Mark Loewen, Professor für Paläontologie an der University of Utah, war an der Katalogisierung von 13 neuen Dinosauriern beteiligt. Als Spezialist für Jura- und Kreide-Dinosaurier gehört er zum wissenschaftlichen Team des Utah Museum of Natural History. Diesen April kam er in den Granada Science Park, um über Dinosaurier zu sprechen, die „vorherrschenden Raubtiere ihres Ökosystems“, deren erste Exemplare „nicht größer als ein Wolf“ waren und die Größe und Stärke des T. rex im Jurassic Park erreichten Filme. Er ist spezialisiert auf die Taxonomie, Evolution und Biogeographie von fleischfressenden, gepanzerten und gehörnten Dinosauriern.
Frage. Warum ist es wichtig, Dinosaurier zu erforschen und warum sind sie heute wichtig?
Antworten. Dinosaurier sind wirklich erstaunlich, weil sie so lange gelebt haben. Gleichzeitig waren die Dinosaurier Herren ihrer Ökosysteme. Sie waren das dominierende Tier in allen Ökosystemen, in denen sie lebten. Zu verstehen, wie Dinosaurier mit den Veränderungen in ihren Ökosystemen umgegangen sind, ist für uns heute tatsächlich aufschlussreich darüber, wie sich unsere Welt verändert, um die Ergebnisse zu verstehen, wie sich die Welt verändert und welche Auswirkungen die sich auf Tiere und Pflanzen und heute lebende Gemeinschaften auswirkt. Als Dinosaurier anfingen, waren sie keine Hauptakteure in ihren Ökosystemen. Aber sie haben es geschafft, mehrere Aussterbeereignisse zu überleben und zum dominantesten Raubtier in jedem Ökosystem zu werden. Die Welt wurde mindestens von vor 200 Millionen Jahren bis vor 66 Millionen Jahren von Dinosauriern beherrscht, und doch erschienen sie als kleine, fuchsgroße Tiere, die auf zwei Beinen gingen.
Q Wie viel Zeit verging von diesem kleinen Tier bis zu den großen Sauriern?
EIN Verschiedene Dinosauriergruppen tauchten zu unterschiedlichen Zeiten auf. Aber Dinosaurier haben sich mit ziemlicher Sicherheit vor 240 Millionen Jahren entwickelt. Die ältesten Dinosaurier, die wir haben, sind vor 232 Millionen Jahren in Argentinien. Damals gab es mindestens drei der sieben verschiedenen Gruppen. Die Ceratopsier tauchten erst ungefähr zur gleichen Zeit auf wie die Vögel, also vor etwa 160 Millionen Jahren.
Q Gibt es heute Dinosaurier?
EIN Natürlich: die Vögel. Es gibt zwischen 8.000 und 12.000 Vogelarten, für die wir Namen haben, aber es gibt Studien, die von 18.000 bis 20.000 lebenden Vogelarten sprechen. Vögel sind Säugetieren weit überlegen, sodass wir sagen können, dass Dinosaurier auch heute noch Könige der Welt sind.
Q Warum betrachten wir sie als ausgestorben?
EIN Weil wir erst vor kurzem verstanden haben, woher die Vögel kamen. Da wir gefiederte Dinosaurier gefunden haben, können wir bereits zweifelsfrei schlussfolgern, dass alle Vögel von fleischfressenden Dinosauriern abstammen.
Q Gibt es einen einzigen Dinosaurier, von dem Vögel abstammen?
EIN Die übliche Antwort ist, dass Velociraptor und Troodontiden die gemeinsamen Vorfahren der heutigen Vögel sind. Es gab Vögel, die mit den Dinosauriern lebten, einige mit Krallen an den Flügeln, mit Zähnen. Sie starben alle aus, und nur die uns bekannten zahnlosen Vögel überlebten.
Q Welche Tiere können wir dann als Dinosaurier jenseits der Stereotypen von T. rex oder diesen Dinos mit langen Hälsen betrachten?
EIN Im Allgemeinen würde ich sagen, dass wir uns Dinosaurier als die Tiere mit großen Zähnen und großen Knochen vorstellen können, die wir uns vorstellen. Vögel sind eine spezifische und spezialisierte Gruppe innerhalb der Dinosaurier, der größten fleischfressenden Tiere, die jemals auf der Erde existiert haben.
Q Sind Dinosaurier jemals mit einem Vorgänger des modernen Menschen zusammengefallen?
EIN Nein auf keinen Fall. Alle Dinosaurier, die wir uns als solche vorstellen, starben vor 66 Millionen Jahren aus, und Vögel entwickelten sich neben Säugetieren, aus denen später Primaten hervorgingen.
Q Sind sie so wild, wie wir sie in den Filmen sehen?
EIN Sogar mehr. Ein Tyrannosaurus Rex konnte Tiere packen, sie auseinanderreißen und sie im Ganzen schlucken, einfach so, Knochen und alles.
Q Im März wurde die Entdeckung einiger neuer Arten von Tyrannosaurus rex veröffentlicht, aber die wissenschaftliche Gemeinschaft hat aufgrund des Mangels an gefundenen Exemplaren Zweifel. Was denkst du?
EIN Diese Forschung spricht von drei Arten von T. rex, bestimmt aus Messungen der Knochen der Beine. Als jemand, der Tausende und Abertausende von Beinknochen gemessen hat, bin ich nicht ganz überzeugt von den Daten, die früher auf drei verschiedene Arten hindeuteten. Es mag mehr als eine Art geben, aber ich glaube nicht, dass die Kriterien, die sie für Arten verwendet haben, zutreffen. Wenn es 2 Millionen Jahre gibt, in denen der T-Rex gelebt hat, gibt es mit ziemlicher Sicherheit verschiedene Arten. Die Kriterien, die sie verwenden, sind Änderungen an den Zähnen und am Unterkiefer und dann Änderungen in der Dicke des Femurs. Sie haben nicht genug Exemplare der Beinknochen, um mich persönlich zu überzeugen.
