Alkohol tötet New Mexikaner häufiger als irgendwo sonst im Land – und niemand kann vollständig erklären, warum.
New Mexikaner sterben fast dreimal so oft wie der nationale Durchschnitt an alkoholbedingten Ursachen, bei weitem mehr als in jedem anderen Staat. Alkohol ist an mehr Todesfällen beteiligt als Fentanyl, Heroin und Methamphetamin zusammen. Im Jahr 2020 tötete es mehr New Mexikaner unter 65 als COVID-19 im ersten Jahr der Pandemie – 1.878 Menschen.
Dieser übergroße Schaden entzieht sich einer einfachen Erklärung. Alkohol tötet Menschen in New Mexico häufiger als in ärmeren Staaten, Staaten, in denen mehr Menschen trinken, und Staaten, in denen die Trinker mehr trinken. „Unser Risikoverhalten stimmt nicht mit unserem Tod überein“, sagte Michael Landen, von 2012 bis 2020 Staatsepidemiologe von New Mexico.
Aber die Staatsoberhäupter haben kein großes Interesse daran gezeigt, dieses Geheimnis zu lüften oder viel dagegen zu unternehmen. Letztes Jahr stimmte der Gesetzgeber dafür, den Kauf von Alkohol zu erleichtern.
Dies ist der erste von acht Artikeln, die die Schäden aufzeigen, die Alkohol in New Mexico anrichtet. Die Serie stützt sich auf Daten, die von einem Dutzend nationaler, staatlicher und lokaler Behörden und über 150 Interviews gesammelt wurden, darunter Polizisten, Kliniker, Wissenschaftler, Gesetzgeber, Brauer, Barkeeper, Besitzer von Spirituosengeschäften und Menschen, die mit der Genesung zu kämpfen haben.
Die Schlussfolgerung: Alkohol in New Mexico ist ein Notfall, der sich vor aller Augen versteckt. Wir haben es versäumt, die Krise anzugehen, weil wir sie falsch verstanden haben. Und wir haben grundlegende Maßnahmen aufgegeben, die regeln, wo und wie Alkohol verkauft wird, die Leben retten können.
Alkohol stellt ein heikles politisches Problem dar, weil Hunderttausende New Mexikaner gerne trinken. Es ist in den Alltag eingewebt, bei Hochzeiten und Grillabenden und Kommunionen und Sportveranstaltungen, einige unserer glücklichsten Momente.
Alkohol „überwindet Generationen, Jahrhunderte, Kulturen und Geographien“, sagte Rep. Moe Maestas, D-Albuquerque, ein Gesetzgeber, der sich mit den Alkoholgesetzen des Staates bestens auskennt. „Es ist eine der beliebtesten Waren – mit den höchsten sozialen Kosten.“
Und diese sozialen Kosten wachsen. Während die Sterblichkeitsraten aufgrund von Herzkrankheiten und Krebs in den letzten zwei Jahrzehnten in New Mexico gesunken sind, haben sich die alkoholbedingten Todesfälle mehr als verdoppelt. Einer von fünf Todesfällen von New Mexikanern im erwerbsfähigen Alter ist jetzt auf Alkohol zurückzuführen.
Tote Winkel
Im Jahr 2020 waren die auffälligsten alkoholbedingten Todesfälle die mehr als 100 bei Unfällen auf öffentlichen Straßen getöteten New Mexikaner und die schlagzeilenträchtigen Opfer von 100 betrunkenen Morden. Hinter verschlossenen Türen starben weitere 125 durch Selbstmord mit Alkohol im Blut. Achtundzwanzig weitere Trinker starben an Stürzen, und ein paar weitere schliefen draußen ein und wachten nie wieder auf.
Aber die meisten durch Alkohol getöteten New Mexikaner starben an chronischen Krankheiten in einer Handvoll Notaufnahmen und Intensivstationen.
Vielleicht nehmen nirgendwo mehr dieser Patienten auf als auf der medizinischen Intensivstation des Krankenhauses der Universität von New Mexico, dem größten des Bundesstaates. Von den 24 Betten schätzte der jüngste medizinische Direktor Dr. Erik Kraai, dass zwei bis drei normalerweise jemanden beherbergen, der nicht da wäre, aber um zu trinken.
