Der Rover Curiosity der NASA hat einen wichtigen Meilenstein erreicht: Der Roboter feiert am 5. August 2012 den 10. Jahrestag seiner Landung auf dem Mars.
Im Laufe des Jahrzehnts hat der Rover unser Verständnis des Roten Planeten durch seine Erkundung und Forschung erheblich vorangebracht. NeugierDas primäre Missionsziel von war es festzustellen, ob oder nicht Mars war früher bewohnbar. Durch frühere Missionen hatten Wissenschaftler bereits festgestellt, dass Wasser einst auf dem Mars vorhanden war und tatsächlich auf dem Mars in Form von Eis vorhanden ist. Aber Wasser allein reicht nicht aus, um Leben zu erhalten.
„Um die Bewohnbarkeit zu bestimmen, muss man wissen, ob es Dinge wie organische Moleküle gibt – kohlenstoffhaltige Moleküle, die das Leben braucht – Energiequellen, andere Moleküle, die das Leben braucht, wie Stickstoff, Phosphor, Sauerstoff“, erklärt die stellvertretende Projektwissenschaftlerin von Curiosity, Abigail Fraeman, die ebenfalls eine Planetenwissenschaftler am Jet Propulsion Laboratory der NASA in Kalifornien, sagte Space.com. „Und wir haben festgestellt, dass alle da waren.“
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Um diese Schlüsselsignaturen der Bewohnbarkeit auf dem Mars zu finden, führt Curiosity Werkzeuge mit sich, um in die Oberfläche des Planeten zu bohren, und Spektrometer wie das Sample Analysis at Mars (SAM) und das Chemistry and Mineralogy (CheMin), mit denen die resultierenden Proben analysiert werden können. In den ersten paar Jahren des Rovers auf dem Planeten hatte er das bereits getan entdeckte wichtige Voraussetzungen für das Leben.
„Also fanden wir erstens heraus, dass der Mars bewohnbar war, und zweitens, dass diese bewohnbaren Umgebungen für Dutzende von Millionen von Jahren bestanden, höchstwahrscheinlich, vielleicht sogar für Hunderte von Millionen von Jahren, was überraschend und aufregend war“, sagte Fraeman.
Die Erforschung des Marsgesteins und -bodens durch den Rover brachte auch neue Erkenntnisse über Grundwasserkreisläufe auf dem Mars. „Alle Felsen, durch die wir gefahren sind, zeigen nicht nur die Signatur von Wasser, als sie ursprünglich abgelagert wurden, sondern auch diese spätere Überprägung von ein, zwei oder Dutzenden von Grundwasserzyklen, die durch die Felsen zirkulieren“, sagte Fraeman. „Und so hat es wirklich die Bedeutung von unterirdischem Wasser auf dem Mars betont, was ein wirklich wichtiger Prozess gewesen wäre.“
Aber in einem Jahrzehnt der Erforschung, Neugier hat viel mehr entdeckt als die Bausteine des Lebens. „Eine der Arten von Wissenschaft, die nicht oft erwähnt wird, aber wirklich wichtig und wirklich interessant ist, ist die Umweltwissenschaft, die wir betreiben“, sagte Fraeman.
Curiosity verfügt über Strahlungsdetektoren sowie Umwelt- und Atmosphärensensoren, die auf dem Mars gute Dienste geleistet haben. Wenn sich Curiosity beispielsweise während seiner Wanderungen geologischen Formationen wie Klippen und Kuppen näherte, stellten die Instrumente des Rovers fest, dass die Felsen die Strahlung daran hinderten, sie zu erreichen. „Das können wir jetzt für Modelle zukünftiger Astronauten nutzen. Kann man zum Beispiel natürliches Gelände als Abschirmung nutzen?“ sagte Fraeman.
Sie ist auch von Curiositys Studie des Marswetters begeistert und stellt fest, dass Curiosity erst letztes Jahr wunderschöne Wolken fotografiert hat, die als bekannt sind leuchtende Nachtwolkendie im Winter bei Sonnenuntergang erscheinen.
Obwohl der ursprüngliche Missionszeitplan von Curiosity knapp zwei Erdjahre dauerte, befindet sich der Rover nach einem Jahrzehnt weiterhin in relativ guter Gesundheit – gut genug, um seine Arbeit fortzusetzen. „Wir haben ein bisschen Arthritis, ein bisschen Schmerzen in den Gelenken“, sagte Fraeman. Seine Räder haben zum Beispiel entwickelte einige Löcher nach etwa 17,5 Meilen (28 Kilometer) Fahrt mit einem Höhenunterschied von 2.000 Fuß (600 Meter). Fraeman bemerkte jedoch, dass die Räder relativ langsam Schaden ansammeln, sodass Curiosity sich weiter bewegen kann.
„Ich denke, was für mich am bemerkenswertesten ist, ist, dass alle wissenschaftlichen Instrumente im Grunde genauso gut funktionieren wie bei unserer Landung“, sagte sie. „Wir sind immer noch in der Lage, die gleiche Qualität und Breite der Wissenschaft zu leisten wie vor 10 Jahren, und das ist ziemlich außergewöhnlich.“
Als Nächstes untersucht Curiosity, was mit dem einst bewohnbaren Klima des Mars passiert ist und wie lange die Region bewohnbar blieb, als das Wasser auszutrocknen begann. Während der Rover das letzte Jahrzehnt damit verbracht hat, die Umgebung von Seen zu erkunden – zuletzt eine Region, in der sich Sanddünen bildeten, als Seen verschwanden – schickt das Team den Entdecker jetzt noch höher auf den Mount Sharp.
„Wir sind so nah dran, das zu erreichen, was wir die Layered-Sulfate-Einheit nennen, die ein völlig anderer Teil des Mount Sharp ist“, sagte Fraeman. „Wir sehen aus dem Orbit, dass es eine andere Textur, eine andere Mineralogie hat, und wir glauben, dass dies eine ganz andere Umweltzeit auf dem Mars darstellen wird Rock-Rekord und was das für die Bewohnbarkeit bedeutet.“
Aber bevor Curiosity zu all dem kommt, wird das Team ein wenig Zeit damit verbringen, das Jubiläum zu feiern. „Diejenigen von uns, die in Pasadena ansässig sind, werden eine Party veranstalten. Wir werden etwas thailändisches Essen bekommen, wir werden eine Verlosung veranstalten“, sagte Fraeman. „Ich denke, es wird einfach eine freudige Gelegenheit sein, die Errungenschaften zu feiern und mich hoffentlich auf mehr unterhaltsame Wissenschaft zu freuen.“
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