Appelle an den wissenschaftlichen Konsens finden jetzt häufig in öffentlichen Reihen statt. Die Autorität wissenschaftlicher Beweise wird in Diskussionen über so unterschiedliche Themen wie Impfungen, genetische Unterschiede und die Auswirkungen eines sich ändernden Klimas auf das Hochwasserrisiko geltend gemacht, angeblich um alle auf die gleiche Seite zu bringen.
Doch „die Wissenschaft“ in diese Debatten zu werfen, scheint fast den gegenteiligen Effekt zu haben und die Menschen weiter zu polarisieren.
In diesem Zusammenhang das diesjährige Maddox-Preis Die Gewinnerin sticht als höchst ungewöhnlich hervor, weil sie Beweise verwendet, um Menschen zusammenzubringen, und sie tat dies in einer der angespanntesten und gefährlichsten Umgebungen der Welt. Ihre Arbeit bietet Lehren für andere Forscher, die an öffentlichen Debatten beteiligt sind.
Das Nigerdelta ist Westafrikas größte Ölförderregion, was dazu führt, dass große Gebiete ernsthaft kontaminiert sind, verursacht durch Verschüttungen von Unternehmen, die auf den Ölfeldern arbeiten, und verschlimmert durch verfallende Infrastruktur und Schäden durch Menschen, die Rohre brechen, um das Öl zu stehlen. Das ausgelaufene Öl wurde durch Gezeiten und Überschwemmungen auf den weitläufigen Feuchtgebieten und Mangroven abgelagert, erstickte Pflanzen und Fische und dringt in den Boden ein – an manchen Stellen mehrere Meter, so das UN-Umweltprogramm. Die Region ist auch die Heimat von Gemeinschaften, die auf demselben Land leben, fischen und Landwirtschaft betreiben. Vor dem Hintergrund der Konflikte in der Region schlagen sich die Spannungen wegen der Umweltverschmutzung oft in gewalttätigen Auseinandersetzungen nieder. In diesem Zusammenhang ist die Erforschung wirksamer Wege zur Reinigung des Bodens und der Flüsse sowohl dringend erforderlich als auch unglaublich schwierig.
Eucharia Nwaichi, ein Biochemiker an der Universität Port Harcourtist den Juroren des Maddox-Preises aufgefallen, weil sie sowohl die Ölgesellschaften als auch die Gemeinden in ihre Arbeit eingebunden hat, um eine Lösung für die Verschmutzung des Bodens zu finden, trotz der intensiven und oft gefährlichen Konflikte über die Verschmutzung.
Von allen Seiten verdächtigt, überzeugte Nwaichi die Menschen vor Ort, sich an der Durchführung von Versuchen zu beteiligen, um herauszufinden, wie gut Pflanzen die Verschmutzung aus dem Boden extrahieren und gleichzeitig Nährstoffe wiederherstellen. Sie überredete sie, ihrem Team bei der Bestimmung geeigneter Standorte für die Experimente zu helfen und die Pflanzen und den Dünger bereitzustellen, mit denen sie herausfinden konnten, was funktionierte.
Ihr Glaube an die Möglichkeit, Menschen zusammenzubringen, um Forschungsfragen zu stellen, hat seine Wurzeln möglicherweise in ihrer frühen Erfahrung als Studentin bei der Beilegung eines Streits zwischen einer Gemeinde und einer Ölgesellschaft über die Auswirkungen von Flüssigabfällen auf die Fischbestände.
Durch die Überwachung des Gebiets zeigte sie, dass sich das Abwasser nicht verändert hatte, aber dass andere Aktivitäten des Unternehmens zu einem Überwuchern einer invasiven Palme geführt hatten, die das lokale Ökosystem beeinträchtigte. Das Unternehmen korrigierte dies als Reaktion auf die Beweise, die eine Eskalation des Konflikts verhinderten, und sie entwickelte ein Interesse lokaler Führungskräfte an ihrem wissenschaftlichen Ansatz für die Herausforderungen, denen sie gegenüberstanden. Auf jeden Fall ist eine solche konsensuale Herangehensweise an die Verfolgung wissenschaftlicher Fragen seltsam selten.
In seinem 11. Jahr ist der Maddox-Preis eine globale Auszeichnung „für die mutige Förderung des öffentlichen Diskurses mit fundierter Wissenschaft“, initiiert von Sinn für Wissenschaftwo der verstorbene John Maddox Gründungsverwalter war, und das Journal Natur, wo er 26 Jahre lang Redakteur war. Die Nominierungen, die jedes Jahr an mehr als 100 aus 40 bis 60 Ländern gehen, zeichnen ein Bild der sich wandelnden Herausforderungen, über wissenschaftliche Erkenntnisse und Beweise zu sprechen. Sie liefern auch eine Lektüre darüber, wie polarisierte Diskussionen über wissenschaftliche Forschung geworden sind. Und das trotz des weltweit wachsenden Interesses an Forschungsaktivitäten.
Tatsächlich scheint dies an die Wissenschaft zu appellieren, die Kluft zwischen gegensätzlichen Ansichten in der Gesellschaft zu verstärken, und vielleicht hat die Pandemie dies noch verschlimmert. Es ist schwierig, sich an eine Veranstaltung über Wissenschaft und Gesellschaft in den letzten Jahren zu erinnern, die keine Folien mit abgeschnittenen Zitaten enthielt, die die Teilnehmer dazu einluden, entsetzt über den Widerstand gegen wissenschaftliche Schlussfolgerungen zu sein, den sie demonstrieren.
Was Nwaichi im Gegensatz dazu getan hat, ist, die Menschen davon zu überzeugen, sich auf den Prozess zu einigen und Teil des Prozesses zu sein, wissenschaftliche Forschung zu nutzen, um Fragen zu beantworten.
Sie hat sich dafür einem großen Risiko ausgesetzt. Letztes Jahr machten Nwaichi und ihr Team in der Gemeinde AkalaOlu eine Besichtigung eines verschmutzten Standorts, den sie nach einer Ölpest bergen wollten. Als sie das Ackerland mit einer frischen Verschüttung bedeckt fanden, wurden sie von Beamten der Ölgesellschaft belästigt, die die Aufzeichnungen und Daten beschlagnahmten, Nwaichi bedrohten und beschimpften und Einwände gegen die von einer Frau durchgeführten Arbeiten erhoben.
Als die Forscher schließlich ihre Ausrüstung abholen konnten, fehlten viele Gegenstände und die Akten waren gelöscht worden. Trotzdem hat sich Nwaichi weiterhin dafür eingesetzt, Lösungen für die Ölverschmutzung zu finden, und versucht weiterhin, Wege zu finden, um Vertrauen in den Forschungsprozess aufzubauen, damit jeder eine solide Grundlage hat, auf der er für Lösungen kämpfen kann. So sollte es aussehen, Wissenschaft an die Öffentlichkeit zu bringen.
Tracey Brown ist Direktorin von Sinn für Wissenschafteine Wohltätigkeitsorganisation, die darauf abzielt, das öffentliche Interesse an solider Wissenschaft und Beweisen zu steigern.