Ein Chirurg, der noch vor einem Jahrzehnt weltweit als Pionier der Stammzelltransplantation gefeiert wurde, ist vor einem schwedischen Gericht wegen „Verursachung von Körperverletzung“, einem Verbrechen, verurteilt worden. Das Bezirksgericht in Solna hat heute Paolo Macchiarini wegen anderer Anklagepunkte für nicht schuldig befunden, darunter schwere Körperverletzung, die zu Haftstrafen von bis zu 4 Jahren hätten führen können, im Zusammenhang mit drei Patienten, die er während seiner Arbeit für das berühmte Karolinska-Institut (KI) behandelt hat. Das Gericht sagte, die Strafe sei „eine Bewährungsstrafe“, gab jedoch nicht an, wie lange die Strafe im Falle einer Verhängung dauern würde.
Das Urteil ist die neueste Entwicklung in Macchiarinis atemberaubendem Sündenfall. 2010 wurde der italienische Chirurg von KI rekrutiert – dem Sitz des Komitees, das den Nobelpreis für Physiologie oder Medizin vergibt. Ein Jahr später begann er, synthetische Luftröhren zu implantieren, die mit Stammzellen besät waren, die aus dem eigenen Knochenmark der Patienten isoliert wurden, und behauptete, die Zellen würden wachsen und sich in das Gewebe der Patienten integrieren. Die Operationen waren damals gefeiert als Durchbruch in der regenerativen Medizin, obwohl einige Beobachter skeptisch blieben. Macchiarini wurde 2016 unter Vorwürfen von Betrug und wissenschaftlichem Fehlverhalten entlassen, nachdem viele seiner Transplantatempfänger gestorben waren.
Macchiarini hat immer wieder behauptet, er sei unschuldig. Vor Gericht verteidigte er sich damit, dass er nur versuche, schwerkranken Patienten zu helfen, und sagte, er habe die volle Unterstützung von KI und seinen Kollegen. Sein Anwalt reagierte nicht auf E-Mails von Wissenschaft heute.
Das milde Urteil enttäuscht Macchiarinis Kritiker. Der Herz-Thorax-Chirurg Matthias Corbascio, einer von Macchiarinis ehemaligen Kollegen am KI, der zuerst Fragen zu der Arbeit aufwarf, beschreibt sie als „schrecklich“ und „verrückt“. „Das Gericht hat ihm im Grunde genommen einen Klaps auf die Hand gegeben“, sagt Corbascio, der jetzt an der Universität Kopenhagen ist. „Es gibt Leute, die für 5 Jahre ins Gefängnis gehen, weil sie ihre Steuern nicht zahlen. Dieser Typ hat Menschen verstümmelt.“
Schwere Komplikationen
Zwischen 2011 und 2014 implantierte Macchiarini bei mindestens acht Patienten in Schweden, den Vereinigten Staaten und Russland künstliche Luftröhren. Alle bis auf einen starben an den Folgen schwerer Komplikationen mit den Implantaten. (Bei dem überlebenden Patienten wurde das Implantat entfernt.)
Vier von Macchiarinis Kollegen bei KI, darunter Corbascio, reichten 2014 offizielle Beschwerden ein, in denen sie beschuldigten, dass mehrere Papiere, in denen die Operationen beschrieben wurden, ernsthafte Komplikationen bei den Patienten absichtlich ausgelassen hatten. Sie stellten auch in Frage, ob Macchiarini eine angemessene ethische Erlaubnis für die Operationen erhalten hatte, und stellten ein Papier in Frage, in dem Tierversuche mit der Technik beschrieben wurden.
KI beauftragte den Chirurgen Bengt Gerdin, einen emeritierten Professor der Universität Uppsala, mit der Untersuchung des Problems. Gerdins Bericht, der im Mai 2015 veröffentlicht wurde, kam zu dem Schluss, dass sich Macchiarini eines Fehlverhaltens schuldig gemacht hatte, aber die Universitätsverwaltung wies diese Schlussfolgerung drei Monate später zurück und argumentierte, Macchinarini und seine Co-Autoren hätten den von Gerdin aufgeworfenen Problemen „zufriedenstellend entgegengewirkt“. Sie erlaubten Macchiarini, seine Arbeit als Gastprofessor mit einem Forschungslabor fortzusetzen.
Aber auch schwedische Fernsehreporter entschieden sich, Macchiarinis Werk genau unter die Lupe zu nehmen. Ihr niederschmetternder Dokumentarfilm, der im Januar 2016 ausgestrahlt wurde, veranlasste KI-Beamte, die Untersuchung wieder aufzunehmen. Etwa zur gleichen Zeit erschien ein Artikel in Eitelkeitsmesse beschrieb, wie Macchiarini eine Freundin – eine NBC-Nachrichtenproduzentin, die an einer schmeichelhaften Dokumentation über seine Operationen arbeitete – in die Irre geführt hatte, zu glauben, dass sie in einer Zeremonie heiraten würden, an der die Clintons und Obamas teilnahmen und die vom Papst geleitet wurde. Die Geschichte porträtierte Macchiarini, der damals bereits verheiratet war, als Serienfabeldichter, der über Abschlüsse, akademische Ernennungen und persönliche Errungenschaften übertrieb oder log.
KI entließ Macchiarini im März 2016, zwei Monate nachdem der schwedische Dokumentarfilm herauskam. Im Jahr 2018 veröffentlichte KI schließlich die Ergebnisse seiner zweiten Untersuchung, die bestätigte, dass er ein Fehlverhalten begangen hatte.
