Der Tod ist kaum mehr als eine ausgemachte Sache für alle natürliche Materie, aber ein sich ständig erweiterndes Universum neigt immer dazu, unser scheinbar belangloses Leben ins rechte Licht zu rücken. Wenn zum Beispiel die Milchstraße verschwindet, ist jeder Beweis dafür, dass Menschen jemals existiert haben, garantiert schon lange verschwunden.
Im Kosmos ist die Physik von Tod und Sterben etwas subjektiver als hier auf der Erde. Wenn zum Beispiel die Sonne beginnt, auszugehen, wird der Stern rot und schwillt auf mehr als das Hundertfache seiner derzeitigen Größe an. In seinen letzten Zügen wird der Stern die inneren Planeten verschlingen und die Erde zurücklassen, um entweder mit ihm zu verbrennen oder ohne einen Stern, der ihn warm hält, aus dem kalten Abgrund zufrieren. Um das Thema der kosmischen Zerstörung fortzusetzen, haben einige vorausgesagt, dass die Galaxie, wie wir sie kennen, in etwa weiteren fünf Milliarden Jahren verschwinden wird, wenn die Milchstraße kollidiert mit der 2,5 Millionen Lichtjahre entfernten Nachbargalaxie Andromeda zu einer Mega-Einheit.
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Aber ähnlich wie Knochen Jahre nach dem Tod von Menschen und Tieren bestehen können, wird unser Stück des Kosmos eine eigene Leiche hinterlassen. Obwohl es Milliarden von Jahren dauern wird, bis ein solches Schicksal Realität wird, wurde eine neue Studie in der Zeitschrift veröffentlicht Monatliche Mitteilungen der Royal Astronomical SocietyDetails, wo Sterne in unserer geliebten Milchstraße landen werden: die galaktische Unterwelt.
Dieser himmlische Tartarus ist im Wesentlichen ein Friedhof und beherbergt eine gespenstische Verteilung toter Neutronensterne und schwarzer Löcher, die entstanden, als explodierende Supernovae die Lebenszyklen der einst massereichen Sonnen erschöpften. Obwohl für das bloße Auge unsichtbar, verwendeten Astronomen digitale Simulationen sowie ihr Wissen über die galaktische Geschichte, um die Verteilung alter Sterne zu modellieren und den Weg für die Erstellung der ersten Karte der letzten Ruhestätte der Milchstraße zu ebnen. „Astronomen haben sich diese Art von hochentwickelten Simulationen der Galaxie und ihres Aussehens ausgedacht“, sagt David Sweeney, Hauptautor der Studie und Doktorand an der University of Sydney. „Also haben wir eine dieser Simulationen durchgeführt und uns angesehen, wo alle Sterne verschwunden sind.“
Als sie durch den Schleier spähten, war das, was sie fanden, sicherlich überraschend. Obwohl dieser galaktische Friedhof nur etwa 1 Prozent der Gesamtmasse unserer Galaxie enthält, weist er eine völlig andere Verteilung und Struktur auf als sein sichtbares Gegenstück. Dies bedeutet, dass sie im Gegensatz zu einem echten Schatten nicht perfekt aufeinander abgestimmt sind und ihre Strukturen aus verschiedenen Blickwinkeln sehr unterschiedlich aussehen. Seltsamerweise ist dieser Friedhof viel größer als sein lebender Zwilling. Tatsächlich ist es so groß, dass es das unserer eigenen Milchstraße bei weitem übertrifft.
„Es ist eine wirklich bizarre Form“, sagt Sweeney. „Sie ist ungefähr dreimal so hoch wie unsere normale Galaxie, was bedeutet, dass sie viel aufgeblasener ist und es möglicherweise schwieriger zu beobachten ist.“ Aufgeblasen bedeutet in diesem Fall, dass seine Form eher einer kugelförmigen Wolke ähnelt als den Spiralarmen, für die unsere derzeitige „lebende“ Galaxie bekannt ist.
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Es ist natürlich zu fragen Wenn genau der Tod der Milchstraße ist fällig. Leider ist es schwer zu sagen, ob unsere Galaxie ein Verfallsdatum hat oder nicht, das Menschen vorhersehen können, erklärt Peter tuthill, Mitautor der Studie und Professor für Astronomie an der University of Sydney. Aber wie Tuthill betont, ist die Milchstraße nicht mehr gerade ein Frühlingshuhn.
„Das goldene Zeitalter des Universums liegt hinter uns“, sagt Tuthill. „Die Galaxie, in der wir uns heute befinden, liegt hinter dem, was Astronomen als die großen Epochen der Sternentstehung betrachten.“ Obwohl es immer noch neue Sterne bildet, nimmt die Rate, mit der sie spawnen, stetig ab, ein sicheres Zeichen dafür, dass wir uns langsam aber sicher auf dem Weg nach draußen befinden. Wie auch immer, Wissenschaftler sind sich sicher, dass zumindest einige Teile unserer ursprünglichen Galaxie weiterleben könnten. Etwa 30 Prozent der toten Neutronensterne in der galaktischen Unterwelt der Milchstraße werden schließlich in den intergalaktischen Raum geschleudert und in brandneue Systeme fliegen, sagt Sweeney.
Tuthill fügt hinzu, dass die gegenwärtige Karte, die Astronomen erstellt haben, rein statistisch ist; Es kann Astronomen nur eine Vorstellung davon geben, wo diese toten Sterne zu finden sind, aber es ist noch nicht in der Lage, Wissenschaftlern bei der Identifizierung einzelner Objekte und ihrer genauen Position innerhalb der Unterwelt zu helfen. Wie er es ausdrückt: „Wir haben eine Karte des Friedhofs gefunden, aber wir wissen nicht, wo die Gräber sind.“
Da neue Forschungen diese Gräber detaillierter untersuchen, könnten aktualisierte Daten ihre Wahrnehmung der ursprünglichen Karte verändern. Dennoch freut sich das Team darauf zu sehen, welche Art von Durchbrüchen von den Toten auferstehen werden.