PW-Gespräche mit David Quammen

Im Atemlos: Das wissenschaftliche Rennen um einen tödlichen Virus zu besiegen (Simon & Schuster, Okt.) stellt Quammen die Wissenschaftler vor, die das SARS-CoV-2-Virus untersucht und die Covid-Pandemie bekämpft haben.

Eine der Hauptfragen des Buches ist die nach den Ursprüngen des Virus, das Covid-19 verursacht. Wussten Sie, dass es von Anfang an so zentral sein würde?

In gewisser Weise arbeite ich seit 23 Jahren an diesem Buch, angefangen im Jahr 1999, als ich das Kongobecken und ein weiteres Becken in Zentralafrika durchquerte. Einmal sind wir 10 Tage lang durch Ebola-Lebensräume gelaufen – das hat mein Interesse an neu auftretenden Krankheiten, insbesondere Viren, geweckt. Dieses Buch begann im März 2020. Ich arbeitete an einem anderen Buch, und Simon & Schuster fragten mich: „Wären Sie daran interessiert, dieses Buch beiseite zu schieben und ein Buch über die Pandemie zu schreiben?“ Ich sagte ja, nicht weil es eine Chance war, sondern weil es sich wie eine Verantwortung anfühlte. Wusste ich von Anfang an, dass die Frage nach dem Ursprung im Mittelpunkt stehen würde? Nein, aber ich wusste, dass die Frage sehr wichtig war. Das sorgt für gute Erzählungen. Die Herkunftsfrage bei zoonotischen Viren ist immer eine Detektivgeschichte. Wer liest nicht gerne Krimis?

Hatte es irgendwelche Vorteile, alle Interviews online führen zu müssen?

Eines meiner wichtigsten Arbeitsprinzipien ist normalerweise, „dort hinzugehen“. Wenn Sie an einem Virus im Kongo interessiert sind, gehen Sie dorthin. Aber dieses Mal musste ich herausfinden: Wie kann ich dieses Buch recherchieren, wenn ich nicht dorthin gehen kann? Ich beschloss, 60 oder 70 der klügsten und interessantesten Virologen und Gesundheitsexperten der Welt, die sich mit Viren befassen, zu bitten, mich von Zoom mit ihnen interviewen zu lassen. Ich bat um eine Stunde und half von jedem. Ich sagte ihnen: „Ich möchte Sie nach Ihrer Arbeit fragen, aber auch nach Ihrem Leben als Mensch, als Lehrer, als Wissenschaftler, als Familienmitglied während der Pandemie.“ Ich hatte den Luxus, mit mehr von ihnen zu sprechen, weil ich weniger Zeit damit verbrachte, Flugzeuge zu fliegen, Visa zu besorgen und die Erlaubnis zu bekommen, jemandes Büro zu betreten.

Glauben Sie, dass die Reaktion auf die nächste Pandemie effektiver sein wird?

Das ist eine Frage, die ich allen meinen Quellen direkt am Ende der Interviews gestellt habe. Wir lernen viel aus dieser Pandemie. Die Wissenschaft lernt viel. Die öffentliche Gesundheit lernt viel. Politiker lernen viel darüber, wie teuer eine unvorbereitete Reaktion ist. Aber ich glaube immer noch nicht, dass wir auf dem richtigen Weg sind, so vorbereitet zu sein, wie wir sein müssen.

Wie können künftige Gesundheitsbehörden und Weltmarktführer die Spannung zwischen der Art und Weise, wie die Wissenschaft funktioniert, und der Tatsache, dass Menschen oft schnell Lösungen benötigen, überwinden?

Wir müssen der Öffentlichkeit helfen, besser zu verstehen, dass Wissenschaft ein menschlicher Prozess ist, wie Großmeisterschach, Major League Baseball und Ballett. Wir brauchen Kommunikatoren. Wir brauchen Erzieher. Wir brauchen Bibliothekare, die den Menschen helfen zu verstehen, was Wissenschaft ist, wie sie funktioniert und wie wichtig sie ist und dass wissenschaftliche Antworten sehr zuverlässig, aber immer vorläufig sind.