Orang-Utans können mit scharfen Steinen eine Kiste aufschneiden, um an Nahrung zu kommen. In einem Experiment gelang dies einem Tier sogar spontan ohne vorheriges Training, berichtet ein Team um Alba Motes-Rodrigo und Claudio Tennie von der Universität Tübingen im Fachmagazin „Plus eins“.
Die Forscher versorgten fünf Orang-Utans mit Kisten gefüllt mit Futter, größeren Steinen und scharfen Steinsplittern. Um an das Futter in der Box zu gelangen, mussten die Affen eine Silikonmembran durchschneiden. Die Menschenaffen aus Zoos in Großbritannien und Norwegen hatten zuvor keine Ausbildung erhalten.
Beim Versuch, die Kisten zu öffnen, benutzte der siebenjährige Orang-Utan Loui einen scharfen Steinsplitter als Werkzeug, um das Silikon zu durchtrennen. Zuvor hatte er eine Schachtel geöffnet, indem er mit einem mitgebrachten Stock die Membran durchstochen hatte. Außerdem verursachten drei Affen selbst scharfe Steinschläge, indem sie Steine auf eine harte Oberfläche schlugen. Sie benutzten sie jedoch nicht weiter.
Die Herstellung und Verwendung von Steinwerkzeugen gilt den Forschern zufolge als Meilenstein in der menschlichen Evolution. Er könnte damit zum Beispiel Fleisch und Obst schneiden und so seine Ernährung verbessern. Bei verschiedenen Tieren in der Natur wurde beobachtet, dass sie auf Steine schlagen, um an Nusskerne zu kommen.
Kein Grund für Innovationen
Während Menschen auch Steinwerkzeuge zum Schneiden verwendet haben, sei dies bei Tieren zuvor noch nicht beobachtet worden, schreiben die Forscher. Die einfachste Erklärung ist, dass die Tiere auf andere Weise Nahrung bekommen, etwa mit ihren Zähnen. Daher gab es keinen Bedarf oder evolutionären Druck für Schneidwerkzeuge bei Affen. Allerdings hatten die Forscher den Bedarf im Experiment künstlich geschaffen. Interessanterweise hielt auch der Orang-Utan Loui bei dem erfolgreichen Schneideversuch den Stein im Mund und nicht in der Hand.
Bereits 1972 brachte der australische Forscher RVS Wright dem jungen Orang-Utan Abang bei, ein Seil zu durchschneiden, um an Futter in einer Kiste zu kommen. Die Hand des Affen wurde sogar während des Trainings geführt. Ihm wurde auch beigebracht, wie man scharfe Steine herstellt. Etwas Ähnliches taten die Bonobo Kanzi zwei Jahrzehnte später. Allerdings wurde in keiner der Studien getestet, ob die Tiere spontan lernten, sich selbst zu schneiden.
Die neue Studie zeigt, dass Orang-Utans auf natürliche Weise scharfe Steine als Schneidwerkzeuge verwenden und die Fähigkeit haben, einen Stein gegen harte Oberflächen zu schlagen, um scharfe Felsbrocken zu erzeugen. „Die Orang-Utans in der Studie haben diese Fähigkeiten jedoch nicht kombiniert, um ihre eigenen Steinwerkzeuge herzustellen und zu verwenden“, sagt Motes-Rodrigo. „Auch nachdem die Leute dies demonstriert hatten.“
Dem Aussterben nahe
Den Autoren zufolge sind keine Beobachtungen bekannt, bei denen Orang-Utans bewusst Steinwerkzeuge in der Natur herstellten, um sie anschließend zu benutzen. Andererseits stellen sie alle möglichen Werkzeuge aus anderen Materialien her. In der Natur präparieren sie zum Beispiel Stäbchen, um an Termiten oder das Innere hartschaliger Früchte zu gelangen, wie die Forscher berichten.
2021 beschrieben Forscher aus Tübingen, wie Orang-Utans mit Hilfe eines bereitgestellten Holzhammers spontan Nüsse knacken können. Sie lernen diese Fähigkeit selbstständig und brauchen keine Anleitung, wie ein anderes Team um Claudio Tennie damals im American Journal of Primatology berichtete. Für sie ist das Knacken von Nüssen mit Werkzeugen ein Verhalten, das keiner kulturellen Weitergabe durch Kopieren bedarf.
Die Zahl der Orang-Utans in freier Wildbahn hat in den letzten Jahrzehnten stark zugenommen zurückgegangen, heute leben sie nur noch auf den Inseln Borneo und Sumatra. Waldbrände, Palmölplantagen und Wilderei setzen der Bevölkerung zu. Es gibt drei Arten, die alle von der International Union for Conservation of Nature als „vom Aussterben bedroht“ eingestuft wurden. (dpa)