Mit dem Ziel, die nächste Generation von Experten für Landwirtschaft und natürliche Ressourcen heranzubilden, bietet das Envision-Programm der University of Delaware jeden Sommer einer kleinen Gruppe von Studenten intensive praktische Forschungserfahrung. In Partnerschaft mit lokalen Institutionen wie der Lincoln University und der Delaware State University zielt Envision auch darauf ab, die Rassenunterschiede in den Wissenschaften anzugehen, indem Praktikanten aus unterrepräsentierten Gemeinschaften rekrutiert werden.
Im Laufe von 10 Wochen entwickeln und testen die Studenten ihre eigenen Hypothesen, während sie mit der Fakultät des College of Agriculture and Natural Resources (CANR) zusammenarbeiten, um einige der dringendsten Herausforderungen in den Bereichen Tiergesundheit, Nährstoffmanagement, Lebensmittelmikrobiologie, Bodenchemie und mehr. Das Praktikumsprogramm, das vom National Institute of Food and Agriculture (NIFA) des US-Landwirtschaftsministeriums finanziert wird, gipfelt in Posterpräsentationen und von Studenten erstellten Videos, die die Forschungsprojekte zusammenfassen.
„Die Idee hinter Envision ist es, die Perspektive des Teilnehmers von einem Studenten zu einem Wissenschaftler zu verlagern“, sagte Mark Parcells, Direktor von Envision und Professor in der Abteilung für Tier- und Lebensmittelwissenschaften der UD. „Eine Möglichkeit, dies zu erreichen, besteht darin, dass die Teilnehmer kurze Videos zu ihrem Projekt erstellen, die für die Öffentlichkeit leicht verständlich sind. Sie werden in Videografie und Inhaltsentwicklung geschult und produzieren dann diese Videos, die auf YouTube hochgeladen und auf der Delaware State Fair verteilt werden können. Indem wir auf diese Weise Verantwortung für ihr Projekt übernehmen, hoffen wir, diesen Perspektivwechsel herbeizuführen.“
Tahir Taylor hat kürzlich seinen Abschluss an der Lincoln University gemacht und ist diesen Sommer für sein zweites Jahr bei Envision zurückgekehrt. Er arbeitete mit Parcells zusammen, um einen Impfstoff zu verbessern, der Hühner vor der Marek-Krankheit schützt, einem hoch ansteckenden Krankheitserreger, der bei Geflügelpopulationen Nervenschäden und Lähmungen verursachen kann. Im Labor fügt er einen fluoreszierenden Marker hinzu, um zu signalisieren, ob ein Gen in das Virus eingefügt wurde, das die Replikation des Impfstoffs erhöhen könnte.
Taylor, der eine Karriere im medizinischen Bereich anstrebt, sagte, dass das Verständnis von Krankheitsprozessen und das Erlernen von mehr über die Pathologie angesichts seiner Familiengeschichte der Alzheimer-Krankheit persönlich sei.
„Neurologische Erkrankungen haben mich schon immer interessiert. Mit meiner Familiengeschichte möchte ich mich darauf konzentrieren“, sagte er. „Diese Erfahrung wird mir helfen, mich an medizinischen Fakultäten oder anderen Programmen zu bewerben. Sie möchten wirklich sehen, dass Sie diese Grundlage in der Forschung haben, also ist es entscheidend, diese Zeit im Labor zu bekommen, und war einer meiner Hauptmotivatoren für die Teilnahme.“
Obwohl seine zukünftigen Ziele fokussiert sind, schätzte Taylor die Vielfalt der Forschungsmöglichkeiten, die Envision aufgrund der Teilnahme von Fakultätsmentoren aus mehreren Abteilungen bietet.
„Sie stellen die Initiative und sie helfen Ihnen, einen Professor zu finden, der Ihren Interessen entspricht, sei es in Tierwissenschaften, Entomologie, Mikrobiologie oder Lebensmittelwissenschaften“, sagte er. „Erst letzten Sommer habe ich mir Dinge wie den Antibiotikagehalt in Produkten für die Forschung zur Lebensmittelsicherheit und Mikrobiologie angesehen. Wenn Sie eine Leidenschaft für die Forschung haben, hilft Ihnen Envision, diese Erfahrung zu sammeln.“
Sonni Alvarez, die an der UD Tierwissenschaften im Hauptfach mit Nebenfach Lebensmittel- und Agrarindustriemarketing und -management studierte, verbrachte ihren Sommer damit, sowohl im Labor als auch auf der 350 Hektar großen Newark-Farm von UD zu arbeiten. Mit Hong Li, außerordentlicher Professor für Tierwissenschaften, untersuchte sie die Auswirkungen verschiedener Wasseraufbereitungssysteme auf die Darmfunktion, die Zusammensetzung der Mikroflora, die Wachstumsleistung und die Ammoniakproduktion von Masthühnern. Alvarez überwachte Wasser, Futter und Einstreu ihrer Geflügeltiere und führte tägliche Aufzeichnungen, um die Wassersysteme zu identifizieren, die am ehesten Krankheiten vorbeugen und die Herdengesundheit fördern.
Ursprünglich davon überzeugt, dass sie Tierärztin werden wollte, schrieb sich Alvarez in das Vorprogramm für Veterinärmedizin von UD ein. Nachdem sie ein Praktikum in einer Tierklinik ausprobiert hatte, verbrachte sie Zeit damit, andere Klassen und Möglichkeiten bei CANR zu erkunden, und wechselte bald zu Tierwissenschaften. „Ich habe Geflügelproduktion im Herbst 2021 übernommen und aus irgendeinem Grund festgestellt, dass ich Hühner wirklich mag“, sagte Alvarez lachend.
Neben dem Erlernen besserer Forschungstechniken und der Fortsetzung der Arbeit, die sie im letzten Semester mit Li begonnen hatte, zog es Alvarez zu Envision, weil sie außerhalb des Labors Erfahrungen gesammelt hatte.
„Dies ist das erste Projekt, das ‚mein Projekt‘ war, das ich von Anfang bis Ende sehen konnte“, sagte sie. „Ich war aber auch sehr an Envision interessiert, weil wir lernen, wie wir unsere Arbeit zusammenfassen und eine Präsentation halten. Ich recherchiere seit sechs Monaten, habe aber noch nicht viel Erfahrung mit wissenschaftlichem Schreiben oder wissenschaftlichen Postern. Da ich mich für eine Karriere in der Forschung interessiere, wusste ich, dass das sehr wertvoll wäre.“
Sowohl Alvarez als auch Taylor ermutigen schnell andere Studenten, Envision in Zukunft in Betracht zu ziehen. „Ich habe so viele Dinge über die Durchführung von Experimenten gelernt und viel Einzelgespräche mit meinem Professor und den Doktoranden geführt“, sagte Alvarez. „Wenn Sie ein forschungsorientiertes Sommerpraktikum suchen, würde ich mich auf jeden Fall bei Envision bewerben.“
Taylor stimmte zu und teilte mit, was ihn dazu inspirierte, zwei Sommer hintereinander zurückzukehren. „Es sind die Menschen“, sagte er. „Die Professoren sind wirklich engagiert. Sie können ihnen alle Fragen stellen, die Sie haben, und sie sind bereit, sie zu beantworten. In Kombination mit der Unterkunft auf dem Campus und dem Stipendium ist dieses Praktikum für viele Studenten wirklich ein Wendepunkt.“