Einige ländliche Krankenhäuser sind in einem so schlechten Zustand, dass lokale Regierungen sie praktisch verschenken

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Einige ländliche Krankenhäuser sind in einem so schlechten Zustand, dass lokale Regierungen sie praktisch verschenken

ERIN, Tennessee – Kyle Kopec hat Spaß daran, Führungen durch die heruntergekommenen Krankenhäuser zu führen, die sein Chef aufschnappt, und weist auf das hin, was er Relikte schlechten Managements nennt, die von einer Drehtür von Betreibern hinterlassen wurden. Aber es hat einen Sinn, ihren schlechten Zustand aufzudecken – das Unternehmen, für das er arbeitet, Braden Health, kauft Gebäude im Wert von Millionen von Dollar für so gut wie nichts.

In einem Krankenhaus in dieser ländlichen Gemeinde, etwa 90 Autominuten nordwestlich von Nashville, ist das Röntgengerät nicht mehr zu reparieren.

„Dieses System ist so alt, dass es eine Diskette verwendet hat“, sagte Kopec, 23, und staunte über das biegsame schwarze Quadrat, das kaum genug Speicher hat, um ein einzelnes digitales Foto aufzunehmen. „Ich habe noch nie eine Diskette im Einsatz gesehen. Ich habe sie im Smithsonian gesehen.“

Kopec ist nicht nur jung, er hatte auch nur begrenzte Berufserfahrung in Krankenhäusern, bevor er half, eine Einkaufstour von Braden Health zu leiten. Zu seinen bisherigen Arbeitserfahrungen gehört ein dreimonatiger Aufenthalt als Praktikant im Weißen Haus von Trump im Rahmen seiner ehrenamtlichen Tätigkeit bei der US Coast Guard Auxiliary. Er arbeitete sich durch das College in der Klinik von Braden Health in Ave Maria, Florida, und wurde ein Protegé von Dr. Beau Braden, dem Gründer des Unternehmens. Jetzt ist Kopecs offizieller Titel Chief Compliance Officer, Stellvertreter von Braden.

Die Krankenhäuser, die Braden Health übernimmt, befinden sich an einem der schlimmsten Orte in einem der schlimmsten Bundesstaaten für die Schließung ländlicher Krankenhäuser. Tennessee hat erlebt 16 Schließungen seit 2010 – an zweiter Stelle nach dem weitaus bevölkerungsreicheren Bundesstaat Texas, der zumindest hatte 21 Schließungen.

Die Kommunalverwaltungen, denen diese Einrichtungen gehören, stellen fest, dass bemerkenswert wenige Unternehmen – mit irgendeiner Erfahrung – daran interessiert sind, sie zu kaufen. Und diejenigen, die bereit sind, wollen nicht viel bezahlen, wenn überhaupt.

„Wenn man in den Seilen hängt oder sogar mit dem Kopf unter Wasser steht, ist es wirklich schwierig, mit irgendwelchen Kräften zu verhandeln“, sagte Michael Topchik, Direktor des Chartis Zentrum für ländliche Gesundheit, das beunruhigte ländliche Krankenhäuser nah aufspürt. „Und so wählst du oft den, der bereit ist, dich zu wählen.“

Zu diesem Zeitpunkt haben große Gesundheitssysteme die Krankenhäuser mit den wenigsten Problemen erworben oder sich ihnen angeschlossen, sagte Topchik. Und was übrig bleibt, wurde von Betreibern abgeholt, von denen einige in Schwierigkeiten geraten sind mit Versicherern und sogar Strafverfolgung für zwielichtige Abrechnungspraktiken.

„Sie können es profitabel machen“, sagte Topchik. „Aber es braucht sehr viel, um dorthin zu gelangen.“

Braden, ein Notarzt und Suchtspezialist, nutzte seine Ersparnisse und sein Vermögen, um 2020 in das Krankenhauskaufgeschäft einzusteigen. Zuvor versuchte er es bauen ein Krankenhaus im Südwesten Floridas, wo er die große ländliche Klinik in Ave Maria besitzt. Nach dem Einlaufen regulatorische StraßensperrenEr sah mehr Möglichkeiten in der Wiedereröffnung von Krankenhäusern – was ihn nach Tennessee brachte.

