Kurt Gottfried, ein theoretischer Physiker, der der brutalen Realität eines Weltkriegs nur knapp entkommen war und seine Karriere als Mitbegründer der einflussreichen Union of Concerned Scientists der Verhinderung eines weiteren widmete, starb am 25. August in Ithaca, NY. Er war 93 Jahre alt.
Sein Tod in einem Pflegeheim, in dem er und seine Frau die letzten 10 Jahre gelebt hatten, wurde von seinem Sohn David bestätigt. Dr. Gottfried lehrte 35 Jahre lang an der Cornell University, Ithaca.
Dr. Gottfried, der im Alter von 9 Jahren aus dem von den Nazis kontrollierten Österreich floh, wurde ein ausgesprochener Gegner von Atomwaffen, ein Verfechter politisch andersdenkender Wissenschaftler in der Sowjetunion und Südamerika und ein scharfer Kritiker der Umweltpolitik der Regierung George W. Bush. was er sagte, sei auf Forschung begründet, die verzerrt sei, um mit der politischen Agenda des Weißen Hauses übereinzustimmen.
Er und der Physiker Henry Way Kendall, sein ehemaliger Mitbewohner am Massachusetts Institute of Technology und späterer Nobelpreisträger, gründeten die Union der betroffenen Wissenschaftler 1969. Als überparteiliche Organisation setzt sie sich dafür ein, die Forschungsprioritäten des Landes von der Militärtechnologie auf „die Lösung dringender Umwelt- und Sozialprobleme“ zu verlagern.
Dr. Gottfried sagte damals, dass die Welt eine transformative Revolution durchmache, die von „der unerbittlichen Ausbeutung wissenschaftlicher Erkenntnisse“ angetrieben werde.
„Dass viele dieser Transformationen unermesslich vorteilhaft waren, versteht sich von selbst“, sagte er. „Aber wie bei allen Revolutionen hat auch die technologische Revolution zerstörerische Kräfte freigesetzt, und unsere Gesellschaft hat es versäumt, mit ihnen fertig zu werden.“
1999, 30 Jahre nachdem er die Organisation mitgegründet hatte, wurde Dr. Gottfried ihr Vorsitzender. Diese Position bekleidete er bis 2009.
2017 erzählte er MIT Technology Review dass seine Rolle bei der Schaffung der Organisation „war viel wichtiger als jede der Wissenschaften, die ich gemacht habe.“
In den frühen 1980er Jahren scharte er andere Wissenschaftler um sich, um dabei zu helfen, die von der Reagan-Regierung vorgeschlagene Strategic Defense Initiative, das ehrgeizige Raketenabwehrsystem, das als „Star Wars“-Schild verspottet wurde, zum Scheitern zu bringen.
Sie argumentierten, dass die Initiative technologisch vergeblich sei und dass das Streben nach weltraumgestützten Waffen einer Abkehr von der Politik der gegenseitig zugesicherten Zerstörung gleichkomme, die bis dahin nukleare Konflikte verhindert habe.
In einem Meinungsaufsatz in der New York Times warnten Dr. Gottfried und Hans Bethe, ein Mitprofessor an der Cornell University, dass die Entwicklung von Antisatellitenwaffen „kommt kurz vor einer Kriegserklärung an die Sowjetunion.“
1983 drängten er und eine Gruppe von Wissenschaftlern, pensionierten Militäroffizieren und Senatoren der Vereinigten Staaten Washington, Verhandlungen mit der Sowjetunion über einen Vertrag aufzunehmen, der weit über das vage formulierte Abkommen von 1967 hinausgehen würde, das das Testen und den Einsatz von Waffen, sowohl nuklearen, verbietet und konventionell, im Weltraum.
Seine Besorgnis über den Amoklauf der Atomkraft wurde zum Teil durch seine Verbindung mit einigen der Wissenschaftler angetrieben, die während und nach dem Zweiten Weltkrieg Atombomben entwickelt hatten und die später angesichts des zerstörerischen Potenzials der Waffen alarmiert waren.
Unter ihnen waren Victor Weisskopf, Doktorvater von Dr. Gottfried am MIT; der Nobelpreisträger Niels Bohr, bei dem Dr. Gottfried 1959 in Kopenhagen studierte; und Professor Bethe.
