ASPEN, Colorado – Die Sommer in Aspen sind normalerweise eine luftige Idylle mit sonnigen Wanderungen und Eiscreme-Geselligkeiten, eine Jahreszeit, in der reiche Touristen einfliegen, um Jazzfestivals zu besuchen und die Aussicht auf die Berge von ihren 1.000-Dollar-pro-Nacht-Hotelzimmern zu genießen.
Aber in letzter Zeit ist eine verworrene Geschichte von Reichtum und freier Presse zu Aspens Sommerbesessenheit geworden. Es brach aus, nachdem ein wohlhabender Immobilienentwickler The Aspen Times, die älteste Zeitung der Stadt, im vergangenen Frühjahr wegen Verleumdung verklagt hatte und sagte, die Zeitung habe ihn diffamiert und ihn in den angeklagten Tagen nach dem Einmarsch Russlands in die Ukraine fälschlicherweise als russischen Oligarchen bezeichnet.
Eine Klage eines mächtigen Entwicklers außerhalb der Stadt hätte für die 140-jährige Aspen Times eine große Neuigkeit sein können. Die Zeitung ist eine beliebte Institution, die Skandale und Streitereien aus den Tagen der Silberminen von Aspen bis zu ihrer Verwandlung in ein goldenes Ski- und Kulturmekka in den Rocky Mountains dokumentiert hat.
Ehemalige Mitarbeiter sagen jedoch, dass die Unternehmenseigentümer der Zeitung, eine in West Virginia ansässige Zeitungskette, der Aspen Times nicht erlaubten, über die Verleumdungsklage zu schreiben, und andere Artikel über den Entwickler Vladislav Doronin daran gehindert hätten, zu laufen, als die beiden Seiten eine Einigung aushandelten . Der Rechtsstreit wurde im Mai beigelegt.
Der Herausgeber und die Unternehmensleiter der Aspen Times sagen, sie hätten keine Berichterstattung zensiert. Aber die Episode demoralisierte die Redaktion und brachte Aspen Kritik ein, dass die Eigentümer der Zeitung von einem Entwickler eingeschüchtert worden seien. Ein Redakteur kündigte. Ein anderer Redakteur wurde entlassen, nachdem er Meinungsspalten über das, was passiert war, veröffentlicht hatte.
In Aspen hat der Streit dazu geführt, dass sich Einwohner und Beamte fragen, ob der lokale Journalismus in einer Stadt mit solch enormen Vermögensunterschieden, in der ein durchschnittliches Haus fast 3 Millionen US-Dollar kostet, immer noch furchtlos und unabhängig die Wahrheit sagen kann, kleine Geschäfte werden durch solche ersetzt Gucci und Dior und lokale Arbeiter werden vertrieben.
„Wenn wir das verlieren, fühlt es sich an, als wäre nichts mehr für uns übrig“, sagte Roger Marolt, ein langjähriger Kolumnist, der The Aspen Times verlassen hat.
Am Mittwoch gab die Aspen Times eine Antwort auf diese Kritik, indem sie a veröffentlichte lang verzögerte Geschichte die sich mit den Finanzen des Entwicklers befasste, der die Zeitung verklagt hatte. Der Artikel, der auf öffentlichen Aufzeichnungen und Gerichtsdokumenten basiert, warf Fragen zu den Aussagen des Entwicklers auf, dass er seine Geschäftstätigkeit in Russland im Jahr 2014 eingestellt habe.
Die ganze Geschichte begann Anfang März, als ein erfahrener Reporter der Aspen Times, der routinemäßige Überprüfungen von Immobilienakten des Bezirks durchführte, über einen Blockbuster stolperte: Mr. Doronin hatte sich in aller Stille einen heiß umkämpften Morgen Land am Fuße des Aspen-Skigebiets gekauft Mountain über seine in Miami ansässige Firma, die OKO Group.
Selbst in einer Stadt mit atemberaubenden Immobilienwerten waren die Leute von dem Preis verblüfft. Herr Doronin zahlte 76 Millionen US-Dollar, mehr als das Siebenfache der 10 Millionen US-Dollar, die das Grundstück für weniger als ein Jahr zuvor verkauft worden war, als eine Gruppe lokaler Entwickler es von der Aspen Skiing Company kaufte, so die Eigentumsunterlagen.
Das Anwesen ist Teil der ehrgeizigen Bemühungen, ein neues Luxushotel und eine neue Lodge, einen Skilift und ein Skimuseum zu bauen, die die Wähler nach einem spaltenden Referendum knapp genehmigten.
Das Team lokaler Entwickler hatte in Jeff Gorsuch, einem Cousin zweiten Grades des Richters des Obersten Gerichtshofs Neil Gorsuch, ein öffentliches Gesicht. Das Team hatte Jahre damit verbracht, Pläne und Studien auszuarbeiten, und ging von Tür zu Tür, um die Unterstützung der Wähler zu gewinnen. Einwohner und Anführer von Aspen sagten, sie seien schockiert gewesen, als sie in der Lokalzeitung lasen, dass die Entwickler verkauft hatten.
