Als Gymnasiast in Indien war Gira Bhabha auf einer geisteswissenschaftlichen Spur. Erst als sie Psychologie und Englische Literatur an der University of Chicago in den USA studierte, entdeckte sie ihre Liebe zur Naturwissenschaft, während sie grundlegende naturwissenschaftliche Kurse belegte. Sie wechselte zu Premed, um die Veterinärschule besuchen zu können, und zu diesem Zeitpunkt wandte sich ihre Genetikprofessorin Jocelyn Malamy an sie.
„Sie fragte mich, ob ich jemals daran gedacht hätte, in einem Labor zu arbeiten, und das hatte ich nicht, weil ich nicht glaube, dass ich wusste, dass Forschung eine Karriere ist“, sagte Bhabha.
Gira Bhabha
Malamy half ihr, Elizabeth McNallys Labor zu finden, das die Genetik von kardiovaskulären und neuromuskulären Erkrankungen untersuchte, und Bhabha „wurde in die Forschung hineingezogen“, sagte sie. „Ich glaube nicht, dass mir bewusst war, wie kreativ das war. Bis man darin eingetaucht ist, verbindet man die harten Wissenschaften nicht immer mit Kreativität und der Fähigkeit, zu forschen.“
Bhabha, die jetzt Assistenzprofessorin an der New York University Grossman School of Medicine ist, hat den ASBMB Early-Career Leadership Award 2023 gewonnen, der ein starkes Engagement für die Förderung der Karrieren von Frauen in der Biochemie und Molekularbiologie sowie herausragende Leistungen in Forschung und/oder anerkennt Service.
Zusammen mit Kollegen an der NYU leitet Bhabha in Zusammenarbeit mit der Fakultät des Queensborough Community College ein Outreach- und Mentoring-Programm. Viele Studenten betreten das Community College, das sich für MINT-Fächer interessiert, aber keine Möglichkeiten hat, diese Karrieren zu verfolgen. Das Programm bietet ein einwöchiges Erlebnis zum Eintauchen in die Wissenschaft. Die Teilnehmer führen Laborforschungsaktivitäten durch und besuchen Karriereentwicklungsworkshops zu Themen wie verschiedenen Karrierewegen in der Forschung, dem Finden und Nachfragen nach Forschungsmöglichkeiten und dem Wechsel zu einem vierjährigen College. Um langfristige Verbindungen und Mentoring zu fördern, arbeitet jeder Teilnehmer mit einem Doktoranden oder Postdoc für monatliche Treffen zusammen.
Bhabha sagte, sie habe viele Mentoren und unterstützende Mitarbeiter, aber zu wenige weibliche Vorbilder in ihrem Bereich der Strukturbiologie gehabt. „Ich hatte von Anfang an das Gefühl, viel Unterstützung zu haben, und das ist wahrscheinlich der Grund, warum ich weitergemacht habe“, sagte sie. „Am Ende ist es wirklich wichtig, in welcher Umgebung man sich befindet; es macht dich selbstbewusst oder nicht.“ Sie erklärte weiter, dass es wichtig sei, viele Vorbilder zu haben, die dich inspirieren und unterstützen, einschließlich Zeitgenossen und Senioren und Junioren für dich.
Zwei PIs und zwei große Projekte
„Ein Labor zu führen ist wie ein kleines Unternehmen zu führen“, sagte Gira Bhabha. Sie wollte einen Geschäftspartner für ihre Forschung, also tat sie sich mit Damian Ekiert zusammen, einem Postdoc-Kollegen an der University of California in San Francisco, der auch ihr Lebenspartner ist.
Das Labor konzentriert sich auf zwei große Projekte.
Die erste zielt darauf ab, zu verstehen, wie die Zellhülle aufgebaut und erhalten wird und wie sich Moleküle zwischen den beiden Membranen von Doppelmembranbakterien bewegen, was bei Prozessen wie Tuberkulose-Infektionen wichtig ist.
Das zweite Projekt konzentriert sich auf die einzigartigen Proteine und die Zellbiologie einer pilzähnlichen Mikrobe, Mikrosporidien, die jede Zelle in jedem Tier, von Würmern bis hin zu Menschen, infizieren können. Die Infektion des Menschen beginnt normalerweise im Dünndarm und ist in erster Linie ein Problem für immungeschwächte Patienten. Während der HIV/AIDS-Epidemie in den USA in den 1980er und 1990er Jahren war es eine häufige Bedrohung, und die Mikrobe infiziert weiterhin andere immungeschwächte Personen, wie z. B. Organtransplantationspatienten.
Ein langes organellenartiges Filament wird eingewickelt und in Mikrosporidien verpackt. Während der Infektion wird das Filament in ein paar hundert Millisekunden ausgestoßen und durchdringt die Wirtszelle. Die gesamte Mikrosporidienzelle wird dann in die Wirtszelle transportiert.
Ein gemeinsames Labor „gibt Ihnen einen integrierten Mitarbeiter mit komplementären Fähigkeiten, Perspektiven, Stärken und Schwächen, was synergetisch ist und Sie ermutigt, mehr verschiedene und interessante Dinge auszuprobieren, auf die Sie neugierig sind“, sagte Bhabha. Das ist zwar nicht konventionell, aber „es macht unglaublich viel Spaß“, sagt sie, und ihre Diskussionen zeigen den Auszubildenden, dass sie und Ekiert nicht immer einer Meinung sind.
„Ich denke, es ist wichtig, wissenschaftliche Meinungsverschiedenheiten in einer gesunden Umgebung zu haben. Das bringt normalerweise die Dinge voran.“