Saturnmond „Mimas“ hat Forscher „getäuscht“ – Überraschende Entdeckung unter der Oberfläche

Der Saturnmond Mimas – auch „Todesstern“ genannt – könnte in seinem Inneren einen Ozean beherbergen. An der Oberfläche gibt es jedoch keine Anzeichen dafür.

San Antonio – Der Planet Saturn hat 82 bekannte Monde und eigentlich wäre Mimas, der siebtgrößte dieser Monde, nur einer von vielen – wäre da nicht sein besonderes Aussehen: Der Krater Herschel mit einem Durchmesser von 110 Kilometern prägt das Äußere des Saturn der kleine Mond, der selbst einen Durchmesser von knapp 400 Kilometern hat. Der große Krater verleiht dem Mond ein Aussehen, das zumindest „Star Wars“-Fans bekannt sein dürfte – selbst in Fachkreisen trägt er den Spitznamen „Todesstern“.

Aber Mimas ist nicht nur wegen seines Aussehens interessant. Bereits 2014, Forscher in einer Studie vorgeschlagendass es im Inneren des kleinen Mondes einen Ozean geben könnte. Damals stellte die NASA-Mission* „Cassini“, die den Saturn und seine Monde erforschte und 2017* auf dem Saturn abstürzte, eine Art Taumelbewegung in der Rotation des Mondes um seinen Planeten fest. Dieses Phänomen weist oft auf einen geologisch aktiven Körper hin, in dem sich möglicherweise auch ein Ozean befindet. Aber an der Oberfläche enthüllt Mimas nichts von diesem möglichen unterirdischen Ozean. Dies steht in krassem Gegensatz zum Saturnmond Enceladus*, der Dampf- und Eiswolken ausstößt und unterirdische Meere und wahrscheinlich heiße Quellen beherbergt.

Der Saturnmond Mimas beherbergt offenbar einen unterirdischen Ozean

„Wenn Mimas einen Ozean hat, repräsentiert er eine neue Klasse von kleinen, ‚verhüllten‘ Meereswelten mit Oberflächen, die die Existenz des Ozeans nicht offenbaren“, sagte Alyssa Rhoden vom Southwest Research Institute in San Antonio, Erstautorin von a Studie von Saturns Innerem -Monds Mimas. Das Studium war veröffentlicht in der Zeitschrift Icarus.

Tatsächlich sind Himmelskörper mit unterirdischen Ozeanen in unserem Sonnensystem keine Seltenheit, wie die Forschung der letzten Jahrzehnte gezeigt hat. Bekannt sind unter anderem die unterirdischen Ozeane des Jupitermondes Europa, der Saturnmonde Titan und Enceladus und des Zwergplaneten Pluto. Andererseits hat ein Himmelskörper eher selten Ozeane an der Oberfläche – wie wir sie von der Erde kennen: Damit sich flüssiges Wasser an der Oberfläche halten kann, müssen unter anderem die Bedingungen stimmen Allerdings ist dies nur in einem bestimmten Bereich um den Stern herum möglich, der sogenannten „habitable zone“. Unterirdische Ozeane hingegen scheinen auch in größerer Entfernung vom Stern möglich, wie die Beispiele Europa, Titan, Enceladus und Pluto zeigen.

Unterirdischer Ozean: Saturnmond Mimas „täuschte“ die Forscher

Einen möglichen Ozean im Saturnmond Mimas zu finden, überraschte Rhoden, einen Spezialisten für die Geophysik von Eissatelliten, insbesondere solchen, die Ozeane enthalten: „Da die Oberfläche von Mimas mit Kratern übersät ist, dachten wir, es könnte sich nur um einen gefrorenen Eisblock handeln „, sagt der Forscher. „Welten mit einem inneren Ozean wie Enceladus und Europa sind in der Regel zerklüftet und zeigen andere Anzeichen geologischer Aktivität.“ auch erheblich erweitert“, erklärt Rhoden.

Um herauszufinden, ob es unter der gefrorenen Oberfläche von Mimas tatsächlich einen verborgenen Ozean geben könnte, erstellten die Forscher ein Modell. Mit seiner Hilfe konnten sie untersuchen, ob Gravitationswechselwirkungen mit Saturn die erforderlichen Gezeitenkräfte erzeugen können, um das Mondinnere zu erwärmen und das Wasser unter der Eishülle warm genug zu halten, um flüssig zu bleiben. „Wenn wir diese Modelle erstellen, müssen wir sie in der Regel verfeinern“, erklärt Rhoden. Doch dieses Mal „sprangen ihnen fast die Hinweise auf einen unterirdischen Ozean entgegen“. Laut der Studie liegt der Ozean unter einer 22 bis 32 Kilometer dicken Eisdecke.

Saturnmond Mimas: Zahl der möglicherweise bewohnbaren Welten nimmt deutlich zu

„Obwohl unsere Ergebnisse auf einen heutigen Ozean im Inneren von Mimas hindeuten, ist es schwierig, die orbitalen und geologischen Eigenschaften des Mondes mit unserem derzeitigen Verständnis seiner thermisch-orbitalen Entwicklung in Einklang zu bringen“, fasst Rhoden zusammen und fährt fort: „Die Bewertung von Mimas as an Ozeanmond würde die Modelle für seine Entstehung und Entwicklung herausfordern.“

Rhoden betont, dass Mimas ein „interessantes Ziel für weitere Untersuchungen“ sei. Schließlich erhöht der mögliche unterirdische Ozean des Saturnmonds die Anzahl möglicher bewohnbarer Welten in unserer Galaxie erheblich. Auf Himmelskörpern, auf denen Wasser in flüssiger Form vorliegt, besteht immer die Möglichkeit, dass Leben existieren könnte. Deshalb suchen Forscher immer wieder nach Spuren von Wasser* auf dem Planeten Mars*.

Ein geplanter Vorbeiflug der NASA-Raumsonde „Juno“ an Jupiters Mond Europa könnte künftig bei der weiteren Erforschung des Saturnmondes Mimas helfen: „Juno“ soll mit einem Mikrowellenradiometer die Wärmeströme des Jupitermondes messen – Daten, was auch die Erforschung von Mimas voranbringen könnte. Es wird erwartet, dass Europa in den kommenden Jahren auch von einem anderen Raumschiff besucht wird. Die NASA-Mission „Europa Clipper“ soll 2024 starten und vor allem die mögliche Bewohnbarkeit des Jupitermondes untersuchen – auch hier könnte es neue Erkenntnisse geben, die die Erforschung von Mimas voranbringen. (Tanya-Banner) *fr.de ist ein Angebot von IPPEN.MEDIEN.

Rubriklistenbild: © Nasa/JPL-Caltech/Space Science Institute