Laut Kopec beschäftigt die Unternehmenszentrale von Braden Health 40 Mitarbeiter. Es ist eine Gesellschaft mit beschränkter Haftung und befindet sich in Privatbesitz, sodass es nicht viel über seine Finanzzahlen öffentlich machen muss. aber in Akten für eine Bedarfsbescheinigung, die darlegt, warum eine Gesundheitseinrichtung betrieben werden sollte, enthüllte Braden monatliche Einnahmen in Höhe von 2 Millionen US-Dollar aus dem einen Krankenhaus, das es in Lexington, Tennessee, betrieb, und seine Bilanz wies einen Kassenbestand von mehr als 7,5 Millionen US-Dollar aus.

Seit dem Kauf dieses Lexington-Krankenhauses im Jahr 2020 hat Braden Health Verträge für drei weitere ausfallende oder gescheiterte Krankenhäuser unterzeichnet und versucht, mindestens 10 weitere zu erwerben, hauptsächlich in Tennessee und North Carolina. Die Strategie von Braden Health besteht darin, Mini-Netzwerke aufzubauen, um Personal und Vorräte gemeinsam zu nutzen.

Im Krankenhaus in Erin ist ein Großteil der Geräte älter als Kopec. Und er sagte, die Verwendung veralteter Technologie habe Medicare dazu veranlasst, das Krankenhaus mit gekürzten Zahlungen zu bestrafen.

Auf dem Dachboden steht eine Amateurfunkanlage, die offenbar nie viel genutzt wurde, sagte Kopec auf dem Weg zum Dach. Er wollte zeigen, wie das riesige HVAC-System nur von einer rostigen Seitenwand aus gesteuert werden kann, die über eine Leiter zugänglich ist. Unten wurde nie eine Notaufnahme benutzt. Während einer kürzlich durchgeführten Renovierung, die noch vor dem Besitz von Braden Health stattfand, wurden die Türen neben anderen Konstruktionsmängeln zu schmal für eine Trage gebaut.

Ein alter Operationssaal beherbergt vorübergehend die Notaufnahme, während Braden Health mit der Arbeit an neuen Renovierungsarbeiten beginnt. Der Generalstaatsanwalt von Tennessee, der jedem Verkauf eines öffentlichen Krankenhauses an private Investoren zustimmen muss, unterzeichnete im Juli.

Um die Schließung dieses Krankenhauses im Jahr 2013 zu verhindern, kaufte Houston County es für 2,4 Millionen Dollar und Steuern, die vor Ort erhoben werden, um den Betrieb zu subventionieren. „Wir hatten im Krankenhausgeschäft nichts zu suchen“, sagte Bürgermeister James Bridges. „Die Mehrheit der Bezirksregierungen verfügt nicht über das Fachwissen, die Ausbildung und das Wissen, die erforderlich sind, um Gesundheitseinrichtungen im Jahr 2022 zu betreiben.“

Diejenigen mit der größten Erfahrung, wie große Unternehmenskrankenhausketten mit Sitz in Nashville, waren es aussteigen auch des kleinen Krankenhausbetriebs.

Kommunen haben unqualifizierte Manager kommen und gehen sehen. In Decatur County, wo Braden Health auch das örtliche Krankenhaus übernimmt, war der bisherige CEO an angegeben Diebstahlsanzeigen, die noch anhängig sind. Und der Rechnungshof von Tennessee ermittelte das Krankenhaus dazu beigetragen, die Finanzen zu gefährden des gesamten Landkreises.

„Sie suchen nach jemandem, der angeblich weiß, was zu tun ist, der das Problem angeblich lösen kann. Und wenn man ihnen vertraut, ist man enttäuscht“, sagte Lori Brasher, ein Mitglied des Wirtschaftsentwicklungsausschusses von Decatur County. „Und nicht einmal enttäuscht, sondern mehrfach enttäuscht.“

Brasher drückte viel mehr Vertrauen in Braden Health aus, das konkrete Pläne zur Wiedereröffnung hat, obwohl sich der Zeitpunkt durch einen ungelösten Versicherungsanspruch aufgrund einer geplatzten Wasserleitung verzögert hat, die einen Flügel des Krankenhauses überflutete.

Die Anwohner haben immer noch Probleme, den Aufkleberpreis zu ertragen: 100 US-Dollar für eine Immobilie, die vom örtlichen Steuerberater auf 1,4 Millionen US-Dollar geschätzt wird. Zusätzlich zu diesem niedrigen Preis erhielt Braden Health Steuererleichterungen für die Verpflichtung, 2 Millionen US-Dollar in das Gebäude zu investieren.

