WASHINGTON (AP) – Als Präsident Joe Biden in der diesjährigen Rede zur Lage der Union politische Vorschläge ratterte, traf er eine emotionale Note, als er über Veteranen sprach, die an Krebs leiden, nachdem sie auf Militärbasen gedient haben, wo giftiger Rauch aus brennendem Müll aufstieg.
„Einer dieser Soldaten war mein Sohn Maj. Beau Biden“, sagte er.
Der Präsident achtete sorgfältig darauf, keine direkte Linie zwischen den Brandgruben und dem tödlichen Krebs seines Sohnes zu ziehen, aber er ließ keinen Zweifel daran, dass er an einen Zusammenhang glaubt. Der tragische Tod vor sieben Jahren macht eine Zeremonie am Mittwoch, als Biden plant, ein Gesetz zur Erweiterung der staatlichen Gesundheitsversorgung für Veteranen zu unterzeichnen, zu den persönlichsten Momenten für ihn seit seinem Amtsantritt.
Senator Jon Tester, D-Mont., Vorsitzender des Senatsausschusses für Veteranenangelegenheiten, sagte, Biden sei eine treibende Kraft hinter der Maßnahme, die letzte Woche verabschiedet wurde.
„Er hat ständig Druck gemacht, denn ob Beau daran gestorben ist oder nicht, ich denke, Joe denkt, dass es einige Auswirkungen hatte, und deshalb wollte er, dass dies behoben wird“, sagte Tester. „Und weil er denkt, dass es das Richtige war. So ein anderer Präsident, andere Prioritäten, das wäre wahrscheinlich nie passiert.“
Gruben brennen wurden im Irak und in Afghanistan zur Entsorgung von Chemikalien, Dosen, Reifen, Kunststoffen, medizinischer Ausrüstung und menschlichem Abfall verwendet. Allerdings wurden 70 % der Anträge auf Behinderung im Zusammenhang mit der Exposition gegenüber den Gruben vom Ministerium für Veteranenangelegenheiten abgelehnt.
Die Gesetzgebung wird die Beamten anweisen, anzunehmen, dass bestimmte Atemwegserkrankungen und Krebserkrankungen mit der Exposition gegenüber Brandgruben zusammenhängen, und Veteranen dabei helfen, Invaliditätszahlungen zu erhalten, ohne nachweisen zu müssen, dass die Krankheit das Ergebnis ihres Dienstes war.
„Veteranen, die so krank geworden sind, dass sie arbeitsunfähig sind und sich nicht um ihre Familien kümmern können, müssen diese Zeit nicht damit verbringen, gegen die Regierung zu kämpfen, um die verdiente Gesundheitsversorgung zu erhalten“, sagte Jeremy Butler, Leiter des Irak und Afghanistan-Veteranen von Amerika. „Das ist monumental.“
Obwohl die Bereitstellung von Brandgruben die meiste Aufmerksamkeit auf sich gezogen hat, werden auch andere Gesundheitsdienste ausgebaut.
Veteranen, die seit den Anschlägen vom 11. September gedient haben, haben ein Jahrzehnt Zeit, um sich für die VA-Gesundheitsversorgung anzumelden, doppelt so viele wie derzeit fünf Jahre.
Und es gibt noch mehr Hilfe für Veteranen aus dem Vietnamkrieg. Die Gesetzgebung fügt Bluthochdruck zu der Liste von Krankheiten hinzu, von denen angenommen wird, dass sie durch die Exposition gegenüber Agent Orange verursacht werden, einem Herbizid, das vom US-Militär verwendet wird, um Vegetation zu beseitigen.
Darüber hinaus wird auch davon ausgegangen, dass Veteranen, die während des Krieges in Thailand, Kambodscha, Laos, Guam, Amerikanisch-Samoa und im Johnston-Atoll gedient haben, der Chemikalie ausgesetzt waren.
Das Gesetz gilt als die größte Ausweitung der Gesundheitsversorgung von Veteranen seit mehr als drei Jahrzehnten, wurde jedoch kurz vor seiner Verabschiedung zu einem unwahrscheinlichen politischen Fußball.
An dem Tag, an dem der Senat die endgültige Zustimmung erteilen sollte, blockierten die Republikaner unerwartet. Veteranen, die für einen Moment des Triumphs nach Washington gereist waren, waren am Boden zerstört.
„Alle Veteranen waren dort unten, weil sie erwarteten, zu feiern“, sagte Butler. „Und dann wurden sie absolut in den Rücken gestochen.“
Die Republikaner sagten, sie seien besorgt über technische Änderungen bei der Finanzierung der Gesetzgebung. Die Demokraten warfen ihnen vor, einen Wutanfall zu bekommen, weil sie über einen separaten Deal unglücklich waren um Bidens innenpolitische Agenda zu Klimawandel, Steuern und verschreibungspflichtigen Medikamenten voranzutreiben.
Anstatt nach Hause zu gehen, begannen einige Veteranen, vor dem Kapitol eine so genannte „Feuerwache“ abzuhalten, eine spontane Mahnwache, um den öffentlichen Druck auf den Senat aufrechtzuerhalten.
Sie blieben rund um die Uhr, trotz drückender Sommerhitze und sintflutartiger Gewitter. Jon Stewart, der Komiker, der sich für Veteranen eingesetzt hat, schloss sich ihnen ebenfalls an. Biden wollte gehen, konnte aber nicht, weil er isoliert war Mit einer Coronavirus-Infektion sprach er in einem Videoanruf mit den Demonstranten, als VA-Sekretär Denis McDonough Pizza vorbeibrachte.
Tage nach Beginn der Demonstration hielt der Senat eine weitere Abstimmung ab, und die Maßnahme wurde mit überwältigender parteiübergreifender Unterstützung angenommen.
Veteranen waren in der Galerie die Abstimmung beobachten.
„Jede einzelne Person, mit der ich zusammen war, heulte. Ich gröle nur“, sagte Matt Zeller, ein ehemaliger Hauptmann der Armee, der unter den Demonstranten war. „Ich habe ganze fünf Minuten geweint.“
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Der assoziierte Presseautor Seung Min Kim hat zu diesem Bericht beigetragen.