Von JENNA FRYER
Die Associated Press
BRISTOL, Tennessee – Verdienst muss NASCAR dafür zuteil werden, endlich den Status quo aufzurütteln und neue Dinge auszuprobieren, egal wie ausgefallen die Idee ist.
Progressives Denken ist der Grund, warum die Cup-Serie das zweite Jahr in Folge auf dem dreckbedeckten Bristol Motor Speedway endete, diesmal am Ostersonntag bis spät in die Nacht – ein zuvor tabuisiertes Datum für einen Sport, der tief im Bible Belt verwurzelt ist.
Die erste Ausgabe von Bristol Dirt im vergangenen Jahr hatte ihre Herausforderungen. Die 2.300 LKW-Ladungen mit rotem Ton aus Tennessee verwandelten sich zunächst in Schlamm und verdunkelten die Windschutzscheiben der Fahrer. Als der Schmutz austrocknete, verwandelte er die Stierkampfarena in eine blendende Staubschale. Starke Regenfälle verschoben das Rennen auch auf den nächsten Tag.
Die Fahrer gaben ihr Bestes unter den seltsamen und ungewohnten Bedingungen, und noch bevor das erste Dirt Race in Bristol vorbei war, kündigte Speedway Motorsports an, es im Jahr 2022 noch einmal zu machen.
Am Wochenende war es die gleiche Stimmung, nur waren die Fahrer dieses Mal nicht erfreut, ihr jährliches Urlaubswochenende verloren zu haben, und das trug zu ihrer Verachtung bei, eine perfekt rassige kurze Betonstrecke in eine Sandstrecke umzukonfigurieren.
Nachdem die Besucherzahlen für das Frühjahrsrennen in den letzten 15 Jahren stark zurückgegangen waren, war Marcus Smith, CEO von Speedway Motorsports, bereit, das Geld für das Experiment auszugeben, das zu einem Fernsehereignis wurde, als Fox Sports erfolgreich darauf drängte, dass das Rennen einen Feiertag ausfüllte Prime-Time-Slot. Einen ganzen Tag, bevor die grüne Flagge überhaupt fiel, war Smith zuversichtlich, dass 2023 wieder Schmutz in Bristol sein würde.
„Dirt wurde von den Fans gewählt, und sie sagten uns beim Kauf ihres Tickets, dass sie Dirt wieder in Bristol haben wollen“, sagte Smith am Samstag über die voraussichtliche Teilnahme am Sonntag.
Abgesehen davon, dass die Menge nicht allzu spektakulär war – vielleicht besser als das, was Bristol in den Jahren vor der Pandemie für sein Frühjahrsrennen bekommen hatte – und wie der erfahrene Fahrer Kevin Harvick das ganze Wochenende über feststellte, wird die gesamte Anstrengung eine unglaubliche Verschwendung gewesen sein Zeit, wenn Fox Sports keine starke Fernsehbewertung liefert.
Es half nicht, dass das Rennen zweimal durch Regen verzögert wurde, und Harvick war beschämt, als NASCAR eine Verwarnung ausrufen musste, damit die Fahrer den Schlamm von ihren Windschutzscheiben reinigen konnten. „Wir sehen alle aus wie ein Haufen Depps, die in die Box kommen, weil wir nicht wissen, wie wir die Strecke präparieren sollen“, sagte er.
Auch der Sieger hatte gemischte Gefühle.
Kyle Busch sicherte sich seinen ersten Saisonsieg, als er an den sich drehenden Führungsautos von Tyler Reddick vorbeifuhr und Chase Briscoe in die letzte Kurve fuhr. Reddick würde gewinnen, bevor Briscoe ihn drehen ließ. Busch endete damit, Hall of Famer Richard Petty zu binden und zum 18. Mal in Folge ein Rennen zu gewinnen.
„Man hat gesehen, wie es ist, in der letzten Kurve, in der letzten Runde, jede einzelne Runde hier herumzufahren“, sagte Busch über den Sieg auf Sand. „Du atmest einfach nicht, weil du so angespannt bist, nicht zu stürzen. Wenn es eine gute Show ist, ist es eine gute Show. Ich denke, Bristol geht es gut mit oder ohne (Dreck).“
Das Hinzufügen einer Sandbahn zum Cup-Kalender war ursprünglich ein Versuch, Abwechslung in einen Zeitplan zu bringen, der seit der Eröffnungssaison von NASCAR im Jahr 1949 gewachsen, aber nicht wesentlich verändert worden war.
Aber dieses Jahr ging es ganz klar ums Fernsehen. NASCAR war zuvor zehn Mal an Ostern gefahren, aber alle waren wetterbedingte Verschiebungen und nie absichtlich für einen Feiertag markiert. Es war Fox Sports, der sagte, dass NASCAR den Tag so nutzen sollte, wie es die NFL an Thanksgiving und die NBA an Weihnachten tun, auch wenn dies bedeutete, den 38-Rennen-Cup-Zeitplan von Februar bis November auf nur ein Wochenende zu kürzen.
Das Problem, Bristol on Dirt zu einem Fernsehereignis zu machen, besteht darin, dass neue Zuschauer für den Rest des Jahres kein vergleichbares Rennen mehr sehen werden. Es ist eine Anomalie, nicht einmal annähernd das, was NASCAR jede Woche macht.
Harvick sagte, es sei „lächerlich“, und sogar der amtierende Serienmeister Kyle Larson, der wohl beste Dirt-Racer des Landes, dachte, NASCAR sollte auf Bristols Beton fahren. Die Strecke kehrt für das Herbst-Playoff-Rennen auf Asphalt zurück.
„Ich denke, jeder geht davon aus, dass meine Meinung wäre, jedes Wochenende Dreck zu fahren, aber nein, ich denke nicht, dass Cup-Autos auf Dreck fahren sollten“, sagte Larson.
Zumindest erwies sich das Feld auch während der ersten Regenverzögerung als regelunklar. NASCAR hatte den Teams in seinem Regelvideo vor dem Rennen mitgeteilt, dass die Wertung im Gegensatz zu allen anderen Rennen am Ende der Etappen unterbrochen werden würde. Trotz der Empfehlung waren die Teams am Ende der zweiten Etappe verblüfft, als Briscoe als Führender an die Box kam und immer noch als Führender vor Busch gewertet wurde, der draußen blieb, um nach vorne zu fahren.
Ben Beshore, Chief der Gewinner-Crew, sagte, er habe sich das Video angesehen, aber die Regel eindeutig nicht verstanden: „Ich bin seit 18 Jahren in Xfinity oder Cup.“
Es war nie schön am Sonntag, trotz des spannenden Finishs und der Behauptungen einiger Fahrer, dass sie das Rennen wirklich genossen haben. Sie waren dort, haben das jetzt zweimal gemacht, und die Spielerei von NASCAR wird schnell müde.