Von AAMER MADHANI
WASHINGTON (AP) – Präsident Joe Biden hat zugestimmt, den Feuerwehrleuten des Bundes für die nächsten zwei Geschäftsjahre eine kräftige Gehaltserhöhung zu gewähren, ein Schritt, von dem mehr als 16.000 Feuerwehrleute betroffen sind und der dazu führt, dass sich ein Großteil des Westens auf eine schwierige Waldbrandsaison vorbereitet.
Gehaltserhöhungen für die Feuerwehrleute des Bundes waren in der letztjährigen Infrastrukturrechnung in Höhe von 1 Billion US-Dollar enthalten, wurden jedoch aufgehalten, als die Bundesbehörden die Rekrutierungs- und Bindungsdaten untersuchten, um zu entscheiden, wohin sie geliefert werden sollten.
Das Weiße Haus sagte, der am Dienstag angekündigte Schritt solle „Bundesbehörden auf einen Weg bringen, um weiterhin mit den Interessengruppen an einer aktualisierten, wettbewerbsfähigen und gerechten Lohnstruktur zu arbeiten, zusammen mit einem Unterstützungssystem, das die vielen Herausforderungen angehen wird, die unser Wildland geplagt haben Feuerwehrleute seit Jahrzehnten.“
Die Gesetzgebung sah vor, dass die 600 Millionen US-Dollar in der Infrastrukturrechnung zur Erhöhung der Löhne für Feuerwehrleute in der Wildnis an alle diese Feuerwehrleute gehen sollten, vorausgesetzt, sie befinden sich „in einem bestimmten geografischen Gebiet, in dem es schwierig ist, einen Bundesfeuerwehrmann für die Wildnis zu rekrutieren oder zu halten“.
Laut einem hochrangigen Verwaltungsbeamten, der vor der offiziellen Ankündigung unter der Bedingung der Anonymität sprach, entschied sich die Biden-Administration am Ende für eine Gehaltserhöhung für alle Waldfeuerwehrleute des Bundes in den nächsten zwei Jahren. Der Beamte sagte, das Infrastrukturgesetz biete genug Geld, um die Gehaltserhöhungen bereitzustellen, aber die Verwaltung versuche, mit dem Kongress zusammenzuarbeiten, um eine langfristige Lösung für die Gehälter der Feuerwehrleute zu finden.
„Ich werde alles in meiner Macht Stehende tun, einschließlich der Zusammenarbeit mit dem Kongress, um eine langfristige Finanzierung sicherzustellen, um sicherzustellen, dass diese Helden weiterhin die Gehaltsschecks – und die Würde – verdienen, die sie verdienen“, sagte Biden in einer Erklärung.
Das Infrastrukturgesetz ermächtigte die Behörden auch, das Grundgehalt der Bundesfeuerwehrleute in der Wildnis bis 2023 um 20.000 USD pro Jahr oder 50 % ihres aktuellen Grundgehalts zu erhöhen, je nachdem, welcher Betrag niedriger ist. Die Feuerwehrleute erhalten für die Gehaltserhöhungen bis Oktober 2021 eine Nachzahlung .
Die National Federation of Federal Employees Union hatte die Biden-Regierung aufgefordert, das Gesetz so weit wie möglich auszulegen, da Feuerwehrleute im ganzen Land Schwierigkeiten hatten, über die Runden zu kommen.
Forstdienstchef Randy Moore sagte letzten Monat vor einem Unterausschuss des Senats, dass der Personalbestand seiner Behörde insgesamt bei 90 % liegt, in einigen Gebieten jedoch nur bei 50 %, darunter Oregon, der Bundesstaat Washington und Kalifornien.
Senator Martin Heinrich, DN.M., gehörte zu einer Gruppe von Gesetzgebern, die die Regierung dazu gedrängt hatten, das Gehaltsproblem zu lösen, da sie befürchteten, dass dies den Personalmangel weiter verschärfen würde, wenn der Westen in die heißen Sommermonate eintritt. Heinrich nannte die zweijährige Gehaltsfixierung „Fortschritt“, sagte aber, dass noch mehr getan werden müsse. New Mexico hat dieses Jahr das größte Lauffeuer aller Zeiten erlebt.
„Diese Männer und Frauen kämpfen gegen historische Brände in NM und stehen an vorderster Front der Klimakrise im ganzen Westen“, sagte Heinrich in einer Twitter-Nachricht. „Das ist eine bewundernswerte, anstrengende Arbeit und hart für ihre Familien.“
Das Thema Rekrutierung, Bindung und niedrige Bezahlung von Feuerwehrleuten in der Wildnis war seit Beginn seiner Amtszeit auf Bidens Radar.
Im vergangenen Juni, bevor das Infrastrukturgesetz verabschiedet wurde, unterzeichnete der demokratische Präsident eine Durchführungsverordnung, mit der die Gehälter für Bundesfeuerwehrleute vorübergehend erhöht wurden, um sicherzustellen, dass niemand weniger als 15 US-Dollar pro Stunde verdient.
Biden sagte, er sei bestürzt gewesen, nachdem er erfahren habe, dass die Anfangsgehälter für Bundesfeuerwehrleute deutlich niedriger seien als bei vielen lokalen und staatlichen Feuerwehren. Die Bezahlung für neue Bundesfeuerwehrleute hatte in der Regel bei 11 bis 14 US-Dollar pro Stunde begonnen, und sie waren für Überstunden berechtigt.