Wie oft funktioniert etwas genau wie geplant und wird seinem Hype gerecht? In den meisten Teilen der Welt ist das so, als würde man über ein Einhorn stolpern, das ein paar gewinnende Lottoscheine in den Zähnen hält. Aber das beschreibt ziemlich genau unsere Top-Wissenschaftsgeschichte von 2022, den erfolgreichen Einsatz und die ersten Bilder des Webb-Teleskops.
Tatsächlich gab es viele gute Nachrichten aus der Welt der Wissenschaft, mit einem stetigen Fluss faszinierender Entdeckungen und verlockender potenzieller Technologien – über 200 einzelne Artikel zogen 100.000 Leser oder mehr an, und die darin behandelten Themen kamen aus allen Bereichen der Wissenschaft. Natürlich waren angesichts einer Pandemie und des Klimawandels nicht alles, was wir schrieben, gute Nachrichten. Aber wie die Top-Storys des Jahres zeigen, fanden unsere Leser Interesse an einer bemerkenswerten Bandbreite an Themen.
Im Guten wie im Schlechten ist Anthony Fauci zum öffentlichen Gesicht der Pandemie-Reaktion in den USA geworden. Einige vertrauen ihm wegen seines sympathischen, unverblümten Ratschlags zum Umgang mit Infektionsrisiken – und andere verleumden ihn wegen seiner Befürwortung von Impfungen (plus einer Handvoll Verschwörungstheorien). Als Fauci selbst am falschen Ende des Risikomanagements landete und eine SARS-CoV-2-Infektion bekam, war das auch eine Neuigkeit, und unsere Pandemiespezialistin Beth Mole war dafür da.
Es stellte sich heraus, dass der Verlauf seiner Infektion eine Metapher für die Pandemie selbst war, bei der jeder Silberstreif am Horizont mit ein paar zusätzlichen grauen Wolken geliefert zu werden scheint. Fauci nahm Paxlovid, ein Medikament, das aufgrund einer sehr schnellen wissenschaftlichen Arbeit entwickelt wurde, bei der die Struktur viraler Proteine entdeckt und dann Moleküle identifiziert wurden, die in diese Struktur passen könnten. Aufgrund seines Designs unterdrückt Paxlovid schnell und effektiv die SARS-CoV-2-Infektionen, die COVID-19 verursachen.
Aber wieder einmal gibt es diese grauen Wolken: Sobald der Behandlungszyklus abgelaufen ist, erleben viele Menschen aus Gründen, an denen wir noch arbeiten, einen Rückfall der Symptome. Und Fauci war keine Ausnahme, er hatte so starke Symptome, dass er das Medikament wieder einnahm, um sie wieder abzusetzen – obwohl dies von der Food and Drug Administration nicht empfohlen wurde.
Neutronensterne sind wahrscheinlich die extremsten Objekte im Universum (Schwarze Löcher sind eher eine Aberration in der Raumzeit als ein Objekt an sich). Sie sind Orte, an denen die höchsten „Berge“ weniger als einen Millimeter hoch sind und Risse in der Kruste heftige Strahlungsausbrüche erzeugen können. Sie sind auch Orte, an denen das Innere eine Supraflüssigkeit aus schnell zirkulierenden subatomaren Teilchen ist.
Aber in einer Handvoll dieser Sterne werden die Bedingungen noch extremer, da alle geladenen Teilchen im Inneren der Supraflüssigkeit einen Dynamo wie den im Erdkern erzeugen können, der unser Magnetfeld erzeugt. Außer etwas stärker. Nun, wie Paul Sutter es ausführt, 1016 mal stärker. Dies sind die Magnetare, ein kurzlebiger Zustand einiger Neutronensterne (sie dauern etwa 10.000 Jahre, was für Astronomie kurz ist).
Es gibt viele Möglichkeiten, wie ein Neutron Sie töten kann, angesichts seiner intensiven Schwerkraft und der Tendenz, tödliche Strahlung auszusenden. Aber Magnetare haben einen zusätzlichen Trick: Sie beenden die Chemie. Die Magnetfelder sind so stark, dass sie die Atomorbitale verzerren können, die bestimmen, wie verschiedene Atome aneinander haften, um chemische Bindungen zu bilden. Wenn Sie sich einem Magnetar auf etwa 1.000 Kilometer nähern, wird diese Verzerrung so stark, dass die chemischen Bindungen nicht mehr funktionieren. Alle Ihre Atome können frei herumwandern, wie sie es für richtig halten, was dem Leben im Allgemeinen nicht förderlich ist.
Dieser Artikel war ein persönliches Grübeln von Eric Berger, der über die Veränderungen in der NASA und der Startindustrie nachdenkt, seit er vor etwa zwei Jahrzehnten damit begann, beide zu behandeln. Die meiste Zeit wurde das Budget der NASA vom Space Launch System dominiert, das dieses Jahr endlich seinen Jungfernflug absolvierte und Hardware in die Umlaufbahn des Mondes schickte und für eine makellose Wasserung zurückkehrte.
Nach diesem Start könnte man erwarten, dass sich das Stück auf diesen Erfolg konzentriert. Stattdessen argumentierte Berger, dass die vielen Fehlschläge des Programms – unzählige Verzögerungen und Kostenüberschreitungen – die gesamte Trägerraketenbranche verändert und kleinen Unternehmen wie SpaceX und Blue Origin die Chance gegeben hätten, erfolgreich zu sein, während sich ihre etablierten Konkurrenten darauf konzentrierten, alles aus SLS herauszuholen Verträge. Ohne die Probleme von SLS, argumentiert Berger, wären die Fahrzeuge, die die NASA schließlich in eine erfolgreiche Zukunft der bemannten Erkundung führen werden, vielleicht nie gebaut worden.