Eines Tages Anfang Juli sah Gelson Correa, Schüler der Hopkinton High School, zu, wie ein Tierarzt und Angestellter eines südafrikanischen Wildreservats ein totes Zebra hinter einen Lastwagen schleifte, um einen vier Jahre alten männlichen Löwen nahe genug zu locken, um ihn mit einem Betäubungspfeil zu treffen . Ziel war es, den Löwen, der mit dem Rudel seiner Mutter auf dem 50.000 Hektar großen Reservat lebte, gegen einen anderen männlichen Löwen aus einem anderen Wildreservat auszutauschen, um die genetische Vielfalt zu fördern und die Langlebigkeit beider Rudel zu verbessern.
Correa blieb zusammen mit sieben anderen Schülern der Hopkinton High School zurück, als der Tierarzt den Löwen sedierte, kam aber näher, nachdem sie ihn in einen offenen Bereich gebracht hatten. Sie sahen zu, wie der Tierarzt DNA-Proben sammelte, Impfungen verabreichte und sich um die Wunden des schlafenden Löwen kümmerte, bevor er ihn für den Transport in eine Kiste auf einen Lastwagen lud.
„Wir müssen uns in Reichweite eines männlichen Löwen befinden“, sagte Correa. „Als er ihm beim Schlafen zusah, war er auf seine Art sehr elegant. Als er aufwachte, war es unglaublich, ihn knurren zu hören.“
Correa, ein 16-jähriger aufstrebender Junior, war einer von acht Schülern und zwei Lehrern der Hopkinton High School, die vom 30. Juni bis 7. Juli nach Südafrika reisten, um die Ökologie und Tierwelt des Landes in der Nähe des Krüger-Nationalparks zu studieren. Der Wissenschaftslehrer von Hopkinton, Chris Borg, und die Koordinatorin für Sonderdienste, Holly Charron, leiteten die Reise, zusammen mit den erfahrenen Führern Lee Gutteridge und Kersey Lawrence von den Bildungsorganisationen Nature Guide Training und Original Wisdom, die den Schülern das Aufspüren von Wildtieren beibrachten.
„Wir wollen nicht nur herausfinden, welches Tier diese Spur gemacht hat, wir stellen Fragen darüber, was dieses Tier gemacht hat“, sagte Borg. „Der Versuch, Interaktionen zwischen Tieren und sogar den Pflanzengemeinschaften miteinander zu verbinden, sich anzusehen, wie sie nach Nahrung suchen, und sich anzusehen, wo sie hinkommen, um Wasser zu holen, und zu welchen Zeiten. Durch einen Track lernt man alles über die Ökologie eines Ökosystems.“
Die Hopkinton-Wissenschaftsreisen nach Südafrika gingen auf den ehemaligen Lehrer Chris Semmens zurück, der laut Borg 2015 und 2017 Reisen leitete, der Semmens übernahm und 2019 seine erste Reise leitete. Borg sagte, Auslandsreisen helfen den Schülern, die Vielfalt des Planeten zu verstehen und erhalten Sie eine Wertschätzung für Ökosysteme, die sie nicht oft persönlich sehen. Jeder Schüler der Hopkinton High School ist berechtigt, an der Reise teilzunehmen, aber Borg sagte, das Interesse sei bisher gering genug gewesen, um kein offizielles Bewerbungsverfahren durchführen zu müssen.
Die aufstrebende Juniorin Izzy Affenbach, 16, meldete sich ursprünglich für die Reise an, weil sie daran interessiert war, an einen neuen Ort zu reisen, interessierte sich jedoch schnell dafür, mehr über die Komplexität der Politik in Bezug auf Naturschutz und Wilderei in der Region zu erfahren. Sie sagte, das Studium von Track and Sign – das Lernen, wie man Tierspuren interpretiert und das Verhalten von Tieren versteht – hat die Reise verbessert.