Das Houston County Hospital wird vom Immobiliengutachter auf 4,1 Millionen Dollar geschätzt. Aber der endgültige Verkaufspreis betrug nur 20.000 US-Dollar – und das galt nicht für das Grundstück oder das Gebäude. Kopec sagte, der Betrag sei für einen Krankenwagen aus dem Jahr 2016 mit 180.000 Meilen bestimmt – er gilt als die einzige Ausrüstung mit verbleibendem Wert.

Eine Vereinbarung mit Braden Health zur Übernahme des geschlossenen Krankenhauses in Haywood County, Tennessee, im Wert von 4,6 Millionen US-Dollar, was eine ähnlich symbolische Zahlung darstellte. Alles in allem erhält Braden Health Immobilien im Wert von mehr als 10 Millionen US-Dollar für weniger als die Preis einer Appendektomie.

Kopec behauptet, dass der Wert für jede Immobilie im Wesentlichen negativ ist, da die Krankenhäuser so viele Investitionen erfordern, um den Gesundheitsstandards zu entsprechen, und – gemäß den Kaufverträgen des Unternehmens – als Krankenhäuser geführt werden müssen. Wenn nicht, fallen die Krankenhäuser an die Landkreise zurück.

Der größte Teil der Finanzierung für die Restaurierung dieser Einrichtungen kommt direkt von Braden, der glaubt, dass die Leute den Wert der Krankenhäuser, die sein Unternehmen übernimmt, überschätzen.

„Wenn Sie sich ehrlich ansehen, wie viele Transaktionen mit ländlichen Krankenhäusern stattfinden und wie viele Verbindlichkeiten damit verbunden sind, gibt es dort wirklich nicht viel Wert“, sagte er. Braden hat kürzlich eine Schuld in Höhe von 2,3 Millionen US-Dollar bei Medicare für das Krankenhaus in Houston County abbezahlt.

Er sagte, dass es seiner Meinung nach kein Geheimrezept gibt, außer dass kleine Krankenhäuser genauso viel Sorgfalt erfordern wie große medizinische Zentren – zumal ihre Gewinnmargen so gering und das Patientenaufkommen so gering sind. Er möchte die Technologie so verbessern, dass Gesundheitspläne Krankenhäuser belohnen, das Pflegepersonal begrenzen, wenn das Geschäft schlecht läuft, und die Bestände an medizinischer Versorgung überwachen, um Verschwendung zu vermeiden.

„Viele Menschen sind nicht bereit, Zeit, Mühe, Energie und Arbeit für ein kleines Krankenhaus mit weniger als 25 Betten zu investieren. Aber es braucht genauso viel Zeit, Energie und Mühe wie ein Krankenhaus mit 300 Betten“, sagte Braden. „Ich sehe nur, dass es in ländlichen Krankenhäusern einen großen Bedarf gibt und nicht viele Menschen, die ihre Zeit darauf konzentrieren können.“

Es ist eine große Aufgabe. Braden sagte, er könne jede Skepsis verstehen, auch von den Mitarbeitern der Krankenhäuser. Sie haben schon früher Turnaround-Versprechungen gehört, und selbst sie können sich vor der Sorgfalt in Acht nehmen, die sie in solch heruntergekommenen Einrichtungen erhalten würden.

Doch als Kopec durch die Flure des Erin-Krankenhauses hüpfte, begrüßte er die Krankenschwestern und das Büropersonal mit einem Selbstvertrauen, das sein Alter und seine Erfahrung Lügen straft. Er erklärt jedem, der zuhört, dass ländliche Krankenhäuser Spezialkenntnisse erfordern.

„Sie sind nicht die kompliziertesten Dinge der Welt“, sagte Kopec. „Aber wenn du nicht genau weißt, wie man sie führt, wirst du sie einfach direkt in den Boden rennen.“

Diese Geschichte ist Teil einer Partnerschaft, die beinhaltet Öffentliches Radio von Nashville, NPRund KHN.

KHN (Kaiser Health News) ist eine nationale Nachrichtenredaktion, die ausführlichen Journalismus über Gesundheitsthemen produziert. Zusammen mit Policy Analysis and Polling ist KHN eines der drei großen operativen Programme bei KFF (Kaiser Familienstiftung). KFF ist eine gestiftete gemeinnützige Organisation, die der Nation Informationen zu Gesundheitsfragen zur Verfügung stellt.

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