Jordan White, Student im zweiten Jahr am Union College, wirft sich einen Rucksack über jede Schulter und hebt dann vier weitere vom Truck vor Flat Lick Elementary. Er und der Rest des Männer-Basketballteams beeilen sich, dem Regen auszuweichen, während sie Last um Last in die Turnhalle der Schule tragen.
„Diese Rucksäcke sind voll ausgestattet für die Kinder“, sagt Cheftrainer Kevin Burton.
Jede Tasche ist mit verzehrfertigen oder mikrowellengeeigneten Lebensmitteln, Winterkleidung, Schulmaterial und grundlegenden Hygieneartikeln wie Zahnpasta gefüllt. Dazu gehören auch, wie Burton es ausdrückt, „lustige kleine Spielzeuge [the kids] sind total verliebt.“
James McDonald organisiert im Rahmen seiner Missionsarbeit mit der Kentucky Baptist Convention das lokale Christmas Backpack Program. Er ist selbst in Knox County aufgewachsen und weiß, „wie schwer es sein kann, erwachsen zu werden und nicht zu wissen, ob man zu Weihnachten etwas bekommt“.
Kirchen in ganz Kentucky spenden die benötigten Materialien, und lokale Organisatoren wie McDonald verlassen sich auf Freiwillige für die Arbeit. McDonald stellt sicher, dass jede Schule, die er besucht, genügend Rucksäcke für jeden Schüler erhält. „Niemand wird gerne ausgeschlossen“, sagt er.
Als McDonald 2017 mit der East Barbourville Baptist Church zusammenarbeitete, um das Programm zu starten, bot Coach Burton sofort das Männer-Basketballteam an, um zu helfen. Jetzt sagt McDonald: „[The Bulldogs’] Rolle im Programm ist von entscheidender Bedeutung.“
„Der Arbeitsaufwand dafür ist enorm“, erklärt McDonald. „Sie können sich vorstellen, was es braucht, um 2.400 Rucksäcke zu laden und zu entladen, die jeweils bis zu 30 oder 40 Pfund wiegen.“
Auch das Baseballteam von Union pitcht in diesem Jahr. Neben schwerem Heben verteilen die College-Studenten die Rucksäcke direkt an die Grundschulkinder.
Baseball-Trainer Chris Lewis sagt, das Rucksackprogramm sei „sehr besonders“ und „es war wirklich eine Ehre, gebeten zu werden, eine kleine Rolle zu spielen“.
„Wir haben eine enorme Gruppe junger Männer in unserem Programm“, fügt er hinzu, „die das Geschenk des Dienens verstehen und schätzen.“
In diesem Jahr kann das Christmas Backpack Program zum ersten Mal allen sieben Grundschulen von Knox County dienen.
Dwayne Smith, Grundschulleiter von Dewitt, sagt, dass der Zeitpunkt dieser Lieferungen sehr beabsichtigt ist, da die Vorräte während der Weihnachtsferien verwendet werden. „Das ist etwas, worauf sich diese Kinder jedes Jahr freuen“, sagt er.
Es war eine arbeitsreiche Woche für die Bulldogs. Zusätzlich zu ihrer Freiwilligenarbeit an mehreren Grundschulen für das Weihnachtsrucksackprogramm mussten sie Abschlussprüfungen, Mannschaftsübungen und Auswärtsspiele bewältigen. Der erfahrene Basketballspieler Jay Falls sagt jedoch, dass es sich lohnt.
„Es ist uns wichtig, etwas zurückzugeben“, sagt Falls, „denn man wird gesegnet, indem man jemand anderem ein Segen ist.