Alkohol erhöht das Risiko für bestimmte Krebsarten und schädigt das Gehirn auf eine Weise, die nicht leicht von Alzheimer zu unterscheiden ist, aber die tiefgreifendsten Auswirkungen von starkem Alkoholkonsum betreffen die Leber. Es kann das Organ in einem Prozess entzünden und vernarben, der seine Architektur dauerhaft altert, was zu einer Zirrhose führt.
Wenn sich die Leberfunktion verschlechtert, kaskadieren die Probleme. Benachbarte Venen in der Speiseröhre werden unter Druck gesetzt und können platzen und bluten. Toxine, die eine gesunde Leber aus dem Blutkreislauf filtern würde, sammeln sich an und verursachen Delirium und sogar Koma.
Alkoholische Lebererkrankungen, Zirrhose und eine Konstellation von Krankheiten, die auf Alkoholmissbrauch und -abhängigkeit zurückgeführt werden, töteten im Jahr 2020 in New Mexico zusammen 963 Menschen und trieben das Wachstum der alkoholbedingten Todesrate voran.
Kraai beschrieb diese Todesfälle als brutal, erniedrigend und unbarmherzig verlängert. Aber Patienten verlieren oft den Bezug zu ihrer Umgebung, sagte er. „Ich denke, es ist oft traumatischer für die Familie.“
Diese über das Gesundheitssystem verstreuten Todesfälle werden von der Öffentlichkeit oder den politischen Entscheidungsträgern selten zusammen betrachtet, was die Gesamtauswirkung des Alkohols verschleiert, einen von mehreren blinden Flecken, die die Reaktion von New Mexico auf die Krise beeinträchtigen.
Ein weiteres Anliegen ist einer unserer größten Erfolge: die Reduzierung von Alkohol am Steuer.
Kein durch Alkohol verursachter Schaden hat mehr Aufmerksamkeit erhalten – und das aus gutem Grund: In den frühen 1990er Jahren war die Rate der tödlichen DWI-Abstürze des Bundesstaates 70 Prozent höher als die der Nation. Dann schockierte ein tragischer Unfall am Weihnachtsabend in Albuquerque die New Mexikaner und ihre Führer dazu, eine Reaktion der gesamten Regierung zu ergreifen, und machte die Straßen von New Mexico sicherer. Aber heute hat DWI das größere Problem des Staates der alkoholbedingten Todesfälle überschattet, von denen 90 Prozent nichts mit Verkehrsunfällen zu tun haben.
Dagegen wird der Zusammenhang zwischen Alkohol und Gewalt übersehen. New Mexico hat eine der höchsten Raten an Mord, Selbstmord und Kindesmissbrauch und -vernachlässigung im Land; Alkohol spielt eine größere Rolle, als vielen Beamten der öffentlichen Sicherheit bewusst ist.
Von den Menschen, die in New Mexico gewaltsam sterben, haben 30 bis 40 Prozent Alkohol im Blut, laut einer New Mexico In-Depth-Analyse toxikologischer Daten – ein Ergebnis, das ein Sheriff als „alarmierend“ bezeichnete. Doch Anfang dieses Jahres, als Gouverneurin Michelle Lujan Grisham und der Bürgermeister von Albuquerque, Tim Keller, Gewaltverbrechen öffentlich den Vorrang einräumten, brachten sie beide diese Gewalt nicht mit Alkohol in Verbindung.
Der vielleicht schädlichste Mythos über das Alkoholproblem in New Mexico ist, dass es hauptsächlich die Ureinwohner betrifft.
Amerikanische Ureinwohner in New Mexico sterben viermal so häufig an alkoholbedingten Ursachen, aber Anglo- und Hispano-Menschen haben im Vergleich zu ihren Altersgenossen anderswo auch eine stark erhöhte Sterblichkeitsrate und machen zusammen 80 Prozent der durch Alkohol getöteten Einwohner aus.
Es gibt eine andere Gruppe, die einen ungerechtfertigten Teil der Schuld auf sich zieht: eingefleischte Trinker. Die Aufteilung der Bevölkerung in Betrunkene und verantwortungsbewusste Trinker ermöglicht praktischerweise allen anderen, vom Haken zu kommen, aber Wissenschaftler sehen Sucht nicht mehr auf diese Schwarz-Weiß-Weise.
Alkoholstörungen treten bei weitaus mehr Menschen auf als allgemein angenommen, insbesondere in New Mexico, und diese Patienten würden von einer Beratung bei routinemäßigen Arztbesuchen profitieren – doch Hausärzte bieten selten diese Grundversorgung oder Medikamente an, um ihrem Verlangen entgegenzuwirken. Mehr Menschen in New Mexico benötigen und erhalten keine Behandlung wegen Alkoholabhängigkeit – 73.000 laut dem Legislative Finance Committee – als alle anderen Substanzen zusammen.
