Wie auch immer Sie es nennen – Hellbender, Allegheny-Alligator, Rotzotter, Teufelshund oder sogar Lasagne-Eidechse – die riesige Amphibie Cryptobranchus alleganiensis mag auf den ersten Blick abschreckend wirken. Seine gewellte und schleimige Haut kann machen Nordamerikas größter Salamander ein unheimlicher Anblick.
„Es hat ein Gesicht, das nur Ihre Mutter lieben könnte“, sagt Eric Chapman, Direktor für Wasserwissenschaften an der Western Pennsylvania Conservancy. Aber die Mutter aller Mütter, Mutter Natur, liebt den Hellbender tatsächlich.
Obwohl diese Kreatur wie die Brut Satans aussehen mag, ist sie gegenüber Menschen eigentlich recht fügsam, wenn sie nicht provoziert wird. Außerdem wirkt das Wassertier Wunder für seine Umwelt, da seine Anwesenheit die Wasserqualität signalisiert und Krebspopulationen davon abhält, Amok zu laufen. „Sie sind der Kanarienvogel in der Kohlemine für Streams“, sagt Chapman und erklärt damit den Aufstieg oder Fall von Kryptozweig Populationen sind oft ein Hinweis auf die Gesundheit der gesamten Umwelt.
Aber nicht jeder schätzt den Hellbender so wie Mutter Natur. Laut Chapman gibt es seit Jahrhunderten Fehlinformationen, die zur Verfolgung dieser schlüpfrigen Salamander führten. Die fiesen Namen, die ursprünglich von europäischen Kolonisatoren verbreitet wurden, kratzen nur an der Oberfläche dessen, was Hellbender in der Öffentlichkeit durchgemacht haben. Es wird gesagt, dass sie Unglück bringen, wenn man ihnen begegnet, während andere Folklore Hellbender als solche bezeichnet giftig Bestien, die Populationen großer einheimischer Fische dezimieren, was beides nicht stimmt.
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In Wirklichkeit sind Hellbender sanfte Riesen, sagt Jeff Briggler, staatlicher Herpetologe für Missouri. Obwohl sie gelegentlich versuchen, sich zu verteidigen, wenn in ihre Häuser oder Babys eingegriffen wird, sind sie im Allgemeinen harmlos – es sei denn, Sie sind ein Krebse oder eine Schnecke. Hellbender sind normalerweise etwa einen bis zwei Fuß lang und „je größer sie sind, desto sanfter scheinen sie zu sein“, sagt Briggler.
Hellbender verbringen viel Zeit damit, sich zu Hause zu verstecken, was für sie unter massiven Felsen in Bächen liegt, die so groß wie die Motorhaube eines Autos sein können, sagt Chapman. Einige Hellbender wurden Jahr für Jahr unter demselben Felsen gesichtet und verbrachten den Großteil ihres beeindruckend langen Lebens (25 bis 35 Jahre in freier Wildbahn) alle unter einem Felsen. Und Hellbender selbst sind eine uralte Spezies. „Sie sind seit Millionen von Jahren im Fossilienbestand vorhanden“, sagt Briggler. „Im Laufe der Zeit hat sich wenig geändert.“
Wenn Hellbender ihre felsigen Behausungen verlassen müssen, diese großen Stubenhocker sieht man selten schwimmen und trotten stattdessen normalerweise mit ihren Stummelbeinen am Flussboden entlang. Die Amphibien sind typischerweise im Herbst während der Paarungszeit am aktivsten. Männer kommen heraus, um a zu tun Balz und sich mit Weibchen paaren, die unter die Felsen zurückgehen, um ihre Eier zu legen. Männliche Hellbender bewachen die Nester auch wochenlang, ohne zu essen, sagt Chapman. Trotz ihres Opfers gewinnen sie möglicherweise nicht den Preis für den besten Vater des Tierreichs, da sie dazu neigen, ihre Jungen zu fressen, wenn die Babys nicht früh genug aus dem Nest fliehen.