Er schloss sich auch Hunderten von amerikanischen Wissenschaftlern an, die sich verpflichteten, Kooperationen mit der Sowjetunion einzuschränken, um gegen die Inhaftierung von Dissidenten zu protestieren.
Öffentlicher und politischer Druck trugen 1986 zur Freilassung des sowjetischen Physikers Yuri Orlov bei, der nach der Gründung der Moscow Helsinki Watch Group ein Jahrzehnt lang inhaftiert war, um die Einhaltung der Menschenrechtsbestimmungen des Helsinki-Abkommens von 1975 durch die Sowjetregierung zu überwachen. Nach seiner Freilassung trat Professor Orlov der Fakultät für Physik in Cornell bei.
Dr. Gottfried half auch bei der Freilassung und Rekrutierung der Physikerin Elena Sevilla, die wegen der politischen Aktivitäten ihres Mannes, eines Zeitungsreporters, in Argentinien inhaftiert war. Nach ihrer Freilassung im Jahr 1978 ging sie nach Cornell, um ihr Studium abzuschließen.
Im Jahr 2004 beschwerte sich Dr. Gottfried darüber, dass die Bush-Administration wissenschaftliche Erkenntnisse verfälsche, insbesondere über den Klimawandel, und ermutigte die Union of Concerned Scientists, ein Programm für wissenschaftliche Integrität aufzustellen, das erfolgreich Druck auf die Bundesregierung ausübte, die Richtlinien für die Forschung zu stärken.
Kurt Gottfried wurde am 17. Mai 1929 in Wien geboren. Sein Vater Solomon war Chemiker, wurde aber durch antisemitische Gesetze daran gehindert, zu lehren oder zu forschen; Stattdessen betrieb er eine Fabrik, die Skiausrüstung, Fahrräder und Schlittschuhe herstellte.
Seine Mutter Augusta, die wie sein Vater in Chemie promoviert war, ging als Arierin durch und konnte 1938 die Flucht mit der Familie arrangieren, nachdem ihr Haus in der Kristallnacht überfallen worden war.
Sie reisten durch Deutschland nach Belgien. Kurt besuchte dort sechs Monate lang die Schule, während die Familie auf Dokumente für die Auswanderung nach Montreal wartete, wo sie ihr Produktionsgeschäft wieder aufnahm.
Kurt studierte Ingenieurwesen an der McGill University in Montreal und wäre vielleicht in das Geschäft seines Vaters eingetreten, wenn einer seiner Professoren, John David Jackson, sein Potenzial nicht erkannt und ihn dazu verleitet hätte, sich stattdessen der Physik zu widmen. Nach seinem Abschluss an der McGill University promovierte er 1955 am MIT in Theoretischer Physik, wo sein Doktorvater Professor Weisskopf war.
Dr. Gottfried wurde 1964 als außerordentlicher Professor an der Cornell University angestellt. Dort galt er als Mentor für eine Generation prominenter Wissenschaftler und Regierungsbeamter. 1998 wurde er zum emeritierten Professor ernannt.
Er war auch leitender Angestellter des Europäischen Zentrums für Kernforschung in Genf.
„Zu Kurt Gottfrieds wichtigen Vermächtnissen gehören seine Studenten und die Kollegen, die er inspiriert hat“, sagte Richard L. Garwin, ein Physikerkollege und Kritiker der Strategic Defense Initiative. „Ein wichtiges Vermächtnis ist auch das 1988 von Kurt gemeinsam mit Bruce Blair von Yale herausgegebene Buch ‚Crisis, Stability and Nuclear War‘.“
Dr. Gottfried half auch bei der Herausgabe von „The Fallacy of Star Wars“ (1984) und „Reforging European Security: From Confrontation to Cooperation“ (1990). 1966 veröffentlichte er ein hoch angesehenes Lehrbuch, „Quantum Mechanics: Fundamentals“.
Dr. Gottfried heiratete 1955 Sorel Dickstein. Sie wurde seine inoffizielle Herausgeberin und Beraterin. Sie starb 2021. Neben seinem Sohn hinterlässt er eine Tochter, Laura Gottfried; eine Schwester, Ilse Matalon; und vier Enkelkinder.