Die National Institutes of Health angekündigt diese Woche, dass es – auf Anweisung des Kongresses – die Regeln für die Meldung von sexueller Belästigung und Belästigung am Arbeitsplatz durch NIH-finanzierte Ermittler verschärft. Institutionen sind nun gesetzlich verpflichtet, die NIH zu informieren, wenn ein Stipendiat aufgrund von Belästigungsfeststellungen disziplinarisch bestraft wurde.
Das NIH nennt die Richtlinie einen „wichtigen Schritt“, um Schlupflöcher zu schließen, die es Institutionen ermöglicht haben, Belästigungsfälle vor der Behörde zu verbergen. „Es steht außer Frage, dass wir Fälle hören werden, von denen wir entweder gar nicht oder erst mit erheblicher Verzögerung gehört hätten“, sagt der stellvertretende NIH-Direktor für außerschulische Forschung Michael Lauer.
Beobachter begrüßen das Gesetz, stellen jedoch fest, dass die Meldepflichten der NIH immer noch hinter denen der National Science Foundation (NSF) zurückbleiben. Das könnte die Agentur über einige laufende Ermittlungen im Unklaren lassen.
Das NIH hat seine Regeln für sexuelle Belästigung als Reaktion auf einige hochkarätige Fälle und die #MeTooSTEM-Bewegung verschärft. Institutionen benötigen eine NIH-Genehmigung, um den Hauptprüfer (PI) oder anderes Personal eines Stipendiums zu wechseln oder das Stipendium an eine andere Institution zu übertragen, und im Jahr 2020 bat die Agentur darum, informiert zu werden, ob eine solche Änderung mit Belästigungsproblemen zusammenhängt. In den letzten 4 Jahren hat die Agentur als Reaktion auf 112 Belästigungsfeststellungen mit führenden Institutionen zusammengearbeitet, um 92 Personen von NIH-Zuschüssen zu entfernen.
Das NIH sagt jetzt, dass die Berichtsregel jedoch Zähne hatte. Institutionen wurde nur gesagt, dass sie Belästigungen melden „sollten“, erklärte der amtierende NIH-Direktor Lawrence Tabak in einer Erklärung; NIH fehlte die Befugnis, dies zu verlangen. „Dies begrenzte das Bewusstsein des NIH“ für Belästigung und seine „Fähigkeit, die notwendigen Maßnahmen zu ergreifen“, schrieb Tabak.
Dank einer Bestimmung des Kongresses, die der NIH-Ausgabengesetzgebung von 2022 hinzugefügt wurde, wird die Meldung von Belästigungen nun obligatorisch sein. Darüber hinaus ist der Auslöser für eine Meldung nicht nur ein Wechsel des Stipendienpersonals, sondern jede Disziplinarmaßnahme. Ab dem 9. Juli müssen die Institutionen das NIH innerhalb von 30 Tagen informieren, wenn wichtiges Stipendienpersonal „aufgrund von Bedenken hinsichtlich Belästigung, Mobbing, Vergeltungsmaßnahmen oder feindseligen Arbeitsbedingungen von ihrer Position entfernt oder anderweitig diszipliniert wird“, so die Agentur in einer Bekanntmachung vom 10. Mai angekündigt.
Institutionen müssen ein Online-Formular verwenden, um den Fall, einschließlich aller Vorwürfe oder Bedenken, und der Maßnahmen, die sie als Reaktion darauf ergriffen haben, detailliert darzustellen. Das NIH kann dann weitere Schritte unternehmen, wie z. B. den Austausch von Personal oder die Beendigung des Stipendiums. Und wenn Institutionen die neue Anforderung ignorieren, kann das NIH sogar weitere Auszeichnungen an die Institution aussetzen.
Die neue Politik der NIH bleibt insofern hinter der der NSF zurück, als die Stiftung erfordert eine Berichterstattung jeder „Verwaltungsmaßnahme“ im Zusammenhang mit einer Belästigungsfeststellung oder -untersuchung. Dies könnte Maßnahmen umfassen, die nicht disziplinarisch sind, wie z. B. das Sperren eines Privatdetektivs vom Unterrichten, während eine Untersuchung läuft.
Lauer glaubt jedoch, dass die neue Richtlinie nicht zulassen wird, dass echtes Fehlverhalten von Stipendiaten unter den Teppich gekehrt wird. „Wenn die Sorgen so groß sind, dass eine Person beurlaubt wird, dann wissen wir davon“, sagt er. Anschuldigungen führen nur in etwa 25 % bis 30 % der Fälle zu formellen Feststellungen, fügt er hinzu. In „einer Reihe von Fällen“ stellen die Ermittler „kein Fehlverhalten“ fest.
Das NIH erfährt auch von Ermittlungen durch Opfer und andere, die sich an die Agentur wenden, bemerkt Heather Pierce, Senior Director for Science Policy und Regulatory Counsel der Association of American Medical Colleges. Pierce sagt, obwohl der Ausdruck „sonst diszipliniert“ geklärt werden muss, ist die neue Richtlinie insgesamt „ein guter, hilfreicher und klarer Schritt in Bezug auf das, was gemeldet werden muss“.
Einige Beobachter möchten jedoch, dass das NIH noch weiter geht, indem es Institutionen verpflichtet, die Agentur zu informieren, wenn eine Belästigungsuntersuchung beginnt, bevor eine Schuld festgestellt wird – wie es die Bundesgesetze jetzt für Fehlverhalten in der Forschung verlangen. Die Entwicklung eines „parallelen Prozesses“, einschließlich einer solchen Benachrichtigung, war eine Schlüsselempfehlung in a Bericht 2019 von einer NIH-Arbeitsgruppe zu sexueller Belästigung, bemerkt die Molekularbiologin Carol Greider von der University of California, Santa Cruz, die Mitglied des Komitees war.
Die Virologin Angela Rasmussen von der University of Saskatchewan, die ebenfalls diesem Komitee angehörte, unterstützte die Idee. „Ich verstehe die Bedenken hinsichtlich eines ordnungsgemäßen Verfahrens“, sagt sie. Aber in Fällen, in denen hochkarätige Dozenten involviert sind, seien die Institutionen bereits abgeneigt, Erkenntnisse zu gewinnen oder Disziplinarmaßnahmen zu ergreifen, und die neue Richtlinie könnte sie weiter dazu bringen, „diejenigen abzuschirmen, die Fehlverhalten begangen haben“. Aus diesem Grund sagt sie: „Es ist wichtig, dass sie [NIH officials] über Ermittlungen Bescheid wissen.“