Die älteste definitive Dinosaurierart, die jemals in Afrika entdeckt wurde – und eine der ältesten Dinoarten, die auf der Erde wandeln – wurde in Simbabwe ausgegraben, wie eine neue Studie zeigt. Der Fund wirft ein neues Licht auf Dinosaurier Evolutionund zu einer der grundlegendsten Fragen der Trias-Paläontologie: Warum lebten Dinosaurier nur in einigen Teilen des alten Superkontinents Pangäa?
Wissenschaftler begannen 2017 mit der Arbeit an der Formation Pebbly Arkose im Norden Simbabwes. Nach fünf Jahren sorgfältiger Ausgrabungen und COVID-Verzögerungen haben sie endlich das Sternexemplar der Ausgrabung enthüllt: Mbiresaurus raathi, ein fast vollständiges Skelett, benannt nach „Mbire“, der Shona-Dynastie, die einst die Region regierte. Der Artname ehrt Michael Raath, der half, die ersten Fossilien in der Gegend zu entdecken. Mit einem Alter von etwa 230 Millionen Jahren ist das Exemplar auf Augenhöhe mit dem ältesten Dinosaurier jemals gefunden. Ihre Ergebnisse wurden online am Mittwoch (31. August) in der Zeitschrift veröffentlicht Natur (öffnet in neuem Tab).
„Die frühesten Dinosaurier waren klein – weit entfernt von den Riesen, an die wir normalerweise denken“, sagte Christian Kammerer, ein Forschungskurator für Paläontologie am North Carolina Museum of Natural Sciences, der nicht an der Forschung beteiligt war, gegenüber Live Science in einer E-Mail. Der neu benannte Dinosaurier ist ein Sauropodomorph, ein Verwandter der hoch aufragenden (und ikonischen) langhalsigen Sauropoden wie Brachiosaurus Sonstiges Apatosaurus. Mit einer Länge von etwa 2 Metern (6 Fuß) oder etwa so lang wie ein Shetlandpony und einer Hüfthöhe von 0,5 m (1,5 Fuß) M Rathi war nicht winzig, aber es wäre von späteren Sauropoden wie den Massiven in den Schatten gestellt worden 122 Fuß lang (37 m) Patagotitan.
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M.raathi lebten während der späten Trias (vor 252 Millionen bis 201 Millionen Jahren) an den Ufern eines alten Flusses im späteren Simbabwe. Es war ein reichhaltiges Ökosystem, gefüllt mit mehr als nur Dinosauriern. „Ich denke, ein Großteil der Geschichte handelt von all den verschiedenen Tieren, die wir zusammen gefunden haben“, sagte der Erstautor der Studie, Christopher Griffin, ein Wirbeltierpaläontologe an der Yale University, gegenüber WordsSideKick.com. Die Ausgrabung brachte zahlreiche als Cynodonten bekannte Protosäugetiere sowie gepanzerte Krokodile, bizarre Schnabelreptilien namens Rhynchosaurier und sogar Hinweise auf einen frühen fleischfressenden Dinosaurier zu Tage.
Diese Ansammlung spiegelt fast genau die Fossilien wider, die Paläontologen erwarten könnten, um einen entfernten Ozean zu finden, begraben in den Steppen Patagoniens oder versteckt in den Felsvorsprüngen Brasiliens.
Während der Trias, alle Erde’s Kontinente wurden zu einer riesigen Landmasse zusammengepresst, die als bekannt ist Pangäa. Aufgrund dieser uralten Nähe hatten viele Regionen, die heute durch ganze Ozeane getrennt sind – wie die Küsten Südamerikas und Afrikas – einst eine gemeinsame Flora und Fauna. „Wenn Sie eine Linie über Pangaea ziehen, die Nordargentinien und Südbrasilien verbindet, durchqueren Sie auch Nordsimbabwe“, sagte Griffin.
Folglich, M Rathi ähnelt stark anderen Sauropodomorphen aus der späten Trias, wie dem irreführend benannten Eraptor und die Hundegröße Saturnalien, sowohl in Brasilien als auch in Indien gefunden. Es bleibt ein Rätsel, warum bestimmte Tierarten in dieser Zeit in bestimmte Regionen von Pangäa verbannt wurden. „Sie denken vielleicht, dass es einfach wäre, einen Superkontinent zu durchqueren“, sagte Steve Brusatte, ein Paläontologe an der Universität von Edinburgh in Schottland, der nicht an der Studie beteiligt war, gegenüber Live Science, „aber es scheint nicht.“
Stätten wie die Pebbly Arkose Formation bieten jedoch Hinweise auf dieses jahrtausendealte Geheimnis. Aufbauend auf frühere Forschung, schlugen die Forscher vor, dass unterschiedliche Klimamuster Trias-Tiere an Ort und Stelle hielten und nicht physische Grenzen wie Ozeane. Die eng verwandten Dinosaurier, die in Südamerika, Süd-Zentralafrika und Indien gefunden wurden, weisen darauf hin, dass ähnliche Tiere frei über dieses bestimmte Breitenband streiften, aber nicht außerhalb davon, wahrscheinlich aufgrund von klimatischen Barrieren wie extremer Hitze oder Dürre, schrieben die Forscher in der Studie .
Dinosaurier haben sich wahrscheinlich nicht in die anderen Teile von Pangaea verbreitet, bis sich diese klimatischen Barrieren entspannt haben. Aber die Tummelplätze anderer großer Tiergruppen mit Wurzeln in der Trias, darunter Säugetiere, Schildkröten, Amphibien und Reptilien, werden noch heute davon beeinflusst, wie diese Klimabänder die Vorfahren der Gruppen beeinflusst haben, schlug das Team vor.
Inzwischen gibt es ein weiteres Dinosaurierfossil, das in Afrika entdeckt wurde und möglicherweise noch älter ist M.raathi — Nyasasaurus, das in einer etwa 245 Millionen Jahre alten Fossilienformation in Tansania gefunden wurde. Jedoch, Nyasasaurus ist nur von einer Handvoll Knochen bekannt. Zusammengenommen bilden sie kein vollständiges Skelett, um festzustellen, ob es sich um einen echten Dinosaurier oder einfach um einen Dinosaurier-Vorfahren handelt, der als Dinosaurieromorph bekannt ist. So oder so, M.raathi stellt ein Schlüsselstück im Mosaik der Dinosaurierlinie dar.
„In der Regel ist die Entdeckung einer neuen Art für die Wissenschaft sehr wichtig“, sagte der Co-Autor der Studie, Darlington Munyikwa, ein Paläontologe und stellvertretender Geschäftsführer des National Museums and Monuments of Zimbabwe. Und, sagte er gegenüber Live Science, macht die Tatsache, dass diese Art der älteste bestätigte Dinosaurier in Afrika ist, sie besonders „großartig“. Das Exemplar befindet sich jetzt im Natural History Museum of Zimbabwe in Bulawayo, wo es Generationen von Paläontologen inspirieren wird.
„Wir wissen so gut wie nichts über die frühesten Dinosaurier in Afrika und deren Entdeckung Mbiresaurus ändert das“, sagte Brusatte. „Ich denke, es ist eine der wichtigsten Dinosaurier-Entdeckungen der letzten Zeit auf der ganzen Welt.“
Ursprünglich veröffentlicht auf Live Science.