Intermale Wettbewerbe von Giraffen, Vordergrund: Discokeryx xiezhi, Hintergrund: Giraffa Plancius. Bildnachweis: Wang Yu und Guo Xiaocong
Fossilien zeigen, dass der Kampf gegen den Kopf zur Entwicklung der langen Hälse von Giraffen beigetragen hat.
Die Autoren der Studie schlagen eine alternative Theorie für den Ursprung der langen Hälse moderner Giraffen vor: Giraffen brauchten sie für den Kopfschlagkampf, den sie im Wettbewerb um Partner einsetzten. Diese Theorie wird durch eine Analyse der einzigartigen Kopf- und Halsfossilien eines frühen Giraffenvorfahren gestützt, zu denen scheibenförmige, helmartige Kopfbedeckungen und hochkomplexe Kopf-Hals-Gelenke gehören.
Seit Charles Darwin ursprünglich die Ideen der adaptiven Evolution und der natürlichen Selektion vorschlug, galt der auffallend lange Hals der modernen Giraffe – des größten Landtiers und größten Wiederkäuers der Erde – lange Zeit als Paradebeispiel für diese Prozesse. Nach allgemeiner Meinung führte Nahrungsrivalität zu einer Halsverlängerung, die es Giraffen ermöglichte, in den afrikanischen Savannenwäldern nach Baumwipfelblättern zu suchen, die weit außerhalb der Reichweite anderer Wiederkäuerarten liegen.
Modellierung von Hochgeschwindigkeits-Kopfstößen Discokeryx xiezhi unter Verwendung von Finite-Elemente-Analysen, mit (A) und ohne (B) die komplizierten Gelenke zwischen Schädel und Wirbel, die die stabile (A) oder überbeugte (B) Kopf-Hals-Artikulation zeigen. Kredit: IVPP
Andere haben jedoch die „Necks-for-Sex“-Theorie aufgestellt, die behauptet, dass die wettbewerbsgetriebene sexuelle Selektion zwischen Männern auch eine Rolle bei der Entwicklung des verlängerten Halses gespielt haben könnte. Shi-Qi Wang und Kollegen behaupten, dass Überreste ausgestorbener Giraffenarten Licht auf diese evolutionären Mechanismen werfen können.
Hier berichten und beschreiben Wang und sein Team eine neue Art miozäner Giraffen, Discokeryx xiezhi. Die Fossilien, die auf ein Alter von etwa 17 Millionen Jahren datiert werden, weisen darauf hin, dass diese uralte Giraffenart helmartige Kopfbedeckungen und besonders komplexe Kopf- und Halsgelenke hatte.
Die fossile Gemeinschaft im Junggar-Becken vor etwa 17 Millionen Jahren. Discokeryx xiezhi sind in der Mitte. Bildnachweis: Guo Xiaocong
Laut den Forschern zeigen diese besonderen morphologischen Merkmale eine Anpassung an heftiges Kopfstoßverhalten. Tatsächlich schlagen die Autoren das vor Discokeryx xiezhi hat möglicherweise die am besten optimierte Anpassung von Kopf und Hals an Kopfstößen besessen, die bisher in der Evolution von Wirbeltieren identifiziert wurde.
Darüber hinaus deuten die Isotopendaten des Zahnschmelzes aus diesen Fossilien darauf hin, dass die Art wahrscheinlich auch eine spezifische ökologische Nische im Ökosystem füllt, die anderen zeitgenössischen Pflanzenfressern nicht zur Verfügung steht. Insgesamt schlagen die Wissenschaftler vor, dass die frühe Evolution der Giraffen komplexer ist als bisher bekannt, wo neben der Konkurrenz um Nahrung wahrscheinlich der sexuelle Kampf eine wichtige Rolle bei der Formung der langen und einzigartig angepassten Hälse der Gruppe spielte.
Referenz: „Sexuelle Selektion fördert die Kopf-Hals-Entwicklung von Giraffoiden und die ökologische Anpassung“ von Shi-Qi Wang, Jie Ye, Jin Meng, Chunxiao Li, Loïc Costeur, Bastien Mennecart, Chi Zhang, Ji Zhang, Manuela Aiglstorfer, Yang Wang, Yan Wu , Wen-Yu Wu und Tao Deng, 3. Juni 2022, Wissenschaft.
DOI: 10.1126/science.abl8316