Ein Unternehmen in Manhattan Beach versucht, die allererste Ethanolanlage in den USA zu bauen, die Zuckerrohr als Rohstoff verwendet.
California Ethanol and Power plant den Bau der 650-Millionen-Dollar-Anlage auf einem 160 Hektar großen Grundstück im Imperial Valley. Es ist Teil eines größeren 1,1-Milliarden-Dollar-Projekts, das auch Crafting-Vereinbarungen im Gesamtwert von mehr als 100 Millionen US-Dollar mit lokalen Imperial Valley-Bauern zum Anbau des Zuckerrohrs für die Ethanolanlage und eine Vereinbarung mit einer großen landwirtschaftlichen Genossenschaft zur Vermarktung des Ethanols nach seiner Produktion umfasst.
Unter der Annahme, dass das Unternehmen die für das Projekt angestrebte Finanzierung erhält, hofft es, die Anlage bis Ende 2025 in Betrieb zu nehmen, jährlich etwa 68 Millionen Gallonen Ethanol zu produzieren und als Nebenprodukte etwa 49 Megawatt Strom und etwa 740 Millionen Gallonen zu erzeugen Biomethan, das durch Pipelines transportiert werden kann, um letztendlich Geschäfte und Wohnungen zu heizen.
Darüber hinaus würde die Anlage etwa 200.000 Tonnen Kohlendioxidgas produzieren, das das Unternehmen abscheiden und dann an Unternehmen verkaufen möchte, die CO2-Emissionskompensationen benötigen.
„Wir werden in den USA das kohlenstoffärmste Ethanol im kommerziellen Maßstab produzieren“, sagte David Rubenstein, Chief Executive von California Ethanol and Power. „Wir werden den kalifornischen Markt mit dem Ethanol beliefern, das den Kraftstoffunternehmen hilft, den kohlenstoffarmen Kraftstoffstandard des Staates zu erfüllen.“
Rubenstein fügte hinzu, dass das Projekt finanziell angeschlagenen Farmern im Imperial Valley und der gesamten Wirtschaft des Imperial Valley helfen werde. Im Mai war die Arbeitslosenquote von Imperial County mit 11,4 % die höchste im Bundesstaat. Die Armutsquote im Jahr 2019, dem letzten Jahr, für das Bundesdaten verfügbar waren, lag bei etwa 24 %.
„Dieses Projekt wird den in Schwierigkeiten geratenen Landwirten eine tragfähige Anbauoption bieten und einem der wirtschaftlich am stärksten benachteiligten Bezirke des Landes wirtschaftliche Entwicklung bringen“, sagte Rubenstein.
Diese Landwirte könnten jedoch vor einem weiteren wichtigen Problem stehen, wenn sie abwägen, ob sie an dem Projekt teilnehmen sollen: Zuckerrohr erfordert viel Wasser für die Produktion. Und während der Imperial Irrigation District, der die Landwirte mit Wasser versorgt, jetzt genug Wasser hat, besteht die Sorge, dass die Wasserkosten steigen und der Zuckerrohranbau weniger attraktiv werden könnte, wenn die Dürre anhält und die Wasserzuteilungen schrumpfen.
„Die Frage ist: ‚Werden die Bauern genug Wasser für den Anbau des Zuckerrohrs bekommen?’“, sagte Surya Prakash, Professor für Kohlenwasserstoffchemie an der USC und Direktor des USC Dornsife Loker Hydrocarbon Research Institute.
Die Zuckerrohr-Option
Rubenstein sagte, das Unternehmen baue seit mehreren Jahren testweise Zuckerrohr auf etwa 100 Morgen Land im Imperial Valley an. „Wir haben festgestellt, dass der Wasserverbrauch dem Wasser entspricht, das für den Anbau von Luzerne verwendet wird, die von vielen Landwirten angebaut wird, mit denen wir Verträge anstreben.“
Er fügte hinzu, dass die Landwirte durch die Unterzeichnung langfristiger Verträge mit California Energy and Power die Preise für ihre Zuckerrohrernte für mehrere Jahre garantiert hätten, länger als die Jahresverträge, die Alfalfa-Anbauer jetzt haben.
California Ethanol and Power wurde 2007 von einer Gruppe von Landwirten aus dem Imperial Valley gegründet, die nach einer finanziell machbareren Ernte für den Anbau suchten. Laut Rubenstein, der kurz darauf als früher Investor an Bord kam, kämpften die Bauern inmitten der Razzien gegen die Einwanderung, genügend Arbeiter zu finden, um ihre Blattgemüseernten zu ernten, die die Hauptstütze der Agrarwirtschaft des Imperial Valley sind. Sie standen auch vor der Aussicht, ihren Landarbeitern immer höhere Löhne zahlen zu müssen.
„Das Hauptproblem, mit dem sie konfrontiert waren, war, dass die Pflanzen, die sie anbauten, zu arbeitsintensiv waren“, sagte Rubenstein. „Sie suchten nach einer weniger arbeitsintensiven Ernte.“
Einige wandten sich der Luzerne zu, der Hülsenfrucht, die hauptsächlich zum Weiden, zur Herstellung von Heu und Silage verwendet wird. Aber einige fingen auch an, Zuckerrohr in Betracht zu ziehen.
Im Gegensatz zu Blattgemüse, das hauptsächlich von Hand geerntet wird, ist die Zuckerrohrernte stark mechanisiert und erfordert weitaus weniger Arbeitskräfte. Es ist sogar noch mechanisierter als die Ernte von Luzerne.