Über all dem schwebt der Irrglaube, dass der Staat nur nachträglich auf die Folgen des Alkohols reagieren kann, anstatt sie durch eine Politik zu verhindern, die das Trinkverhalten der Menschen verändert. Es gibt starke Hinweise darauf, dass bestimmte Maßnahmen die Gefährlichkeit von Alkohol verringern können: Beibehaltung von Beschränkungen der Verkaufstage und -zeiten, Regulierung der Anzahl der Alkoholverkaufsstellen und vor allem die Erhöhung des Alkoholpreises durch Steuererhöhungen.
Doch nach Angaben des staatlichen Gesundheitsministeriums „bedarf der Staat bei den meisten dieser Maßnahmen einer Verbesserung“ oder bewegt sich in die falsche Richtung.
Rechnung zahlen
Um die steigende alkoholbedingte Todesrate des Staates umzukehren, muss die politische Lähmung beendet werden, die uns heute gebracht hat.
„Es ist nicht so, dass sich alle darüber einig sind“, sagte Senator Gerald Ortiz y Pino aus D-Albuquerque, ein konsequenter Verfechter einer stärkeren öffentlichen Intervention. „Wir haben einen ernsthaften Gegner: Es gibt viele Leute, die mit Alkohol sehr viel Geld verdienen.“
Basierend auf den Steuereinnahmen verkauften die Alkoholhändler des Staates im Jahr 2021 mindestens 48 Millionen Gallonen Bier, Apfelwein, Wein und Spirituosen – genug, um 72 olympische Schwimmbäder zu füllen. Nach einer vorsichtigen Schätzung generierten die Verkäufe im Jahr 2021 in New Mexico einen Umsatz von mehr als 1 Milliarde US-Dollar, der durch 2.800 Unternehmen floss, die zum Verkauf von Alkohol lizenziert sind: Bars und Restaurants und Spirituosengeschäfte sowie Tankstellen und Supermärkte und sogar Skigebiete.
Diese Interessengruppen argumentieren regelmäßig, dass jede Änderung der Politik, die ihren Alkoholverkauf einschränkt, der Wirtschaft des Staates schaden würde.
Alkoholhandelsverbände schätzen, dass die Weinindustrie im Jahr 2020 mehr als 370 Millionen US-Dollar zur staatlichen Wirtschaft beitrug und die Herstellung und der Vertrieb von Bier 1,6 Milliarden US-Dollar beisteuerten.
Diese Bilanzierung lässt Schäden durch Alkoholkonsum außer Acht. Im Jahr 2010 schätzte die CDC, dass das Trinken den Bundesstaat New Mexico 2,23 Milliarden US-Dollar (2,9 Milliarden US-Dollar in heutigen Dollars) kostete, höhere Kosten pro Getränk als in jedem anderen Bundesstaat. Diese Schätzung umfasst Jahre produktiver Arbeit, die der Staatsbelegschaft durch Alkohol entzogen wurde, bei Unfällen mit Alkohol zerstörtes Eigentum, Gesundheitsausgaben, die auf Alkohol zurückzuführen sind, und Gehälter von Polizei und Staatsanwälten, die sich mit alkoholbedingten Verbrechen befassen.
Seit dieser Analyse hat sich die alkoholbedingte Todesrate des Staates mehr als verdoppelt. Wenn auch der Preis proportional gestiegen ist, kostet Alkohol den Staat jetzt mehr als 6 Milliarden Dollar pro Jahr, was die wirtschaftlichen Auswirkungen von Unternehmen, die von Alkohol profitieren, in den Schatten stellt.
Die Politik des Wandels
Bestenfalls haben die Führer von New Mexico versucht, das Problem anzugehen, und sind dabei gescheitert. Die meisten haben es ignoriert, und einige haben ihm Vorschub geleistet.