Aber viel gruseliger als ihre Namen oder ihre umstritten hässlichen Krüge sind echte Bedrohungen für Hellbender, wie der Verlust von Lebensräumen und Krankheiten. Ozark-Hellbender, eine von zwei Unterarten der Hellbender, sind mit erheblichen Rückgängen konfrontiert Missouri und Arkansas „In den 70er Jahren schätzten wir, dass es in Missouri etwa 45.000 Hellbender gab. Heute schätzen wir, dass es etwa 2.100 sind“, sagt Briggler. Östliche Hellbender, die anderen lebenden Unterarten so weit nördlich wie New York und so weit südlich wie Georgia und Alabama, sieht vielleicht einen Bevölkerungsrückgang, aber Wissenschaftler haben nicht so viele Informationen über diese Zahlen wie in Missouri, sagt Briggler. Trotzdem wird der östliche Hellbender als aufgeführt bedroht oder gefährdet in mehreren Staaten, obwohl es es nicht auf die geschafft hat Bundesliste gefährdeter Arten wie die Ozark-Unterart.
Aber obwohl sie wohnen in 15 Staaten, die Zerstörung des Lebensraums erstickt diese Amphibien. Obwohl sie es sind mit Kiemen geboren und später im Leben Lungen verwenden, atmen Hellbender hauptsächlich durch ihre von Blutgefäßen ausgekleidete Haut. Sie nehmen Sauerstoff auf kaltes Wasser und können gelegentlich ihre Lungen benutzen, um Sauerstoff von der Oberfläche zu bekommen, wenn ihre Ströme zu warm werden, sagt Briggler. Aber Abholzung verdrängt Boden Sonstiges Landwirtschaft erodiert das Land, kann es in Bächen zu verstärkter Sedimentation kommen, die Hellbender buchstäblich erstickt. Hinzu kommt die Ausbreitung von Amphibien Chytrid-Pilz befällt die Hellbender in Missouri seit den 1960er Jahren und verursacht dabei den Tod, sagt Briggler.
Der illegale Tierhandel hat sich auch auf die Hellbender-Populationen ausgewirkt. Obwohl das Lernen über diese Tiere eine großartige Möglichkeit ist, sie zu retten, hat die zunehmende Anerkennung nachteilige Auswirkungen, sagt Chapman. Als der östliche Hellbender wurde die Pennsylvania State Amphibie genannt 2019 „war es unglaublich“, sagt er. „Aber es hat auch zu unzähligen Anrufen bei der Fisch- und Bootskommission von Pennsylvania von Leuten geführt, die einen in ihrem Haus in einem Tank haben wollten.“ Das ist nichts Neues. Vor ein paar Jahrzehnten wurden Hunderte und Tausende von Hellbendern illegal aus den Gewässern von Missouri gesammelt, hauptsächlich zum Verkauf als Haustiere in südostasiatischen Ländern, sagt Briggler. Wenn Einzelpersonen in freier Wildbahn unter Felsen nach diesen Riesen suchen, warnt Briggler, dass die Tiere möglicherweise nie zurückkehren werden.
Nun, Schutzmaßnahmen wie Zitiert haben dazu beigetragen, diesen Trend einzudämmen, obwohl Wissenschaftler die Menschen immer noch dringend bitten, nicht in freier Wildbahn nach Hellbendern zu suchen, da das Bewegen ihrer Steine nur von hochqualifizierten Personen durchgeführt werden sollte, die wissen, wie der darunter liegende Mikrohabitat am besten erhalten wird. Mit Hilfe von Züchtungsprogrammen ist es Wissenschaftlern gelungen Befreie 10.000 Höllenbändiger zurück in Flüsse in Missouri. Es wird wahrscheinlich Jahrzehnte dauern, die Hellbender-Zahlen wieder auf den Stand vor den 1960er Jahren zu bringen, aber Staaten wie Missouri beginnen, einen kleinen Wiederaufstieg zu erleben, sagt Briggler.
„Vor 15 Jahren hätte ich gesagt: ‚Ich weiß nicht, ob wir dieses Tier retten können'“, sagt er. „Ich bin so viel hoffnungsvoller mit dem Programm, das wir heute hier haben. Wir kaufen dieses Tier für 30, 40 Jahre, während wir daran arbeiten, Bedrohungen zu begegnen.“