Das von Boris Johnson zur Bekämpfung der Pandemie eingerichtete Vorzeigeorgan des öffentlichen Gesundheitswesens ist in Aufruhr. Es drohen Pläne, Arbeitsplätze um bis zu 40 % abzubauen und routinemäßige Covid-Tests in Krankenhäusern und Pflegeheimen auszusetzen, um Geld zu sparen.
Whitehall-Quellen haben dem Guardian mitgeteilt, dass sich die von Dr. Jenny Harries geleitete UK Health Security Agency (UKHSA) in einem Zustand der Verwirrung befindet, die Moral am Tiefpunkt ist und befürchtet, dass sie nicht finanziert ist, um mit einem Wiederaufleben der Pandemie fertig zu werden. Experten des öffentlichen Gesundheitswesens warnten davor, dass die „alarmierenden“ Kürzungen Leben kosten könnten.
In den kommenden Monaten werden landesweit mehr als 800 Mitarbeiter aus lebenswichtigen Gesundheitsschutzteams entlassen, was einer Reduzierung von 40 % gegenüber den derzeit 2.000 Mitarbeitern entspricht. Ein Insider sagte, die Leute würden zwei Wochen im Voraus darüber informiert, dass ihre Verträge vorzeitig beendet würden, und die Art und Weise, wie damit umgegangen werde, sei ähnlich der „jüngsten Situation bei P&O“.
Einigen anderen Teams im gesamten Unternehmen wurde ebenfalls mitgeteilt, dass sie Vollzeitstellen um 40 % abbauen müssen.
Nachdem das Finanzministerium sein Budget für den Umgang mit Covid gekürzt hat, schlägt die UKHSA den Gesundheitsministern nun vor, die regelmäßigen asymptomatischen Tests in Krankenhäusern und Pflegeheimen ab Mai auszusetzen, um vor einem möglichen Anstieg im Winter Geld zu sparen.
Quellen in der Organisation sagten, dass die Finanzierung für asymptomatische Tests in Umgebungen mit hohem Risiko nur ausreicht, um sechs Monate im Jahr abzudecken, und hochrangige Beamte glauben, dass sie besser für später im Jahr aufgehoben werden sollten.
Die Vorschläge kommen, nachdem die Regierung ihre Bereitstellung kostenloser Tests für die breite Öffentlichkeit im Rahmen ihres Plans „Living with Covid“ stark zurückgefahren hat, wobei das Budget des Vorjahres von 15 Mrd. £ um etwa 90 % gekürzt wurde. Damals sagte die Regierung, dass asymptomatische Tests in Umgebungen mit hohem Risiko fortgesetzt würden, während die Prävalenz noch hoch sei.
Experten des öffentlichen Gesundheitswesens warnten, dass Kürzungen beim Test- und Gesundheitsschutzpersonal „unverantwortlich“ und kurzsichtig seien und ein Wiederaufleben von Covid riskieren würden, insbesondere bei Beschäftigten im Gesundheits- und Sozialwesen.
Die Covid-Prävalenz in England ging in der Woche bis zum 16. April deutlich auf 1 von 17 Personen zurück, verglichen mit 1 von 14 in der Vorwoche. Beamte sagten jedoch, dass sie dieses Niveau immer noch als hohe Prävalenz betrachten.
Prof. Maggie Rae, Präsidentin der Fakultät für öffentliche Gesundheit, die 4.000 Fachleute des öffentlichen Gesundheitswesens in ganz Großbritannien vertritt, sagte: „Wenn uns die Covid-19-Pandemie eines gelehrt hat, dann die Bedeutung eines ordnungsgemäß finanzierten öffentlichen Gesundheitssystems in der Lage, sich auf Bedrohungen unserer Gesundheit vorzubereiten und darauf zu reagieren.
„Die Regierung hat die öffentlichen Gesundheitsdienste, die dazu da sind, die Gesundheit aller zu schützen und zu verbessern, ständig unterfinanziert. Das öffentliche Gesundheitssystem nicht nur nicht zu stärken, sondern es weiterhin so tief zu kürzen, ist unverantwortlich und bedroht die Gesundheit aller Gesellschaft, insbesondere die Schwächsten.“
Dr. Jyotsna Vohra, Direktorin für Politik und öffentliche Angelegenheiten bei der Royal Society for Public Health, sagte: „Es ist zutiefst besorgniserregend, von Kürzungen bei der UKHSA-Belegschaft zu hören, während wir uns immer noch in einer Pandemie befinden. Starke, konsistente Botschaften und Aktivitäten zum Gesundheitsschutz sind in dieser Zeit von entscheidender Bedeutung.
