Das Green Bank Telescope (GBT) der National Science Foundation ist eines der größten beweglichen Bauwerke der Welt. Sechzehn Räder tragen 17 Millionen Pfund auf einer Stahlschiene auf einem Betonfundament und ermöglichen es ihm, sich zu drehen, um Planeten, Sterne, Asteroiden und andere astronomische Phänomene im ganzen Universum zu lokalisieren. Eine neue Auszeichnung der National Science Foundation (NSF) wird dafür sorgen, dass der reibungslose Betrieb fortgesetzt wird.
Seit der Fertigstellung des GBT im Jahr 2000 führen die Mitarbeiter des Green Bank Observatory (GBO) jährliche Wartungsarbeiten durch, um die strukturelle Integrität des Teleskops zu gewährleisten, aber viele Komponenten nähern sich dem Ende ihrer geplanten Lebensdauer, einschließlich der obersten Schicht der „Verschleißplatten“ und der Schiene Epoxidmörtel zwischen den Platten und dem Fundament.
Die Entwicklung eines Systems, das dieses enorme Gewicht tragen kann, war eine Herausforderung, da im Laufe der Jahre zahlreiche Umgestaltungen und Minderungsstrategien durchgeführt wurden. Der Kontaktdruck zwischen den Rädern und der Schiene beträgt über 100.000 Pfund pro Quadratzoll. Bei normalem Gebrauch bilden sich im Laufe der Zeit Risse in den Verschleißplatten und der Mörtel beginnt sich zu verschlechtern.
Um den GBT zu revitalisieren und für die nächsten zwanzig Jahre in Betrieb zu halten, müssen das Gleis und der Mörtel ersetzt werden. Dank einer neuen Auszeichnung der NSF wird diese Arbeit in den nächsten vier Jahren stattfinden. 5,3 Millionen US-Dollar werden für den Kauf von 48 neuen Verschleißplatten verwendet, und der Mörtel wird bis 2026 in Abschnitten ersetzt. Darüber hinaus werden zwei neue Techniken zur Minderung von Rissen in den Verschleißplatten getestet und bei Erfolg implementiert.
„Dieses Engagement der National Science Foundation für das Green Bank Telescope ist willkommen, notwendig und lohnenswert“, teilt Senatorin Shelley Moore Capito mit. „Ich setze mich seit langem für die Fähigkeiten und Entdeckungsmöglichkeiten ein, die am Green Bank Observatory vorhanden sind. Ich bin dankbar für die Unterstützung der NSF bei der Stabilisierung des Green Bank Telescope, damit das Streben nach wissenschaftlichen Entdeckungen in Pocahontas County fortgesetzt werden kann.“
„West Virginia hat eine lange Geschichte mit bahnbrechender Weltraumforschung, von Katherine Johnson bis zu den Rocket Boys. Das Green Bank Telescope ist ein wichtiges Instrument für die nationale und globale astronomische Gemeinschaft, und ich freue mich, dass NSF 5,3 Millionen US-Dollar investiert, um sein Fundament zu modernisieren und wichtige Ausrüstung zu ersetzen“, fügt Senator Joe Manchin hinzu. „Ich freue mich darauf, die positiven Auswirkungen dieser Finanzierung zu sehen, und ich werde weiterhin mit NSF zusammenarbeiten, um wissenschaftliche Forschungsmöglichkeiten im gesamten Mountain State zu unterstützen.“
In seiner 22-jährigen Geschichte hat GBO viele neue Instrumente für das GBT entwickelt und eingesetzt, und seine Fähigkeiten wachsen weiter. Im Jahr 2023 wird Astronomen ein neuer Ultrabreitband-Empfänger zur Verfügung stehen, der das präzise Timing von Pulsaren erheblich verbessert und an neue Geheimnisse für das Innenleben des Universums glaubt. Außerdem laufen Pläne für einen neuen Hochleistungs-Radarsender, der eine hochauflösende Abbildung von Asteroiden und anderen Planetenkörpern ermöglichen wird. Ein Prototyp hat das hochauflösende Bild der Mondoberfläche aufgenommen, das jemals von der Erde aufgenommen wurde.
Die jüngste zehnjährige Umfrage der National Academies bekräftigt die Bedeutung des GBT und identifiziert gleichzeitig die „dringende Notwendigkeit, die Fähigkeiten von US-geführten Teleskopen aufrechtzuerhalten und zu verbessern“.
„Unsere derzeitigen Finanzmittel reichen nicht aus, um das GBT vollständig wiederzubeleben. Wir müssen uns weiterhin mit erheblichen Infrastruktur- und Wartungsanforderungen befassen, um die langfristige Zukunft des Teleskops sicherzustellen“, sagt Dr. Jim Jackson, GBO-Direktor. „Diese neue Auszeichnung in Höhe von 5,3 Millionen US-Dollar wird uns sehr helfen, und wir freuen uns auf die Zusammenarbeit mit NSF, um Unterstützung für unsere anderen Infrastrukturanforderungen zu finden.“
Das Green Bank Observatory ist eine wichtige Einrichtung der National Science Foundation, die im Rahmen einer Kooperationsvereinbarung von Associated Universities, Inc. betrieben wird. Diese Auszeichnung ist eine Erweiterung der bestehenden NSF-Kooperationsvereinbarung.