Eines der neuesten Curiosity Mars-Missionspapiere hat gerade einen Hauptautor im Weltraum.
Die NASA-Astronautin Jessica Watkins hat es geschafft, kurz vor dem Start zur Internationalen Raumstation eine Veröffentlichung über die Rover-Mission Curiosity herauszubringen, die am Mars-Freitag (5. August) ihren 10. Jahrestag feiert.
Bis zur Veröffentlichung war es ein langer Weg Artikel des Journal of Geophysical Research (öffnet in neuem Tab), die jedoch die Umgebung des Landeplatzes von Curiosity am Gale Crater bespricht. Watkins und ihr Team haben die Arbeit 2017 eingereicht, aber in ihrem Berufsleben kam es zu einer Ablenkung.
„Kurz nachdem uns das Papier vom Herausgeber der Zeitschrift mit den Kommentaren der Gutachter zurückgeschickt wurde, wurde ich von der NASA ausgewählt und konnte die Überarbeitungen nicht abschließen, bevor ich mich zum Dienst als Astronautenkandidat meldete“, sagte Watkins sagte Eos (öffnet in neuem Tab)eine wissenschaftliche Veröffentlichung der American Geophysical Union (die auch die Zeitschrift herausgibt, in der Watkins‘ Artikel erschienen ist).
Ein typischer Astronautenkandidat muss mindestens zwei Jahre Training absolvieren, bevor er für die Raumfahrt zertifiziert wird, und um Watkins gegenüber fair zu sein, wurde sie fast unmittelbar nach ihrer Zertifizierung im Jahr 2020 in ihr SpaceX Crew-4-Missionstraining eingetaucht.
„Nachdem ich mich einige Jahre auf das Training konzentriert hatte, konnte ich wieder zurück [the paper] mit der Hilfe meiner Co-Autoren“, sagte Watkins und stellte fest, dass die endgültige Abnahme um ihren Starttermin für Crew-4 am 27. April herum erfolgte. Die Veröffentlichung erfolgte am 8. Juni, ungefähr zur sechswöchigen Marke ihrer Mission.
Fotos: Die ersten Weltraumtouristen
Die Zugehörigkeit zu Curiosity ist kaum überraschend, da Watkins als Planetengeologin ausgebildet wurde und zuvor als Mitarbeiterin des Wissenschaftsteams auf der Mission gedient hat, so ihre Aussage NASA-Biographie (öffnet in neuem Tab).
Ihre Abschlussforschung an der University of California in Los Angeles, gleich neben dem Jet Propulsion Laboratory der NASA, wo Curiosity-Operationen stattfinden, konzentrierte sich auf „die Einlagerungsmechanismen großer Erdrutsche auf dem Mars und der Erde“, erklärte die Agentur.
Das von Watkins geleitete Papier konzentriert sich auf die Bildung von Sedimentgesteinen auf dem Mars, basierend auf Daten, die von Curiosity gesammelt wurden. Gesteine, so heißt es in der leicht verständlichen Zusammenfassung des Papiers, entstehen, nachdem Sedimente „exhumiert und durch erneute Bestattung wieder in die Kruste zurückgeführt wurden“.
Das Papier zielt darauf ab, mehr Informationen über die Exhumierung (Freilegung) zu liefern, die auf dem Mars „schlecht eingeschränkt“ ist. Das Team verwendete erodierte Oberflächen als Stellvertreter, um besser zu verstehen, wie alte Felsen auf dem Roten Planeten exhumiert werden, was darauf hindeutet, dass es hauptsächlich Staub ist, der diesen Prozess verursacht, und nicht Wasser auf dem Mars.
Dieser Prozess könnte hilfreich sein, um die Suche nach Leben auf dem Mars besser zu verstehen, fügt die Zusammenfassung hinzu. „Das Verständnis des Sedimentgesteinszyklus ist besonders wichtig bei der Suche nach alten Biosignaturen auf dem Mars, da praktisch alle Überreste der frühesten Biosphäre der Erde in Sedimentgesteinen erhalten sind, die auf diese Weise entstanden sind.“
Die Suche nach Bewohnbarkeit auf dem Mars ist die Hauptaufgabe von Curiosity, während sein neuerer Cousin Perseverance den Jezero-Krater nach Anzeichen von uraltem Leben selbst absucht. Beharrlichkeit wird eine Mars-Probenrückgabemission unterstützen, um Gestein und potenzielle Biosignaturen zur detaillierten Analyse zurück zur Erde zu transportieren.
„Diese Abhandlung beschreibt die Entdeckung einer Diskordanz in einer Folge von Sedimentgesteinen auf dem Mars. Eine Diskordanz stellt eine Diskontinuität in der Zeit der Ablagerung zwischen Gesteinsfolgen dar“, sagte Watkins gegenüber Eos über die Arbeit.
Die Diskordanz, sagte sie, ist signifikant, weil sie eine Zeit des Übergangs zwischen der Ablagerung älterer und jüngerer Gesteine zeigt, zwischen verschiedenen Umwelt-„Regimen“, die durch Seegesteine und neuere äolische Gesteine kontrastiert werden.
„In diesem Fall trennt es die Felsen, die eine Zeit aufzeichnen, in der ein See am Gale-Krater vorhanden war, und eine darüber liegende Abfolge von Felsen, die eine Zeit aufzeichnen, als das Klima viel trockener war – was zur Bildung von Äolischen Sanddünen führte. “, fügte Watkins hinzu.
Watkins, auch die erste schwarze Frau, die eine Langzeit-Weltraummission unternahm, könnte beauftragt werden, Planetengeologie auf einer anderen Welt zu betreiben. Der Astronaut gehört zu einem Kader, der für zukünftige Missionen des Artemis-Programms benannt wurde, das darauf abzielt, später in den 2020er Jahren Stiefel auf den Mond zu setzen.
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