Die besten internationalen Wissenschaftler werden davon abgehalten, nach Großbritannien zu kommen, weil a Außen-, Commonwealth- und Entwicklungsamt (FCDO)-Überprüfungsprogramm, das Forscher monatelang in der Schwebe lässt, hat die Royal Society gewarnt.
Das Academic Technology Approval Scheme der Regierung (Atas) wurde entwickelt, um den Export von Technologie mit potenziellen militärischen Anwendungen zu verhindern, und wurde letztes Jahr inmitten eines harten Durchgreifens der nationalen Sicherheit erheblich ausgeweitet. Aber lange Verzögerungen führen dazu, dass einige bis zu sieben Monate lang nicht in der Lage sind, prestigeträchtige Posten anzunehmen, und die Frustration wächst, dass das Problem dem Ruf des Vereinigten Königreichs im Ausland schadet.
„Es wirkt abschreckend“, sagte Prof. Sir Robin Grimes, der Außenminister der Königliche Gesellschaft und ehemaliger wissenschaftlicher Chefberater im Auswärtigen Amt. „Große Talente sitzen nicht herum. Es gibt viele verschiedene Möglichkeiten in einer modernen internationalen Forschungsstruktur – die USA, Kanada, Frankreich, Deutschland, all diese Länder werden versuchen, die gleichen Talente anzuziehen wie wir … Das ist ein massives nationales Risiko.“
Das Programm gilt für Wissenschaftler aus allen Regionen mit Ausnahme einer Handvoll Regionen – EU- und US-Akademiker sind ausgenommen – die an „sensiblen Themen“ arbeiten, von denen angenommen wird, dass sie potenzielle militärische Anwendungen haben. In der Praxis umfasst dies die meisten Ingenieur-, Informatik- und Materialwissenschaften sowie viel physikalische und biochemische Forschung.
Früher mussten sich nur Postgraduierte bewerben, aber letztes Jahr wurden die Regeln auf Akademiker mit Fachkräftevisum ausgedehnt – einschließlich derjenigen, die sich bereits im Vereinigten Königreich befinden.
Im vergangenen Jahr haben mindestens 60 Akademiker, mehr als die Hälfte aus China, verließ Großbritannien nach Atas-Überprüfung festgestellte Sicherheitsbedenken, Auskunftsersuchen an Universitäten zeigen.
Die FCDO teilte dem Guardian mit, dass die meisten Anträge innerhalb von 30 Tagen bearbeitet würden, lehnte es jedoch ab, Einzelheiten zur durchschnittlichen Bearbeitungszeit oder zum Rückstand anzugeben.
Universitätsleiter sagen, dass einige mit inakzeptablen Verzögerungen konfrontiert sind. „Die Universitäten versuchen, flexibel zu sein, um Verspäteten entgegenzukommen, aber in einigen Fällen sind die Zeitpläne sehr wichtig und lassen die Menschen viele Monate lang in der Schwebe“, sagte Vivienne Stern, Geschäftsführerin von Universities UK.
Es gibt auch Bedenken hinsichtlich der drakonischen und undurchsichtigen Natur des Prozesses. Im Gegensatz zu Visumanträgen über das Innenministerium wird eine Ablehnung nicht begründet und es gibt praktisch kein Berufungsverfahren.
Prof. Alasdair McDonald, der an der Universität Edinburgh im Bereich Windenergie arbeitet, stellte kürzlich einen Doktoranden ein, der fünf Monate auf die Genehmigung warten musste. „Es ist, als ob eine maschinelle Lerntechnik für Atas verantwortlich wäre, mit einem Algorithmus, der alle Korrespondenz ignoriert, zwischen vier und sieben Monate wartet und dann einen bestimmten Prozentsatz von Bewerbern ohne klaren Grund willkürlich ablehnt“, sagte er. „Es scheint einfach völlig unmöglich, etwas über den Entscheidungsprozess herauszufinden. Es ist wie die Sternenkammer.“
„Es gibt ein Fragezeichen darüber, ob es zu wenig Ressourcen gibt“, fügte er hinzu. „Oder versucht es, einen bestimmten Prozentsatz von Menschen abzuschrecken?“
Der Guardian hörte von Wissenschaftlern, die von dem Prozess frustriert waren. Einem indischen Physiker, der anonym bleiben wollte, wurde sein Atas-Antrag kürzlich genehmigt, nachdem er sieben Monate gewartet hatte. Während dieser Zeit erstellte er eine Tabelle mit 200 anderen Bewerbern, von denen einige mit einer ähnlichen Verzögerung konfrontiert waren. „Ich hatte Kontakt zu vielen jungen aufstrebenden Wissenschaftlern“, sagte er. „Sie haben Groll, weil sie so lange gewartet haben.“
Eine weitere indische Wissenschaftlerin, die sich Anfang August beworben hat, wartet immer noch darauf, eine Stelle in Cambridge anzutreten, nachdem sie an einem französischen Spitzeninstitut promoviert, einen renommierten internationalen Preis gewonnen und eine Stelle in Zürich abgelehnt hat.
Ein anderer, ein ägyptischer Ingenieur, der seit fünf Jahren an der Universität von Birmingham arbeitet, konnte das Land nicht verlassen, weil sein Visum während der vier Monate, in denen er auf die Freigabe wartete, abgelaufen war.
Grimes sagte, die jüngste Rhetorik des Innenministers zur Einwanderung, einschließlich eines vorgeschlagenen harten Vorgehens gegen Doktoranden, und die Kosten für britische Visa – bei weitem die teuersten aller G7-Länder – ließen den Eindruck entstehen, dass internationale Wissenschaftler unerwünscht seien. „Wir müssen die Kandidaten beruhigen und sagen: ‚Nein, wir wollen dich wirklich'“, sagte er. „Es wäre hilfreich, wenn die Regierung deutlicher machen würde, dass ihr Wunsch, die Einwanderung zu reduzieren, nichts mit … Wissenschaftstalenten zu tun hat, die nach Großbritannien kommen.“
Ein Regierungssprecher sagte: „Wir unternehmen alle Anstrengungen, um Verzögerungen beim Studium der Bewerber so gering wie möglich zu halten, und die meisten Atas-Anträge werden innerhalb von 30 Arbeitstagen bearbeitet. Allerdings können die Wartezeiten während unserer geschäftigsten Zeiten länger sein, daher empfehlen wir Studenten, sich frühzeitig zu bewerben.“