In einem Interview sagte Herr Gorsuch, der Verkauf sei eine geschäftliche Entscheidung gewesen. „So funktioniert die Welt“, sagte er und fügte hinzu, dass er große Hoffnungen in die Zukunft des Anwesens habe: „Ich denke immer noch, dass es großartig wird.“
Fast sofort fragten Anwohner in der Umgebung von Aspen nach dem Deal und dem neuen Eigentümer, Mr. Doronin.
Laut Gerichtsunterlagen wurde Herr Doronin im damaligen Leningrad, heute St. Petersburg, geboren und legte seine sowjetische Staatsbürgerschaft ab, nachdem er 1985 die Sowjetunion verlassen hatte. Er ist ein schwedischer Staatsbürger, der in der Schweiz lebt und nie die russische Staatsbürgerschaft besessen hat. sagen seine Anwälte.
1993 gründete Herr Doronin eine Immobilienentwicklungsgesellschaft in Russland, die laut Gerichtsakten Dutzende von Wohn-, Einzelhandels- und Bürogebäuden in Moskau errichtete. In der Verleumdungsklage gegen The Aspen Times sagten die Anwälte von Herrn Doronin, dass er sein Geld rechtmäßig verdient habe, frei von Bestechung oder Korruption, und keine Verbindungen zu Präsident Wladimir V. Putin habe.
Nach der russischen Invasion gab Herr Doronin eine Erklärung auf LinkedIn ab, in der er „die Aggression Russlands auf die Ukraine anprangerte und inbrünstig Frieden wünschte“.
In einer E-Mail sagte Herr Doronin, dass Aspens „besondere Energie“ ihn veranlasst habe, nach Jahren des Skifahrens und der Teilnahme an kulturellen Veranstaltungen im Sommer dort nach Investitions- und Entwicklungsmöglichkeiten zu suchen. Er sagte, er plane den Bau eines Hotels auf dem Grundstück und werde nach Aspen reisen, um sich mit örtlichen Beamten und anderen zu treffen.
Er sagte, er habe die Zeitung im April verklagt, „um sachliche Ungenauigkeiten zu beheben, die sich negativ ausgewirkt haben“.
In der Verleumdungsklage warf Herr Doronin der Zeitung vor, antirussische Stimmungen zu schüren und „unangebrachte russophobische Angriffe“ gegen ihn zu verüben. Er erhob Einwände gegen Artikel, in denen er als „Oligarch“ bezeichnet wurde, und gegen einen Leserbrief, in dem behauptet wurde, er würde Geld durch Aspen-Immobilien waschen – alles unwahre Behauptungen, sagten seine Anwälte.
Rick Carroll, der Reporter der Aspen Times, der den Landkauf von Herrn Doronin entdeckte, war auch einer der ersten, der die Verleumdungsklage in öffentlichen Aufzeichnungen bemerkte. Laut ehemaligen Mitarbeitern hat er es entdeckt, noch bevor die Eigentümer der Zeitung zugestellt worden waren.
Es war ein weiterer großer Knüller, nur dass die Aspen Times jetzt im unbequemen Zentrum stand.
Die Aspen Times ist eine von mehreren Kurortzeitungen, die aufgekauft wurden letzten Dezember von Ogden Newspapers, einem Familienunternehmen, das mehr als 50 Zeitungen im ganzen Land besitzt. Dem Geschäftsführer, Bob Nutting, gehören auch die Pittsburgh Pirates.
Beamte der Ogden Newspapers beschlossen, nicht über die Klage zu berichten, während die beiden Seiten eine Einigung anstrebten. Zwei ehemalige Redakteure sagen, dass Ogden es auch abgelehnt hat, einen Nachrichtenartikel und zwei Meinungskolumnen über Mr. Doronin zu veröffentlichen.
Schließlich brachte The Aspen Daily News die Nachricht, dass sein Konkurrent verklagt worden war. Es gab keinen öffentlichen Blick von The Aspen Times, bis die Klage im Mai beigelegt wurde.
Im Rahmen der Vergleichsvereinbarung nahm die Zeitung an zwei Artikeln das vor, was ein Ogden-Beamter als „kleine Änderungen“ bezeichnete. Es entfernte einen Leserbrief und stimmte zu, sich nach Treu und Glauben zu bemühen, Mr. Doronin um einen Kommentar zu zukünftigen Artikeln zu bitten.
Eine Überschrift wurde von „Oligarch oder nicht, neuer Aspen-Investor hat russische Verbindungen“ in „Der neue Aspen-Investor hat Verbindungen zu Luxushotels.“ Eine Anmerkung des Herausgebers zu dem Artikel besagt, dass er die Standards der Zeitung für „Genauigkeit, Fairness und Objektivität“ nicht erfüllt habe.
Die in Aspen ansässige Herausgeberin der Zeitung, Allison Pattillo, bestritt die Kritik, dass die Zeitung mundtot gemacht worden sei.
