Säugetiere im Ozean schwimmen durch eine Klangwelt. Aber in den letzten Jahrzehnten haben die Menschen die Lautstärke erhöht, Strahlen von Wasser mit Lärm von Schifffahrt, Öl- und Gasexploration und Militäroperationen. Neue Forschungsergebnisse deuten darauf hin, dass solche anthropogenen Geräusche es Delfinen erschweren könnten, miteinander zu kommunizieren und zusammenzuarbeiten.
Wenn Delfine in einer lauten Umgebung bei einer Aufgabe kooperierten, unterschieden sich die Tiere nicht so sehr von Stadtbewohnern an Land, die versuchten, über einen Lärm von Presslufthämmern und Krankenwagensirenen hinweg gehört zu werden. Sie schrien, Ruft lauter und längerForscher berichteten Donnerstag in der Zeitschrift Current Biology. „Selbst dann gibt es eine dramatische Zunahme der Häufigkeit, mit der sie sich nicht koordinieren“, sagte Shane Gero, ein Walbiologe an der Carleton University in Ottawa, der nicht an der Arbeit beteiligt war. Die Wirkung des zunehmenden Rauschens sei „bemerkenswert deutlich“.
Wissenschaftler arbeiteten mit einem Delfin-Duo, Männchen namens Delta und Reese, in einer experimentellen Lagune im Dolphin Research Center in den Florida Keys. Das Paar wurde darauf trainiert, innerhalb einer Sekunde zu verschiedenen Stellen in ihrem Gehege zu schwimmen und einen Knopf zu drücken.
„Sie waren schon immer die motiviertesten Tiere. Sie waren wirklich begeistert von der Aufgabe“, sagte Pernille Sørensen, Biologin und Ph.D. Kandidat an der University of Bristol in England. Die Delfine hätten mit Pfeifen miteinander gesprochen und oft gepfiffen, bevor sie auf den Knopf drückten, sagte sie.
Ms. Sørensens Team fügte Töne über Unterwasserlautsprecher hinzu. Markierungen, die hinter den Blaslöchern der Tiere stecken, hielten fest, was die Delfine hörten und einander zuriefen, sowie ihre Bewegungen.
In 200 Versuchen mit fünf verschiedenen Geräuschumgebungen beobachtete das Team, wie die Delfine ihr Verhalten änderten, um laute Geräusche zu kompensieren. Die Wale drehten ihre Körper zueinander und achteten stärker darauf, wo sie sich befanden. Manchmal verdoppelten sie fast die Länge ihrer Rufe und verstärkten ihre Pfeifen, gewissermaßen Schreie, um sie über Kakophonien von weißem Rauschen oder einer Aufnahme eines Hochdruckreinigers zu hören.
Je lauter es wurde, desto weniger Erfolg hatten die Delfine mit der Aufgabe. Im lautesten Zustand gelang es ihnen zu 62,5 Prozent der Zeit, gleichzeitig drückten sie ihre Tasten etwa 20 Prozent weniger als unter Umgebungsgeräuschpegeln.
„Es war überraschend zu sehen, wie stark die Erfolgsquote gesunken ist“, sagte Frau Sørensen.
Forscher haben in der Vergangenheit beobachtet, wie wilde Delfine ihr Verhalten ändern, wenn Boote in der Nähe sind. Zum Beispiel Wissenschaftler in australischen Gewässern weniger Delfine beobachtet, da die Zahl der Touristenboote zur Delfinbeobachtung zunahm. Aber niemand hatte bisher untersucht, wie anthropogene Geräusche die Kooperationsfähigkeit von Tieren beeinträchtigen können.
„Normalerweise ist es wirklich schwierig, solche Studien in freier Wildbahn durchzuführen“, sagte Mauricio Cantor, ein Verhaltensökologe an der Oregon State University in Newport, der nicht an der Studie beteiligt war. Aber der von Frau Sørensens Team verwendete Versuchsaufbau lieferte „eindeutige Beweise für die Wirkung von Rauschen“, sagte er, weil die Forscher fast alles kontrollieren konnten, was ihre Ergebnisse stören könnte.
Delfine jagen zusammen, nutzen Geräusche zur Kommunikation und finden ihren Weg durch Echoortung. Sie verwenden auch Geräusche, um mit ihren Familien zusammen zu bleiben, und pfeifen, um Gleichaltrigen ihre Anwesenheit zu signalisieren, sagte Dr. Gero. In lauten Umgebungen „können Tiere nicht miteinander sprechen“. Langfristig, sagte Dr. Cantor, könnten solche Bedingungen ihre Nahrungsaufnahme und Fortpflanzungsfähigkeit beeinträchtigen.
Möglicherweise gibt es bereits Teile der Ozeane, die für diese Tiere nicht mehr nutzbar sind, sagte Dr. Gero. Delfine können von Orten wandern, an denen sie nicht erfolgreich kommunizieren können. Dieses Phänomen tritt möglicherweise bereits in großen Häfen an Orten wie Los Angeles oder Boston auf, sagte er.
Schiffe sind einer der Hauptverursacher von lauten Meeresgeräuschen, und an einigen Stellen werden Schiffe verlangsamt, um die Tierwelt vor Lärmbelästigung zu schützen, sagte Dr. Gero. Zum Beispiel werden Boote entlang Teilen der Pazifikküste von Washington State bis Chile angewiesen, langsamer zu fahren oder den Kurs zu ändern, um Lärm zu reduzieren, der Meeressäuger stören könnte.
„Wir haben auf diese Weise bereits einen absoluten Einfluss auf Tiere“, sagte Dr. Gero. „Die unglückliche Realität ist, dass diese Geschichte in gewisser Weise 35 bis 50 Jahre zu spät kommt.“