Q Wie viele Exemplare würde es brauchen, um eine neue Art mit Sicherheit zu finden?
EIN Wenn wir es nur anhand von Unterschieden in der Dicke der Beinknochen definieren wollen, mindestens 50 Exemplare. Ich gehe davon aus, dass es Veränderungen geben wird, die wir im Schädel sehen können, und das ist eines der Probleme dieser Studie. Paläontologen, die Taxonomie studieren, erkennen Veränderungen im Schädel als die wirklichen Veränderungen zwischen den Arten. Wenn man den Unterschied im Schädel des Tieres nicht erkennen kann, bin ich eher skeptisch. Sie hatten kleine Unterschiede in den Zähnen an der Vorderseite der Schnauze, aber nicht sehr viele Exemplare. Aber ich bin davon überzeugt, dass es mehr als eine T-Rex-Art gibt, basierend auf den Merkmalen des Schädels und den Körpermaßen.
Q Wie war die geografische Verbreitung von Tyrannosaurus rex?
EIN Wir haben es nur in einem Teil des westlichen Nordamerikas gefunden, von Texas bis Kanada. Eigentlich in den Rocky Mountains.
Q Werden sie woanders zu finden sein?
EIN Ich wäre nicht überrascht, sie an der Ostküste Nordamerikas zu finden, aber ich erwarte sie beispielsweise nicht in Europa. Pangaea teilte die Welt in eine Reihe von Inseln auf. In den späteren Vereinigten Staaten entwickelten sich T. rex, Triceratops und Ankylosaurier, viele davon, weil es viele verschiedene Umgebungen gab, in denen Veränderungen stattfinden konnten. Der T. rex konnte nicht nach Europa gelangen, weil er die Beringstraße hätte überqueren müssen.
Q Wann wurde entdeckt, dass Dinosaurier Federn hatten?
EIN Wir haben erst 1996 herausgefunden, dass Dinosaurier Federn haben, und wir finden immer noch verschiedene Gruppen von Dinosauriern mit Federn. Nicht jeder Dinosaurier hatte Federn, aber es ist jetzt klar, dass jeder Dinosaurier das Potenzial hatte, Federn zu haben.
Q Wo hatten sie sie und wofür benutzten sie sie?
EIN An den Armen und entlang der Wirbelsäule, vom Kopf bis zum Schwanzende. Und sie waren definitiv nicht zum Fliegen da. Es wurde vermutet, dass sie die Körpertemperatur regulieren sollten, aber die Platzierung der Federn vom Kopf bis zur Wirbelsäule entspricht eher dem Wettbewerb um Partner, um Mitglieder derselben Art zu beeindrucken. Wir betrachten es also als ein Merkmal der sexuellen Selektion.
Q Was ist bei dieser Art von Forschung über das, was vor Millionen von Jahren passiert ist, Fantasie oder Einbildung und was ist wissenschaftliche Wahrheit?
EIN Wenn wir Knochen haben, können wir den Knochen nehmen und die Narben auf dem Knochen betrachten, um das nicht mehr vorhandene Weichgewebe zu rekonstruieren. Wir können zum Beispiel die Klaue eines Dinosauriers originalgetreu rekonstruieren. Wir können die langen Knochen eines Tieres betrachten und die Muskeln rekonstruieren, die sie verbinden. Wir haben das getan, indem wir uns Alligatoren und Hühner angesehen und sie seziert haben. Wenn ein Krokodil und ein Vogel ein weiches Gewebe haben und Sie die Beweise an modernen Knochen finden können, können Sie dies sicher auf alte Knochen mit denselben Markierungen schließen. Von dort aus können Sie mit Computermodellen herausfinden, wie das alles funktioniert. Wenn Sie sich immer weiter von den Knochen entfernen, schließen Sie immer mehr und mehr. Aber wir versuchen immer, moderne Tiere als Analogien zu verwenden, um die Wissenschaft einzuschränken. Dann entstehen einige Daten, wie zum Beispiel T. rex als Aasfresser, als Fantasie aus einigen realen Daten. Heute sind sich Paläontologen jedoch sicher, dass er auch ein Jäger war. Tatsächlich war er ein Jäger und ein Aasfresser. Kein Tier, das heute jagt, verzichtet auf eine kostenlose Mahlzeit.
Q Als Wissenschaftskommunikator, welche Rolle spielen die Jurassic-Park-Filme beim Verständnis dieser Tiere?
EIN Unglaublich wichtig. Sie haben wirklich dazu beigetragen, Paläontologen für das Studium der Paläontologie zu begeistern. Ich selbst war Geologe, als diese Filme herauskamen, und, wenn auch nicht gerade deswegen, bin ich jetzt hier und forsche über Dinosaurier. Ich begann mich dafür zu interessieren, wie Ökosysteme zu funktionieren begannen, und als Geologe ging ich dazu über, eher die Fossilien als die Sedimente zu betrachten, und das führte dann dazu, dass ich mich mit Dinosaurier-Ökosystemen befasste. Gleichzeitig war das Jurassic Park-Franchise wichtig für die Finanzierung, da sich die Menschen für Dinosaurier interessieren. Dann fangen sie an zu denken, dass wir vielleicht die Wissenschaft finanzieren sollten, um sich das anzusehen.