Aber es gab noch ein weiteres Problem: In den USA ist die Zuckerrohrproduktion stark reguliert, mit strengen Beschränkungen, wie viel für Haushaltszucker und andere Lebensmittel angebaut werden darf. Gemäß Bundesgesetzen und -vorschriften, die das Preisniveau für Zuckerpflanzen stützen sollen, muss jeder, der mit dem Anbau von Zuckerrohr für den menschlichen Verzehr beginnen möchte, Zuteilungen aus einem begrenzten Pool erhalten.
Rubenstein sagte, anstatt Zuckerrohr für den menschlichen Verzehr anzubauen, habe sich diese Gruppe von Farmern im Imperial Valley entschieden, dem Beispiel von Farmern in Brasilien zu folgen, die die Pflanze seit mehreren Jahren als Rohstoff für die Ethanolproduktion anbauen. In Kalifornien muss das gesamte verkaufte Benzin einen Ethanolgehalt von 10 % haben, wodurch ein fertiger Markt für Ethanol entsteht.
Laut der California Energy Commission wurden im Jahr 2021 nur etwa 10 % des im Bundesstaat verwendeten Ethanols innerhalb seiner Grenzen produziert; der Rest wurde entweder aus anderen Teilen des Landes oder aus Brasilien importiert. Das macht den Staat anfällig für Engpässe bei der Ethanolversorgung anderswo oder für plötzliche Erhöhungen der Transportkosten.
Lange Straße
2009 begann das junge Unternehmen mit der Planung der Ethanolanlage. Im Laufe des nächsten Jahrzehnts sicherte es sich alle Ansprüche und räumte Umweltprüfungen für das Projekt ab.
Im Jahr 2020 haben California Ethanol und Power zwei wichtige Vereinbarungen mit privaten Parteien für das Projekt unterzeichnet. Die erste war eine Vereinbarung mit MasTec Power Corp., einer Tochtergesellschaft des in Coral Gables, Florida, ansässigen Infrastruktur- und Energieentwicklungsunternehmens MasTec Inc., über den Bau der Anlage für 610 Millionen US-Dollar. Der zweite, im Dezember 2020, war ein exklusiver 15-Jahres-Vertrag, der mit dem landwirtschaftlichen Genossenschaftsriesen CHS Inc. aus Inver Grove Heights, Minnesota, unterzeichnet wurde, um die 68 Millionen Gallonen Ethanol zu vermarkten und zu verkaufen, die von der Anlage produziert werden.
Ende Juni erhielt das Unternehmen vom Staat eine Umsatzsteuerbefreiung für Produktionsanlagen, die im Werk eingesetzt werden sollen; Das Unternehmen schätzt, dass beim Kauf von Ausrüstung im Wert von 235 Millionen US-Dollar etwa 10 Millionen US-Dollar eingespart werden.
Aber California Ethanol and Power steht noch vor einer entscheidenden letzten Hürde, bevor der Bau beginnen kann: die Beschaffung der erforderlichen Finanzierung. Bisher hat es nur etwa 30 Millionen US-Dollar aufgebracht – 27 Millionen US-Dollar an Finanzmitteln von Familie und Freunden der wichtigsten Auftraggeber und 2,5 Millionen US-Dollar Zuschuss vom Imperial Irrigation District, der Tausende von Farmen im Imperial Valley mit Wasser versorgt.
Das Unternehmen strebt den Löwenanteil der Finanzierung durch ein Darlehensprogramm an, das vom US-Energieministerium verwaltet wird, um innovative Energieprojekte zu fördern. Laut Rubenstein hat das Unternehmen über dieses DOE-Programm einen Kredit in Höhe von 800 Millionen US-Dollar beantragt und einige vorläufige Hürden genommen.
„Wir hoffen, den Kredit bis Ende dieses Jahres in der Hand zu haben“, sagte er.
Aber das Darlehen ist keine sichere Sache. Und selbst wenn das DOE einen Kredit für das Projekt genehmigt, sind es möglicherweise nicht die vollen 800 Millionen US-Dollar.
Rubenstein sagte, das Unternehmen beabsichtige, einen Großteil der verbleibenden Finanzierungslücke durch den Verkauf von steuerbefreiten Anleihen zu schließen – steuerbefreit, weil das Projekt auch eine Abwasserbehandlungsanlage vor Ort umfassen würde, die der Gemeinde einen größeren Nutzen bringen würde.
Großer Markt
Prakash von USC sagte, dass der Markt sicherlich für zusätzliche Ethanolproduktion vorhanden ist, insbesondere für Ethanol, das in Kalifornien produziert wird.
„Das ist in erster Linie ein Importersatz“, sagte Prakash. Er merkte auch an, dass im Gesamtbild die Menge an Ethanol, die diese Anlage produzieren würde – 68 Millionen Gallonen pro Jahr – winzig ist im Vergleich zu der Gesamtmenge an Ethanol, die im Staat benötigt wird, um die 10-%-Beimischungsanforderung zu erfüllen. Diese 68 Millionen Gallonen könnten in ungefähr 680 Millionen Gallonen Benzin gemischt werden.
Laut der US Energy Information Administration verbrauchten die Kalifornier im Jahr 2018 täglich etwa 48 Millionen Gallonen Benzin, was bedeutet, dass das von der Anlage von California Ethanol Energy and Power produzierte Ethanol nur ein paar Wochen des Benzinverbrauchs des Staates decken würde.
„Dies wird nur geringfügige Auswirkungen auf die Ethanolversorgung in Kalifornien haben“, sagte er. „Aber es wird an den Rändern helfen.“