Anklage wegen Totschlags
Im Jahr 2017 beschuldigten Staatsanwälte in Schweden Macchiarini des Totschlags im Zusammenhang mit den drei Patienten, die 2011 und 2012 am KI Transplantationen erhalten hatten und alle gestorben waren: Andemariam Teklesenbet Beyene, ein Doktorand aus Eritrea mit einem langsam wachsenden Krebs, der seinen blockierte Luftröhre; Christopher Lyles, ein 30-jähriger Amerikaner mit Luftröhrenkrebs; und Yesim Cetir, ein Teenager aus der Türkei, dessen Luftröhre bei einer früheren Operation versehentlich beschädigt worden war. Die Staatsanwälte stellten den Fall einige Monate später jedoch ein und sagten, sie hätten nicht genügend Beweise, um Totschlag zu beweisen.
Sie eröffneten den Fall im Jahr 2020 erneut und klagten Macchiarini diesmal wegen geringerer Fälle von schwerer Körperverletzung und schwerer Körperverletzung an. Das Gericht hörte zwischen dem 27. April und dem 12. Mai Zeugenaussagen in dem Fall an.
Während des Prozesses argumentierten Macchiarini und sein Anwalt, dass die Patienten ohne andere Optionen nach den Standards der mitfühlenden Pflege behandelt worden seien. Andere Zeugen widersprachen dem und argumentierten, dass bei Andemariams langsam wachsendem Krebs kleinere Operationen und andere Behandlungen ihn hätten am Leben erhalten können. „Jeder Patient hatte eine andere, nicht tödliche Option“, sagte Pierre Delaere, Luftröhrenexperte an der KU Leuven und früher Kritiker von Macchiarini, in einer E-Mail an Wissenschaft.
Eine Jury entschied einstimmig, dass „die Interventionen nicht im Einklang mit Wissenschaft und nachgewiesener Erfahrung standen“, heißt es in einer heute veröffentlichten Erklärung. Aber die Richter entschieden, dass Macchiarini in diesen Fällen nicht strafrechtlich zur Verantwortung gezogen werden könne, da die anfänglichen Prognosen für Andemariam und Lyles ohne Operation so düster waren. Im Fall von Cetir hätte er wissen müssen, dass das Komplikationsrisiko höher war als der erwartete Nutzen, urteilten die Richter. Aber sie stellten fest, dass die Staatsanwälte nicht bewiesen, dass Macchiarini den Verletzungen oder Leiden, die die Operationen verursachen könnten, „gleichgültig“ gegenüberstand, der Standard, der für schwere Körperverletzung erforderlich ist. Stattdessen befanden sie ihn der Fahrlässigkeit und der geringeren Anklage wegen Körperverletzung für schuldig.
In Schweden können sowohl die Verteidigung als auch die Staatsanwaltschaft gegen Urteile Berufung einlegen, und Oberstaatsanwältin Karin Lundström-Kron sagt, sie und ihre Kollegen werden in den kommenden Wochen entscheiden. Sie werden insbesondere die Entscheidung der Richter prüfen, dass Macchiarini nicht für das verantwortlich gemacht werden kann, was Andemariam und Lyles zugestoßen ist, „weil er in Not gehandelt hat“, so die Aussage des Gerichts. „Das war etwas Neues für uns, also müssen wir das analysieren“, sagt Lundstrom-Kron. Sie sagt, es könnte bedeuten, dass die Richter dachten, er und die Patienten glaubten, die Zeit sei kurz und die Optionen seien gering. Macchiarinis Anwalt wollte sich heute gegenüber schwedischen Medien nicht dazu äußern, ob sein Mandant Berufung einlegen würde.
Delaere hält das Urteil für zu mild für das, was er für ein schweres Verbrechen hält. Er sagt, die Staatsanwälte hätten auf Anklage wegen Totschlags drängen sollen, weil Macchiarini keine Beweise dafür hatte, dass sich die von ihm implantierten Luftröhren zu normal funktionierenden Organen entwickeln würden. „Wenn Sie eine synthetische Luftröhre implantieren, haben Sie eine Gewissheit, und das ist, dass der Patient daran sterben wird“, sagt Delaere in der E-Mail. „Ein Freispruch ist daher schwer zu verteidigen.“
Aber Gerdin sagt, das Urteil sei nicht unerwartet. Das Gericht müsse bei den Anklagen wegen Körperverletzung den Maßstab der „vorsätzlichen Differenz“ anwenden, was schwer zu beweisen sei. Macchiarinis Argument, dass KI die Operationen voll und ganz unterstützte und ermutigte, hat wahrscheinlich auch die Richter beeinflusst, sagt er. KI-Beamte „lassen ihn das tun. Es hat ihn ein wenig entlastet.“
Gerdin sagt, die Verurteilung in einem Fall zeige immer noch, „dass das Gesundheitswesen nicht über dem Gesetz steht. Wenn Sie als Arzt Dummheiten machen, können Sie angeklagt werden.“ Aber die nicht schuldigen Urteile in den anderen beiden Fällen zeigen, wie das Gesetz schutzbedürftige Menschen ungeschützt lassen kann, sagt er, zum Beispiel wenn sie vor Entscheidungen über Leben und Tod stehen und weniger Informationen haben als ihr Arzt.
Die Verurteilung wegen eines Verbrechens bedeutet, dass Macchiarini es schwer haben würde, in Schweden wieder eine Anstellung zu finden, sagt Gerdin. Da Macchiarini aber offenbar in Spanien lebt, dürfte das kaum Wirkung zeigen. „Für ihn ist es eigentlich bedeutungslos“, sagt Gerdin. „Aber er hat seinen Ruf verloren, und das ist wichtiger.“