Millionen US-Dollar für ein neues LA-Museum sowie Hunderttausende von US-Dollar für Energieeffizienzrabatte, den Ausbau des Glasfaser-Internets und 565.000 US-Dollar an Prämien für städtische Angestellte zugesagt.

Bürgermeister Jason Levesque sagte, dass ein Teil des verbleibenden Geldes der Stadt – etwa 4 Millionen US-Dollar – ausgegeben werden könnte, um Anreize für marktüblichen Wohnraum in der Stadt zu schaffen, um ihre zukünftige Steuerbasis anzukurbeln.

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„Wir verwenden dies nicht, um Budgets auszugleichen“, sagte Levesque. „Auch wenn das erlaubt ist, müssen wir es nicht. Bei der Anlage dieses Kapitals verfolgen wir einen sehr klugen, unternehmerischen Ansatz.“

Auf der anderen Seite des Androscoggin River verfolgten die Beamten von Lewiston einen anderen Ansatz. Ungefähr einen Monat nach Erhalt des Geldes im vergangenen Frühjahr genehmigte der Stadtrat einen Ausgabenplan, der mehr als 19 Millionen US-Dollar – etwa 90 Prozent seiner gesamten Zahlung von 20,6 Millionen US-Dollar – für die Installation einer Trinkwasserleitung vom Lake Auburn-Stausee und den Bau neuer Speichertanks vorsah in der Kläranlage zur Behandlung der Regenwasserverschmutzung.

„Als wir bereit waren, den Zuschuss anzunehmen, wussten wir ziemlich genau, wie wir das Geld verwenden würden“, sagte Stadtverwalterin Heather Hunter. Wasser- und Abwasserprojekte seien von Anfang an eine vollständig genehmigte Verwendung der Mittel nach Bundesvorschriften gewesen, im Vergleich zu „kreativeren“ Verwendungen für das Geld, sagte sie. Bundesmittel auszugeben, anstatt Kredite für die Projekte aufzunehmen, könne den Steuerzahlern Hunderttausende von Dollar an Zinszahlungen sparen, fügte sie hinzu.

„Wenn wir auditiert werden, möchte ich lieber nicht in der Lage sein, dass unsere Projekte nicht den Vorschriften entsprechen, wie wir dachten.“ Sie sagte.

Von den 25 Stadt- und Kreisverwaltungen, die direkte ARPA-Zahlungen erhalten haben, haben nur zwei bis heute nichts ausgegeben.

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In Knox County wurden Entscheidungen zur Ausgabe von 7,7 Millionen US-Dollar in einem langen Finanzierungsprozess aufgehalten, an dem sowohl Kommissare als auch ein Haushaltsausschuss des Landkreises beteiligt waren. Zu den zur Diskussion stehenden Finanzierungspunkten gehören Prämienzahlungen in Höhe von mehr als 1 Million US-Dollar, 4,1 Millionen US-Dollar für erschwinglichen Wohnraum, 1,2 Millionen US-Dollar für die Erweiterung einer Gesundheitsklinik und 300.000 US-Dollar für ein vom Büro des Sheriffs angefordertes Motorboot.

„Wir hatten fünf Treffen mit mindestens zwei weiteren geplanten Treffen“, sagte County Administrator Andrew Hart in einer E-Mail.

Bangor hat es noch nicht einmal so weit geschafft. Die Führer von Bangor sahen keine Notwendigkeit, darauf zu drängen, die Auszahlung von 20,5 Millionen Dollar sofort auszugeben, und wollten auf die endgültige Regel des Finanzministeriums warten und den normalen Budgetprozess durchlaufen, sagte City Manager Debbie Laurie.

„Obwohl es den Anschein hat, dass wir nur langsam Geld ausgeben, würde ich sagen, dass wir strategisch vorgehen“, sagte Laurie. „Das ist eine riesige, riesige Chance für uns. Wir möchten denjenigen, die dafür gestimmt haben, die bedeutenden Investitionen in unsere Gemeinschaft demonstrieren, die in den kommenden Jahrzehnten Vorteile bringen werden.“

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