Die Ursache sei Lungenkrebs gewesen, sagte seine Tochter Juliet Primo.
Mr. Primo wuchs in Pittsburgh als Sohn eines italienischen Einwanderers auf und stieß kurz nach der Highschool zum Fernsehen, als er einen Job als Postangestellter bei einem örtlichen Sender bekam. Fernsehnachrichtensendungen ähnelten damals denen im Radio, mit Berichten, die von Moderatoren vorgelesen wurden, deren Haltung und Tonfall sie spöttisch oder liebevoll als die „Stimme Gottes“ bekannt machten.
Als Mr. Primo in den Rängen der Station aufstieg, begann er sich eine andere Möglichkeit vorzustellen, die Nachrichten zu überbringen. Er setzte seine Ideen als Nachrichtendirektor bei KYW-TV, einem Westinghouse-Sender in Philadelphia, in die Tat um, wo er Reporter aus dem Studio in die Stadt schickte und seiner charakteristischen Nachrichtensendung den Namen gab: „Eyewitness News“, die 1965 debütierte.
„Wir wollten den Leuten nicht einfach die Neuigkeiten predigen“, sagte Herr Primo in einem kommenden Dokumentarfilm, „News Primo: Al Primos Eyewitness News Revolution“, unter der Regie von Brian Calfano, Professor für Journalismus an der University of Cincinnati. „Wir wollten rausgehen und mit den Leuten reden, weil die Leute ihre Geschichten besser erzählen können, als wir sie schreiben können.“
Zurück am Set, ein männlich-weibliches Ankerduo – das erste war Marciarose Shestack und Tom Snyder, später ein fester Bestandteil des Late-Night-Fernsehens – beteiligte sich an freundschaftlichen Scherzen mit den Wetter- und Sportkommentatoren. Für die Fans wurde das lokale Nachrichtenteam zu täglichen Begleitern, wie Nachbarn oder sogar Familienmitglieder. Herr Primo besteht darauf, Minderheiten einzustellen, um das Publikum des Senders besser zu reflektieren und zu vertreten.
Er brachte sein Format 1968 zu WABC-TV in New York City und brachte den angeschlagenen Sender wieder in den Wettbewerb mit anderen Netzwerken – WABC belegte schließlich den ersten Platz in den Bewertungen – und bewies die Attraktivität eines Formats, das bald die lokalen Nachrichten dominierte.
„Al ist eine der wichtigsten Persönlichkeiten in der Geschichte des Rundfunkjournalismus“, sagte die mit dem Emmy ausgezeichnete Fernsehpersönlichkeit Geraldo Rivera, der seine Karriere im Fernsehen bei Mr. Primo begann. „Er hat die Lokalnachrichten erfunden, wie wir sie kennen.“
„Eyewitness News“ lud von Anfang an zum Händeringen über die Ersetzung harter Nachrichten durch „Happy Talk“ und das Aufkommen dessen ein, was als „Infotainment“ bekannt wurde.
Harry Waters, ein Autor der New York Times, der 1970 den WABC-TV-Nachrichtenbericht rezensierte, machte sich über die Rippenbildung lustig, die während der Show unter seinen Persönlichkeiten stattfand, zu denen auch der Moderator gehörte Roger Grimsby und Sportkommentator Howard Cosell. Die Nachrichtensendung hieß vielleicht „Eyewitness News“, schrieb Waters, aber „zumindest für diesen Augenzeugen sollte die Sendung besser ‚Wiseguy News‘ heißen. ”
Die „freischwingende Schlagfertigkeit ist eine neue Note für eine Nachrichtensendung“, schrieb Waters, „aber es bleibt eine weit offene Frage, ob sie die Effektivität verringert oder verbessert.“
Herr Primo seinerseits entschuldigte sich nicht.
„Sie sagten ‚es war kein Journalismus‘ und ‚er benutzt Showbusiness-Techniken’“, er sagte der Philadelphia Inquirer früher in diesem Jahr. „Und natürlich sagte ich: ‚Ja, das stimmt. Das ist Fernsehen, also verwenden wir Licht, Kamera, Action – das ist es, was wir tun. Aber wir machen auch die Nachrichten.“
Als das Format „Augenzeugen“ landesweit die lokalen Nachrichten übernahm, protestierten Kritiker gegen die zunehmend sensationelle Berichterstattung über Verbrechen und Tragödien. Aber die Vorlage erwies sich als so beliebt, dass viele moderne Fernsehzuschauer Lokalnachrichten in keiner anderen Inkarnation kannten.
