Der Asteroiden-Ablenkungstest der NASA übertrifft die Erwartungen | Wissenschaft

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Der Asteroiden-Ablenkungstest der NASA übertrifft die Erwartungen |  Wissenschaft

Mission erfüllt.

Vor zwei Wochen führte die NASA einen Scheinversuch einer Planetenverteidigungsmission durch und zerschmetterte ein kuhgroßes Raumschiff in Dimorphos, den 160 Meter breiten Mond eines größeren Asteroiden. Heute bestätigte die Agentur, dass die Mission ein Erfolg war: Der Aufprall der Raumsonde Double Asteroid Redirection Test (DART) brachte den Mond näher an seinen Partner Didymos heran und verkürzte seine fast 12-stündige Umlaufzeit um 32 Minuten.

Der Grad der Durchbiegung war viel größer als erwartet; Die NASA sagte vor dem Aufprall, dass eine Umlaufbahnverkürzung von mindestens 73 Sekunden als Erfolg gewertet würde, während die meisten Astronomen eine Verkürzung von näher an 10 Minuten vorhersagten. DARTs unerwartet starker Tritt, der angenehm überraschte, ist wahrscheinlich darauf zurückzuführen, dass Dimorphos eher ein Trümmerhaufen als ein fester Fels zu sein scheint. Als DART darauf prallte, schossen lose Trümmer von der Einschlagstelle weg und schleuderten den Mond nach vorne.

„Wir sind absolut begeistert“, sagt Cristina Thomas, eine Planetenwissenschaftlerin an der Northern Arizona University, die das Beobachtungsteam für die Mission leitete. „Dies zeigt wirklich, dass kinetischer Aufprall eine praktikable Option für die planetare Verteidigung ist.“

Die NASA entschied sich aus zwei Gründen für die Durchführung des Tests an einem binären Asteroidensystem. Erstens diente der 780 Meter breite Didymos, obwohl das Paar nicht auf einem Kurs war, um unseren Planeten zu treffen, während des Aufpralls als Gravitationsanker und stellte sicher, dass Dimorphos nicht versehentlich in Richtung Erde abprallte. Und zweitens erleichterte es Wissenschaftlern, die Ablenkung des Asteroiden relativ zu seinem Partner zu messen, da zwei Weltraumfelsen in der Umlaufbahn eingeschlossen waren.

Beide Asteroiden erscheinen für Teleskope auf der Erde als ein einziger Lichtpunkt, aber wenn ein Körper den anderen überlappt, nimmt die Helligkeit dieses Lichts um etwa 10 % ab. Durch Zählen der Zeit zwischen den Lichtblitzen können Wissenschaftler die Dauer der Umlaufbahn von Dimorphos berechnen. Wenn sich die Periode nach dem Einschlag deutlich verkürzte, würde das bedeuten, dass der Mond näher an seinen Partner herangerückt ist – und dass es der Raumsonde gelungen ist, ihn von seiner ursprünglichen Flugbahn abzubringen.

Diese Schätzungen durch die Auswurfwolke zu machen, die durch den Absturz aufgewirbelt wurde, erforderte mehrere detaillierte Beobachtungen des Systems. Zusätzlich zu einigen Weltraumteleskopen waren Dutzende von Observatorien auf der ganzen Erde an dem Ereignis beteiligt. Wissenschaftler analysierten Daten von drei Teleskopen in Chile und einem in Südafrika, um die neue Umlaufzeit zu berechnen. Zwei weitere Teleskope bestätigten die Ergebnisse mit Radarbeobachtungen.

„Ich kann wirklich nicht genug betonen, wie fantastisch diese Beobachtungen sind“, sagt Thomas. „Wir konnten die ursprünglichen Genauigkeitsschätzungen übertreffen … sogar früher als erwartet.“

Alles in allem bestätigen die frühen Daten die neu entdeckte Fähigkeit der Menschheit, unseren Planeten zu verteidigen – zumindest vor relativ kleinen Asteroiden. Solche Weltraumfelsen sind die größte Sorge für Planetenverteidigungsexperten, da sie mit tausendfach höherer Wahrscheinlichkeit die Erde treffen als massive Dinosaurier-Killer-Asteroiden. Aber solche Gefahren zu erkennen, während sie noch weit genug entfernt sind, um mit einer DART-ähnlichen Mission abgefangen zu werden, wird wahrscheinlich größere Investitionen in Früherkennungssysteme erfordern.

„Wir alle haben die Verantwortung, unseren Heimatplaneten zu schützen“, sagte NASA-Administrator Bill Nelson heute in einer Pressekonferenz. „Diese Mission zeigt, dass die NASA versucht, auf alles vorbereitet zu sein, was das Universum uns entgegenwirft.“