„Es ist erstaunlich, zurückzublicken und zu erkennen, wie viel Wissen wir in so kurzer Zeit lernen mussten“, sagte Affenbach. „Wir konnten erkennen, dass es sich nicht nur um eine Vogelspur handelt, sondern ‚oh, das ist eigentlich ein Sandhuhn mit zwei Bändern‘ oder so etwas, bevor wir nicht einmal wussten, um welche Art es sich handelt.“
Während der zwei Wochen übernachteten die Studenten entweder in Zelten oder in Strukturen an Forschungsstationen. An einem typischen Tag wachten sie um 5:30 Uhr mit Vogelgezwitscher auf und machten sich auf eine Buschwanderung oder Pirschfahrt, um zu versuchen, einige der Tiere zu entdecken, die sie zu verfolgen lernten: Büffel, Nashörner, Elefanten oder Löwen . Die Gruppe kehrte zum Essen ins Camp zurück und verbrachte den Nachmittag damit, Präsentationen von den Führern oder Gastdozenten aus den Wildreservaten oder nahe gelegenen Organisationen zu studieren oder zuzuhören, die über Naturschutzbiologie sprachen. Dann gab es normalerweise Freizeit, gefolgt von einer abendlichen Pirschfahrt, um weitere Tiere zu beobachten, und dann dem Abendessen und einer frühen Schlafenszeit.
„Wildnis im Allgemeinen ist eine sehr demütigende Erfahrung. Wildnis an einem Ort, an dem es Spitzenprädatoren gibt, ist außerordentlich demütigend“, sagte Borg. „Es bringt die Menschen dazu, anders über ihren Platz im Universum nachzudenken. Die Tierwelt dort ist einem buchstäblich ins Auge gesprungen, wir hatten täglich Begegnungen mit einer wirklich unglaublichen Megafauna, aber auch mit den kleinen Dingen, die den Planeten regieren: Insekten, Vögel und so weiter.“
Charron, der Teambuilding-Übungen mit den Schülern auf der Reise leitete, sagte, es biete ein Maß an Erfahrungslernen, das sie in einem Klassenzimmer nicht erreichen können. Als Teil ihres Lernens untersuchte jeder Schüler ein bestimmtes Tier und stellte es seinen Klassenkameraden vor. Sie fertigten Gipsabdrücke von Tierspuren an, die sie in einem Flussbett gefunden hatten. Auf halbem Weg durch die Reise nahmen die Schüler an einer vierstündigen Leichtathletik-Prüfung teil, bei der ihre Fähigkeiten gemessen wurden.
„Um zu lernen, muss man tun“, sagte Charron. „Die Möglichkeit, tatsächlich praktische Dinge zu tun, sprengt das Lernen und gibt Ihnen eine so andere Perspektive.“
Im Laufe ihrer zwei Wochen sahen die Schüler eine Vielzahl unterschiedlicher Tiere, darunter Zebras, Geparden, Hyänen, Elefanten, Giraffen und Flusspferde. Einmal, erinnert sich Affenbach, sahen sie zu, wie eine ganze Elefantenfamilie vor ihnen die Straße überquerte. Eine Herde von Impalas fressen und schlafen gerne in der Nähe ihres Lagers, so Correa, und eines Nachts kam eine Gruppe Hyänen durch das Lager, und die Studenten, die in ihren Zelten wach waren, konnten sie hören, wie sie sich unterhielten.
Borg plant bereits die nächste Reise für 2025.
„Eines meiner Hauptziele, Südafrika zu verlassen, ist, dass es einen Samen in ihre Gedanken über ihren Platz in dieser Welt pflanzt und vielleicht letztendlich eine größere Wertschätzung für die Vielfalt unseres Planeten jenseits der Menschheit entwickelt“, sagte Borg. „Es geht nur darum Leute, junge Leute dazu zu bringen, diesen Planeten zu schätzen, weil wir nur einen haben.“