Tie finden zwar in Whangarei, der nördlichsten Großstadt Neuseelands, statt, aber sie ist nach wie vor die bekannteste aller europäischen Rugby-Streitigkeiten. „Le Crunch“, murmelt Abbie Ward, Englands Stürmer aus der zweiten Reihe, ihr Ton erinnert an einen James-Bond-Bösewicht, der einen alten Widersacher begrüßt. „Wir wissen, wie schwer es jedes Mal ist, wenn wir gegen Frankreich spielen. Wir haben sie öfter gespielt als jedes andere Team der Welt. Wir kennen sie und sie kennen uns.“
Vielleicht bahnt sich auch das Keynote-Pool-Spiel dieser Weltmeisterschaft an. Das Turnier braucht einen knisternden, hochkarätigen Wettkampf, um neutrale Appetit auf die folgenden K.o.-Runden zu machen. Es ist auch nicht ausgeschlossen, dass diese beiden Teams im nächsten Monat ein weiteres Rendezvous haben könnten, was den Wunsch der englischen Stürmer weiter erklärt, eine klare Absichtserklärung zu übermitteln.
Nach 26 internationalen Siegen in Folge und gerade einmal 14 Versuchen gegen Fidschi in ihrem Eröffnungsspiel könnte man meinen, dass die Roten Rosen in dieser Hinsicht wenig mehr zu beweisen haben. Meistermannschaften spüren jedoch instinktiv, wann es Zeit ist, einen Gang höher zu schalten, und Kapitänin Sarah Hunter – die kurz davor steht, Rocky Clarks Testrekord von 137 Länderspielen einzustellen – und ihr Kader haben dieses besondere Datum seit Monaten in ihren Terminkalendern.
Kein Wunder, dass ihr Cheftrainer Simon Middleton sich für das erfahrenste Startpaket entschieden hat, das insgesamt satte 545 Länderspiele enthält. Nur zwei der acht haben nicht mehr als 50 Länderspiele absolviert, und die am wenigsten erfahrene Spielerin, Zoe Aldcroft, ist die aktuelle Weltfußballerin des Jahres. Es gibt kollektiv solide und dann gibt es das teakharte, hyperkonkurrenzfähige englische Ensemble.
Ward, 29, ist ein entscheidendes Rädchen in der Maschine der Roten Rosen als Hauptanruferin der Lineouts, die sich gerne als „Übelkeit“ bezeichnet, wenn es um Standardsituationen geht. Da sie mit Dave Ward verheiratet ist, der ehemaligen Nutte der Harlequins, die sie auch bei den Bristol Bears trainiert, und eng mit Englands Stürmer-Guru Louis Deacon zusammenarbeitet, gibt es da Momente, in denen sie abschalten möchte? „Vielleicht haben sie kein Entkommen vor mir“, entgegnet sie schnell. „Ich liebe es. Es ist ein Bereich des Spiels, der mir wirklich Spaß macht, und ich liebe alle Details und technischen und strategischen Aspekte. Wenn es losgeht, kannst du es nicht genießen.“
Wenn das letzte Treffen der beiden Seiten eine Richtschnur ist, wird es viel Nahkampf und eine beliebige Anzahl von getriebenen Mauls geben. England holte sich im April in Bayonne seinen vierten Sechs-Nationen-Titel in Folge mit einem 24:12-Sieg, alle drei von rollenden Mauls, wobei Ward einen von ihnen aufsetzte. Auch Frankreichs zwei Tore wurden aus einer kombinierten Entfernung von etwa fünf Metern beendet, und England hat eine gute Vorstellung davon, was auf ihn zukommt. „Wir reden viel über das Maul“, sagt Ward. „Wir benutzen es beide gerne, also wird es interessant sein zu sehen, wie sich das entwickeln könnte.“