Während The Aspen Times nicht über die Klage gegen sich selbst berichtete, sagte sie, gab es keine Einschränkungen gegen weitere Artikel über Herrn Doronin oder den Landhandel. Sie sagte, die Verleumdungsklage habe „keine Auswirkungen auf unsere Berichterstattung“.
„Die Vorstellung, dass wir von Doronin gemobbt wurden oder dass Doronin irgendeinen Input in unserer Redaktion hat, ist lächerlich“, sagte Frau Pattillo in einer E-Mail. „Wir haben und werden niemals handeln, um die Wahrheit zu unterdrücken.“
Einige ehemalige Mitarbeiter sagen, die Manager der Zeitung hätten die Erwähnung von Herrn Doronin zurückgenommen, nachdem er geklagt hatte. Als David Krause, ein ehemaliger Redakteur, im April eine E-Mail an das Management schickte, um einen Artikel zu besprechen, der sich mit den Geschäftsbeziehungen von Herrn Doronin befasste, antwortete ein leitender Angestellter der Ogden Newspapers: „Keine Berichterstattung zu diesen Angelegenheiten zu diesem Zeitpunkt.“
Laut Interviews mit mehr als einem Dutzend lokaler Journalisten, Beamten und Einwohnern von Aspen führte dies zu einem Exodus aus den Redaktionen und erschütterte das Vertrauen der Öffentlichkeit in die Zeitung. Das Aspen Institute, ein gemeinnütziges Kraftpaket, das das jährliche Sommer-Ideenfestival veranstaltet, sagte, es habe in seiner Werbung in der Aspen Times vorerst „eine Pause eingelegt“.
„Die Leute haben den Glauben verloren“, sagte Marie Kelly, 72, die jeden Tag von ihrer Einzimmerwohnung in einem alten Skichalet zu Fuß geht, um eine Kopie zu holen. „Sie haben nicht die Haltung von Aspen nachgeahmt, die lautet: Wir werden es veröffentlichen, gut oder schlecht.“
Herr Krause verließ seinen Job als Herausgeber der Zeitung im Mai unter Berufung auf eine Gesundheitskrise und Konflikte mit dem Eigentum der Zeitung.
Sein Nachfolger, Andrew Travers, ein angesehener Lokaljournalist, machte die Wiederherstellung des öffentlichen Vertrauens zu seiner obersten Priorität. Zu diesem Zweck beschloss er, zwei Kolumnen zu veröffentlichen, die nach Einreichung der Klage unveröffentlicht geblieben waren, sowie eine Reihe interner E-Mails, die den Tumult in der Zeitung zeigten.
Mr. Travers sagte, er habe seine Pläne mit seiner Verlegerin Ms. Pattillo besprochen, bevor er die Artikel im Juni veröffentlichte. Aber Stunden, nachdem sie veröffentlicht worden waren, sagte er, wurde er zu einem Treffen gerufen und von einem Ogden-Beamten gefeuert. Er sagte, er fühlte sich blind.
„Ich hatte das System durchgearbeitet, um das Richtige für die Zeitung und das öffentliche Interesse zu tun“, sagte er. „Damit wollten wir rechnen. Es würde ein blaues Auge werden, aber wir würden weitermachen. Offensichtlich lag ich falsch.“
Beamte der Ogden Newspapers lehnten es ab, über die Entlassung von Herrn Travers zu sprechen, und nannten es ein internes Personalproblem.
Beamte in Pitkin County, verärgert über die Turbulenzen, haben vor kurzem dafür gestimmt, Aspen’s jüngere, in lokalem Besitz befindliche Zeitung, The Aspen Daily News, zum offiziellen „Papier der Aufzeichnungen“ zu machen, das alle rechtlichen Hinweise des Countys veröffentlicht. Eine Handvoll anderer Werbetreibender hat sich zurückgezogen.
Im Juni unterzeichneten 18 aktuelle und ehemalige gewählte Beamte einen offenen Brief, in dem sie erklärten, sie hätten das Vertrauen in die Führung der Zeitung durch Ogden Newspapers verloren, und brachten die Idee auf, die Zeitung zu boykottieren oder sich zu weigern, mit Reportern der Aspen Times zu sprechen. Der Brief brachte seinen eigenen Rückschlag mit sich, wobei Ms. Pattillo, die Herausgeberin, ihn als „tatsächliche Zensur“ bezeichnete.
Heute besteht die Zeitung nur noch aus einem Reporter. Mr. Travers, der entlassene Redakteur, sucht nach einem anderen Job, der seine junge Familie ernähren könnte.
Diese Woche veröffentlichte die Aspen Times eine Kolumne ihres neuesten Herausgebers, der sagte, er hoffe, das Personal wieder aufzubauen und „aus der Asche auferstehen.“ Zwei Tage später veröffentlichte sie ihren Artikel, der die Finanzen von Herrn Doronin untersuchte. Der Verfasser war Rick Carroll, der Reporter, der die Geschichte an erster Stelle gebracht hatte.