DNA-Analysen von Stoßzähnen könnten kriminelle Kartelle aufdecken und damit die Elefantenwilderei und den Elfenbeinschmuggel empfindlich treffen. Das berichten Forscher, nachdem sie mehr als 4.300 Stoßzähne untersucht haben, die bei fast 50 Razzien beschlagnahmt wurden.
Aus der Auswertung zieht das Team um Samuel Wasser von der University of Washington in Seattle Rückschlüsse auf die Schmuggelrouten sowie auf die Struktur und Vernetzung transnationaler Syndikate in Afrika.
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Drei Zentren des Elfenbeinhandels
Allein von 2007 bis 2015 schrumpfte die Zahl der Elefanten auf dem Kontinent um geschätzte 100.000. Besonders betroffen sind die kleineren Waldelefanten (Loxodonta cyclotis), dessen Elfenbein wegen seiner höheren Dichte besonders von Käufern in Südostasien geschätzt wird. das vom Aussterben bedrohte Waldelefanten Obwohl sie nur sechs Prozent der Elefanten in Afrika repräsentieren, beträgt ihr Anteil am beschlagnahmten Elfenbein mit 23 Prozent fast ein Viertel, wie das Team um Wasser in der Zeitschrift „Nature Human Behaviour“ schreibt. Auch die Anzahl afrikanischer Elefanten (L. africana), die als stark gefährdet geltenwar deutlich gesunken.
Die Stoßzähne werden in der Regel in Containern in die Kundenregionen verschifft. Um diesen Schmuggel zu stoppen, müssen die dafür verantwortlichen transnationalen kriminellen Organisationen (TCOs) gefasst werden. „Hier stellen wir DNA-basierte Tools vor, die einzelne TCOs mit mehreren Lieferungen beschlagnahmten Wald- und afrikanischen Elefantenelfenbeins verknüpfen“, schreibt das Team. Auf diese Weise könnten die Ermittler die Händler nicht nur für einzelne beschlagnahmte Elfenbeinlieferungen zur Rechenschaft ziehen, sondern auch verschiedene Straftaten miteinander verknüpfen, die teilweise Jahre auseinanderliegen.
Schon vor vier Jahren hatte Wasser mit Kollegen zu tun in der Zeitschrift „Science Advances“ zeigten, dass DNA-Tests erkennen können, wenn etwa zwei Stoßzähne desselben Elefanten in verschiedenen Sendungen beschlagnahmt wurden. Da das Elfenbein von derselben Person stammte, konnte man davon ausgehen, dass dieselbe Organisation hinter den Schmuggelversuchen steckte. Damals schloss das Team aus seinen Analysen, dass der Schmuggel von 2011 bis 2014 hauptsächlich über drei afrikanische Zentren ging: Mombasa in Kenia, Entebbe in Uganda und Lomé im westafrikanischen Togo.
Schmuggelware aus beschlagnahmten Beständen
Das Team legt nun Analysen von 4.320 Stoßzähnen vor, die von 2002 bis 2019 im Rahmen von 49 Transporten beschlagnahmt wurden. Aber dieses Mal geht es nicht nur darum, zwei Stoßzähne desselben Elefanten zusammenzubringen, was nicht sehr oft vorkommt. Durch die DNA-Analysen können auch enge Verwandtschaftsverhältnisse zwischen Tieren festgestellt werden, also zwischen Eltern und Nachkommen, Geschwistern und Halbgeschwistern. Hier ist die Trefferquote beim Vergleich verschiedener beschlagnahmter Sendungen deutlich höher.
Solche Übereinstimmungen deuten den Forschern zufolge mit hoher Wahrscheinlichkeit darauf hin, dass jeweils dieselbe Organisation hinter den Verbrechen steckt. Dies gilt insbesondere für verwandte weibliche Tiere, da diese in der Regel lebenslang in ihrem Clan bleiben. Obwohl Bullen ihren Clan verlassen, bleiben sie normalerweise in der Nähe ihrer Geburtsregion.
„Die Identifizierung naher Verwandter weist darauf hin, dass Wilderer wahrscheinlich immer wieder zu denselben Populationen zurückkehren und dass die Stoßzähne dann von demselben kriminellen Netzwerk gekauft und auf Containerschiffen außerhalb Afrikas platziert werden“, wurde Wasser in einer Erklärung zitiert seine Universität. „Indem wir einzelne Sicherstellungen miteinander verknüpfen, decken wir ganze Netzwerke auf, die versuchen, diese Stoßzähne aus dem Kontinent zu schmuggeln.“
Aus der Analyse schließen die Forscher, dass hinter dem großangelegten Elfenbeinschmuggel nur eine Handvoll Organisationen stehen, die eng miteinander verbunden sind. Diese operieren noch hauptsächlich von Kenia und Uganda aus, in Westafrika aber zunehmend über Nigeria und neuerdings auch über Angola und die Demokratische Republik Kongo.
Ein DNA-Match könnte es ermöglichen, die Ermittlungen und Strafverfolgung auszuweiten und damit die Strafe im Falle einer Verurteilung zu erhöhen. Auch Schmuggelrouten und Geldflüsse lassen sich leichter nachverfolgen.
Das Team weist darauf hin, dass sich die Elfenbeinanalyse auch für die Rückverfolgung anderer Schmuggelware als nützlich erweisen könnte. Dementsprechend sind die Kartelle auch für den illegalen Handel mit Schuppentieren sowie anderen lukrativen Gütern wie Drogen und Waffen verantwortlich.