„Es ist unverantwortlich, Gesundheits- und Sozialarbeitern kostenlose asymptomatische Tests zu entziehen. Angesichts der hohen Exposition gegenüber dem Virus und unseren älteren und am stärksten gefährdeten Mitgliedern unserer Bevölkerung müssen die Mitarbeiter des Gesundheits- und Sozialwesens größtmögliches Vertrauen in ihren Infektionsstatus haben. Asymptomatische Tests bieten dies.
„In einer Zeit, in der die Infektionsraten immer noch hoch sind, fühlt es sich an, als würden wir ein paar Cent auf Kosten von Pfund oder schlimmeren Leben sparen“, sagte Vohra.
Labour kritisierte auch die Vorschläge, mehr Tests für NHS-Mitarbeiter abzuschaffen. Der Gesundheitsminister von Shadow, Wes Streeting, sagte: „Während sich der NHS in einer dauerhaften Krise befindet und Patienten länger als je zuvor auf Behandlung warten, kann die Regierung nicht ernsthaft erwägen, die Unterstützung noch weiter zu kürzen.
„Patienten müssen wissen, dass sie sicher sind, wenn sie in Krankenhäuser und Pflegeheime gehen. Diese Vorschläge laufen Gefahr, den NHS ungeschützt und unvorbereitet zu lassen.“
Mitarbeiter der UKHSA teilten dem Guardian mit, dass der Stellenabbau und die Kürzung der Mittel für Maßnahmen im Bereich der öffentlichen Gesundheit zu einem „erschöpften“ und demoralisierten Stamm fest angestellter Mitarbeiter der Organisation geführt hätten. Einer Quelle zufolge befanden sich viele verbleibende Mitarbeiter in einem Zustand „immer wachsender Wut und Verzweiflung über die Führung der Organisation und ihren Umgang mit ihren Mitarbeitern und ihrer Strategie“.
Viele sind auch verärgert über ein Debakel, von dem etwa 300 UKHSA-Mitarbeiter betroffen waren, denen mitgeteilt wurde, dass ihnen fälschlicherweise eine Londoner Gewichtung von 3.700 GBP gezahlt wurde und diese entfernt würde. Die Organisation befindet sich derzeit in Gesprächen mit ihren Gewerkschaften über die Episode.
Der Stellenabbau ist eine Mischung aus der Beendigung befristeter Arbeitsverträge und der Versetzung bzw. Kündigung von Beamten der Gehaltsabrechnung. „Viele, viele Leute springen ab“, sagte eine dritte Quelle, wobei einige hochrangige politische Mitarbeiter auf Direktorenebene paarweise sagten, dass nur einer oder keiner von ihnen in der Lage sein würde, seinen Job zu behalten.
UKHSA wurde 2021 mit großem Tamtam von Matt Hancock, dem ehemaligen Gesundheitsminister, ins Leben gerufen und brachte das ehemalige Public Health England, seinen Nachfolger, das National Institute for Health Protection, und NHS Test and Trace zusammen. Johnson hatte die neue Stelle bestellt, nachdem er während der ersten nationalen Sperrung das Vertrauen in den Umgang von Public Health England mit der Pandemie verloren hatte.
Auf die Frage nach dem Plan, weitere Tests zu reduzieren, verwies die UKHSA auf den Plan „Leben mit Covid“ und sagte, alle Entscheidungen würden von den Ministern getroffen. Eine Quelle des Ministeriums für Gesundheit und Soziales sagte, die Einreichung der UKHSA sei noch nicht eingegangen, werde aber im Zusammenhang mit dem Plan „Leben mit Covid“ geprüft.
Als Reaktion auf den Personalabbau sagte Paul Cain, Generaldirektor für Gesundheitsschutzoperationen: „Im Einklang mit dem Plan Living with Covid-19 der Regierung passen wir die Größe unserer Belegschaft wie immer geplant an. Zeitarbeitsverträge werden beendet und die Betroffenen aktualisiert. Gleichzeitig werden wir auf der Grundlage der Lehren aus Covid neue Fähigkeiten aufbauen.
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„Diejenigen, die sich NHS Test & Trace und Public Health England angeschlossen haben, um die Reaktion auf die Pandemie zu bewältigen, spielten eine entscheidende Rolle, und wir danken ihnen noch einmal für ihre Bemühungen.“
Der Plan „Living with Covid“ bezieht sich nicht auf Pläne zur Kürzung von UKHSA, sondern sagt: „UKHSA wird weiterhin das umfassendere Notfallplanungs- und Reaktionssystem für den Gesundheitsschutz anführen und sich für die Gesundheitssicherheit in ganz Großbritannien einsetzen.“