Ähnlich verhält es sich im Gedränge, wo England mit der schnell aufsteigenden Maud Muir, die von der Bank für weitere Dynamik sorgt, bestrebt ist, seinen Stand zu zeigen. „Wir wissen, dass Frankreich historisch gesehen ein wirklich gutes Gedränge hat“, sagt Ward, die ihr 58. Länderspiel bestreiten wird. „Es ist etwas, das sie verwenden wollen, und es ist eine ihrer Waffen. Aber es ist ein Bereich, in dem wir wirklich gut gewachsen sind und insbesondere unsere Requisiten haben sich so stark entwickelt. Wir beginnen zu erkennen, dass das Gedränge auch eine unserer Waffen sein kann.“
Und warum zu viel ändern, wenn die Dinge funktionieren? Deacon, der 29 Länderspiele für die englische Herrenmannschaft bestritt, lernte sein Handwerk in Leicester, wo hartgesottenes Stürmerspiel zum Territorium gehörte. Seit er vor 14 Monaten zu Red Roses kam, teilt er sein Wissen mit allen, die bereit sind, zuzuhören. „Deacs war großartig“, sagt Ward. „Er hat viele unserer Fähigkeiten und Prozesse unter die Lupe genommen, was wichtig ist. Ich persönlich denke, dass es bei der Standardsituation nur um die Feinheiten und Genauigkeit geht. Wenn Sie die richtige Technik und Strategie haben, können Sie daraus eine Waffe machen. Deacs hat uns das ermöglicht.“
Wie bei jedem Kader reicht es jedoch auf höchstem Niveau nicht aus, nur in einem Bereich kompetent zu sein. Nachdem England zu Beginn des Turniers gegen Fidschi einige Nervosität gezeigt hatte, wusste es, dass es Anfang dieser Woche in Schwung kommen muss, wenn es die Franzosen besiegen will. „Sie hatten einige Trainerwechsel und Spieler wechselten ein und aus, aber wir wissen, was uns erwartet“, betont Ward. „Das Rugby-Niveau wird sehr hoch sein, und die Genauigkeit und das Flair, das Frankreich mitbringen kann, bedeutet, dass wir nichts als selbstverständlich ansehen können. Wir müssen uns alles erarbeiten und in der Defensive voll da sein. Ich glaube, es wird etwas ganz Besonderes. Wir sind es gewohnt, sie im Herbst oder in den Six Nations zu spielen, aber sie in unserem WM-Pool zu haben, ist etwas anderes. Ich denke, das gibt ihm ein bisschen zusätzliche Würze.“
Es war nicht alles hart für Englands Spieler, mit geselligen Cricket-Spielen und Besuchen lokaler Wasserfälle, die diese Woche eine mentale Ruhepause boten. Letztendlich sind sie jedoch nicht wegen der Landschaft oder der Freizeitaktivitäten in Neuseeland und lassen sich auch nicht von der Möglichkeit eines Bonus von 15.000 £ pro Person von der Rugby Football Union beirren, falls sie das Turnier gewinnen sollten. „Wir wären dumm, über so etwas nachzudenken“, sagt Ward. „Wir als Team wissen, dass Selbstgefälligkeit dich umbringen wird. Und obwohl wir viele WM-Debütanten haben, heißt das nicht, dass sie weniger motiviert sind. Sie alle wissen, was auf dem Spiel steht. Es ist ein schwieriger Kader, um ausgewählt zu werden, aber es ist ein brillanter Ort, um zu sein. Du wirst ständig auf eine wirklich gute, wettbewerbsfähige Art und Weise gepusht.“
Bis Mitte November werden sie mit etwas Glück noch viele weitere für die Roten Rosen bekehrt haben, so wie es die Fußball-Löwinnen im Sommer getan haben. „Für uns als Spieler ist es so wichtig, dass wir Woche für Woche auftreten, denn das wird die Leute anziehen und Jungen und Mädchen dazu inspirieren, mit Rugby anzufangen“, sagt Ward. „Schauen Sie sich den Fußball an und wie aufregend das war und wie viele Leute zugeschaltet haben. Da wollen wir hin. Es geht nur darum, das jetzt der Welt zu zeigen.“