Landen, der während seiner Jahre im Gesundheitsministerium daran arbeitete, auf alkoholbedingte Todesfälle aufmerksam zu machen, sagte, die Gouverneure beider politischer Parteien betrachteten vorbeugende Maßnahmen als „Nichtstarter“. Als er wissenschaftliche Forschungsergebnisse über Alkohol veröffentlichte, wurde er unter Druck gesetzt, seine Sprache weicher zu machen, sagte er. „Sie müssten sich darüber äußern, was wirksame Interventionen waren.“
Jim Roeber, von 2004 bis 2013 Alkoholepidemiologe des Gesundheitsministeriums, lobte den Staat für seine effektive Arbeit bei der Bekämpfung von DWI, sagte jedoch, dass die wachsende Zahl alkoholbedingter Todesfälle signalisiert, dass es Zeit für einen Strategiewechsel sei. „Was auch immer wir tun, es ist einfach nicht genug“, sagte er.
Ob die Politiker darauf eingehen, ist unklar.
Lujan Grisham hat Maßnahmen unterstützt, um den Zugang zu Alkohol zu verbessern. Reformen der staatlichen Gesetze, auf die sie im Jahr 2021 drängte, erleichterten es Restaurants, Lizenzen zum Verkauf von Spirituosen zu erwerben. Die endgültige Gesetzgebung ermöglichte es den bestehenden Lizenzinhabern auch, Alkohol an Verbraucher nach Hause zu liefern, und beseitigte einige der verbleibenden Beschränkungen für den Verkauf an Sonntagen und am Weihnachtstag.
In einer Erklärung gegenüber New Mexico In Depth verteidigte das Büro des Gouverneurs die Maßnahme und sagte, sie enthalte „zahlreiche Schutzmaßnahmen“, wie z. B. Begrenzungen der abgegebenen Alkoholmenge und der Orte, an denen sie geliefert werden könnten.
Am wichtigsten ist, dass der staatliche Alkohol – dessen Steuern laut Gesundheitswissenschaftlern proportional zu den tatsächlichen sozialen Kosten des Alkohols sein sollten – auf den niedrigsten realen Wert seit 30 Jahren gefallen ist.
Aber die Schuld für die Aktion von New Mexico liegt nicht allein bei den Staatsoberhäuptern. Organisationen von öffentlichem Interesse, die versuchen, das Wohlergehen des Staates zu verbessern, haben sich entweder auf kleine Teile des größeren Problems konzentriert oder an der Seitenlinie gesessen.
Eine Koalition aus Gruppen des öffentlichen Gesundheitswesens und Bürgern, die 2017 entstanden war, um auf landesweite Änderungen der Alkoholpolitik zu drängen, zerfiel schnell. Die Ortsgruppe von Mothers Against Drunk Driving sagte, sie beschränke sich darauf, die Straßen sicherer zu machen.
Die New Mexikaner tappen weitgehend im Dunkeln.
„Die Leute sind sich einfach nicht bewusst, wie viel höher die Raten in New Mexico sind als der nationale Durchschnitt“, sagte Roeber. Und selbst nach einer vollständigen Bilanzierung der Verwüstung scheint eine Änderung nicht möglich zu sein.
New Mexico toleriert jedes Jahr Zehntausende von betrunkenen Menschen – einschließlich Gesetzgebern – die auf die Straße gehen.
Die stationäre Versorgung schwerkranker Patienten verzögert sich, weil Betten und Personal dort alkoholbedingt von Patienten belegt sind. Milliarden von Steuergeldern werden ausgegeben, um auf Schäden zu reagieren, anstatt zu versuchen, sie zu verhindern.
Landen sagte, ein weiterer Anstieg der alkoholbedingten Todesfälle sei „nicht unvermeidlich“. So wie die Schäden durch Alkohol im Laufe der Jahre zugenommen haben, muss der Staat nachhaltige Anstrengungen unternehmen.
Jeff Erway, Gründer von La Cumbre Brewing Co., ist ein stolzes Mitglied dessen, was er als „den ältesten Beruf der Welt“ bezeichnete. In seinen späten Zwanzigern verbrachte er fünf Jahre damit, Musik an einer Schule in der Navajo-Nation zu unterrichten. Dort, wo mehrere seiner Schüler durch Alkohol zu Waisen wurden, wurde er den Auswirkungen des Alkoholkonsums zutiefst ausgesetzt.
„Es ist unglaublich umständlich zu versuchen, den Wunsch, dass die Menschen Ihr Produkt genießen, in Einklang zu bringen – und es auf eine Weise zu genießen, die für die Gesellschaft verantwortlich ist und ihrer Gesundheit nicht schadet“, sagte er.
„Ich glaube, man kann beides haben“, sagte er und fügte hinzu, „es kann nicht alles oder nichts sein.“