„Es scheint jetzt so natürlich, aber es brauchte einen Visionär wie Primo, um es tatsächlich zu kodifizieren, zuerst in Philadelphia und dann in New York“, sagte Ron Simon, ein leitender Kurator am Paley Center for Media in New York.
Albert Thomas Primo wurde am 3. Juli 1935 in Pittsburgh geboren. Seine Mutter, eine Hausfrau, war eine Tochter italienischer Einwanderer. Sein Vater kam als Jugendlicher aus Italien in die Vereinigten Staaten und arbeitete bei Eisenbahnen, auf dem Bau und als Totengräber, wobei Mr. Primo ihm manchmal bei letzterem half.
Herr Primo wurde 1953 in der Poststelle des DuMont-Senders WDTV eingestellt und arbeitete dort während seines Studiums an der University of Pittsburgh, wo er 1958 seinen Abschluss machte Jeder Job, den es beim Fernsehen gab: Kameramann, Filmredakteur, Autor, Produzent, auf Sendung.“
Er stieg schließlich zum stellvertretenden Nachrichtendirektor auf, bevor er nach Cleveland und dann nach Philadelphia und weiter nach New York zog. Herr Primo wurde später Vizepräsident bei ABC sowie ausführender Produzent von „The Reasoner Report“, der von Harry Reasoner moderiert wurde. Als Berater trug er dazu bei, das „Augenzeugen“-Format bei lokalen Nachrichtensendern im ganzen Land populär zu machen.
Herr Primo war auch der Schöpfer und Co-Executive Producer von Teen Kids News, einer syndizierten Nachrichtensendung für junge Leute, die 2003 debütierte.
Seine über 50-jährige Frau, die ehemalige Rosina Pregano, starb 2018. Ihr Sohn Gregg Primo starb 2007. Zu den Überlebenden gehören zwei Töchter, Valerie Primo Lack aus Genf und Juliet Primo aus Old Greenwich; zwei Schwestern; ein Bruder; und zwei Enkelkinder.
Rivera, der Reporter in Fernsehprogrammen wie „20/20“ von ABC und Moderator der Tages-Talkshow „Geraldo“ wurde, war vielleicht Mr. Primos bemerkenswerteste Talententdeckung.
Herr Rivera, ausgebildet als Anwalt, diente als Sprecher einer puertoricanischen Aktivistengruppe, den Young Lords, die mehrere Gebäude im New Yorker Stadtteil Spanish Harlem übernommen hatte, als er sagte, Herr Primo habe ihn 1970 „entdeckt“. .
Um die kulturelle Repräsentation seiner Nachrichtensendung zu erweitern, bot Mr. Primo Rivera eine Ausbildung und einen Job bei „Eyewitness News“ in New York an. Rivera, der das Fernsehen als Mittel zur Bewirkung sozialer Veränderungen ansah, stimmte zu. Zwei Jahre später erhielt er eine Peabody-Awards für seinen Untersuchungsbericht über das Elend in Willowbrook, einer staatlichen Nervenheilanstalt auf Staten Island.
Nach Aussage von Herrn Primo berichteten die von ihm geleiteten Nachrichtenteams nicht mit ausreichender Energie über die Bürgerrechtsbewegung. Melba Tolliver, eine afroamerikanische Reporterin bei WABC-TV, nahm eine natürliche Frisur an, kurz bevor sie 1971 über die Hochzeit von Tricia Nixon im Weißen Haus berichten sollte, und wurde aufgefordert, zu ihrem früheren geraden Aussehen zurückzukehren – oder von der Sendung ausgeschlossen zu werden. Tolliver weigerte sich, die Geschichte wurde der Presse zugespielt und der Sender gab nach.
Aber Herrn Primo wurde weithin zugeschrieben, dass er vor vielen anderen Journalisten erkannt hatte, wie wichtig es ist, Vielfalt in einer Nachrichtenredaktion zu pflegen. Er rekrutierte Trudy Haynes, die bei KYW Philadelphias erste schwarze Fernsehreporterin wurde, laut dem Inquirer, und förderte die Karriere von Gloria Rojas, einer Latina-Journalistin, die er zu WABC brachte. Rose Ann Scamardella, eine Moderatorin bei „Eyewitness News“ in New York, inspirierte Gilda Radners Figur Roseanne Roseannadanna im „Weekend Update“-News-Spoof-Segment von „Saturday Night Live“.
„Er war einer der Pioniere der Integration in lokale Nachrichtenteams“, sagte Rivera. „Seine Philosophie war, dass unsere Leute in der Luft die Gemeinschaft widerspiegeln sollten, der wir dienen wollen.“