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Proteste diese Woche quer durch China zeigen, wie unbeliebt Peking ist Null-Covid-Politik wurde. Jetzt, auch wenn das Land es signalisiert lockere Pandemie-Kontrollenes steht vor einer weiteren Herausforderung: Kommunalverwaltungen, die mit der Durchführung von Massentests und der Durchsetzung der Quarantäne beauftragt sind, haben kein Geld mehr und könnten gezwungen sein, Kürzungen vorzunehmen oder andere lebenswichtige Dienstleistungen zu reduzieren.
Die Null-Covid-Politik hielt China 2020 aus der Rezession. Aber fast drei Jahre später häufen sich die Rechnungen und stellen eine außerordentliche finanzielle Belastung für die Kommunalbehörden im bevölkerungsreichsten Land der Welt dar.
Wenn Lockdowns und Massentests andauern, „werden die Risiken für die Finanzstabilität zunehmen“, sagte George Magnus, Associate am China Centre der Oxford University, gegenüber CNN Business.
„Die Kommunalverwaltungen stehen aufgrund der Kosten für die Aufrechterhaltung von Null-Covid unter enormem Druck, und wir können dies bereits an der Schuldentragfähigkeit mehrerer Unternehmen erkennen und [in] Fälle, in denen öffentliche Dienstleistungen zurückgefahren werden, lokale Vermögenswerte oder Dienstleistungen verkauft werden und so weiter.“
Kommunalverwaltungen, deren Einnahmen stark von Landverkäufen abhängen, sind anfälliger als die Zentralregierung. Laut Daten des chinesischen Finanzministeriums gaben sie zwischen Januar und Oktober 11,8 Billionen Yuan (1,65 Billionen US-Dollar) mehr aus, als sie an Einnahmen erzielten, und nahmen dafür hohe Kredite auf.
Die steigende Staatsverschuldung stellt eine direkte Bedrohung für die wirtschaftliche Gesundheit Chinas dar. Es erhöht nicht nur das Risiko, dass Kommunen mit ihren Schulden in Verzug geraten, sondern schränkt auch die Fähigkeit der Regierung ein, das Wachstum anzukurbeln, die Beschäftigung zu stabilisieren und die öffentlichen Dienstleistungen auszubauen.
Seit fast drei Jahren tragen die lokalen Regierungen die Hauptlast bei der Durchsetzung von Pandemiekontrollen. Sie mussten während häufiger Lockdowns für regelmäßige Massentests, obligatorische Quarantäneaufenthalte und andere Dienstleistungen aufkommen, was zu steigenden Ausgaben führte, selbst wenn die Einnahmen stagnierten.
Aber sie sind mit Einnahmeausfällen im Verhältnis zu ihrem Ausgabenbedarf konfrontiert. Laut Analysten machen sie die Hälfte der Staatseinnahmen, aber über 85 % der Staatsausgaben aus.
DBRS Morningstar, eine in Toronto ansässige globale Ratingagentur, sagte Anfang dieses Monats, dass die hohen Defizite der Kommunalverwaltungen ein Hauptanliegen seien, einschließlich sogenannter „versteckter Schulden“ aus speziellen Finanzierungsinstrumenten, die in erster Linie die Finanzierung der Regionalregierungen ankurbeln sollen .
Ein Teil dieser Schulden wird in den Bilanzen der Regierung nie offiziell anerkannt.
„Höhere Defizite und ein geringeres nominales BIP-Wachstum werden voraussichtlich dazu führen, dass Chinas gesamtstaatliche Verschuldung im Jahr 2022 auf 50,6 % des BIP ansteigt“, was deutlich über den 38,1 % im Jahr vor der Pandemie 2019 liegt, sagten sie.
Das wäre im globalen Vergleich immer noch relativ niedrig. Aber es wäre ein historisches Hoch für China.
Die schwache Haushaltslage der Kommunalverwaltungen hat die Finanzlage des Landes insgesamt belastet.
Chinas breites Haushaltsdefizit, das die Defizite sowohl der Zentralregierung als auch der lokalen Regierungen zusammenfasst, erreichte in den ersten zehn Monaten des Jahres 2022 6,66 Billionen Yuan (944 Milliarden US-Dollar) und hat sich damit gegenüber dem Vorjahr fast verdreifacht, so die Berechnungen von CNN Business, die auf Daten des Ministeriums basieren der Finanzen.
Zhao Wei, Chefökonom bei Sinolink Securities mit Sitz in Shanghai, schätzt, dass das breite Haushaltsdefizit im Jahr 2022 10 Billionen Yuan (1,4 Billionen US-Dollar) überschreiten könnte, das größte in der Geschichte.
Warum befinden sich Kommunalverwaltungen in diesem prekären Zustand? In früheren Jahren wurden ihre Ausgaben durch Grundstücksverkäufe finanziert, die in der Regel mehr als 40 % ihres Gesamteinkommens ausmachten.
Aber ein Einbruch auf dem Wohnungsmarkt hat diese Finanzierung beeinträchtigt. In den ersten zehn Monaten des Jahres 2022 brachen die Grundstücksverkäufe im Vergleich zum Vorjahr um 26 % ein und sind auf dem Weg zu ihrem ersten Rückgang seit sieben Jahren, da die Nachfrage von Bauträgern, die von einem Einbruch der Hausverkäufe heimgesucht wurden, stark zurückgegangen ist.
Die Finanzen der Kommunalverwaltungen werden auch durch einen starken Rückgang der Einnahmen belastet, da das schwache Wirtschaftswachstum und enorme Steuererleichterungen für Unternehmen die Einnahmen verringern.
Mehr als 3,7 Billionen Yuan (524 Milliarden US-Dollar) an Steuererleichterungen wurden in diesem Jahr Unternehmen gewährt, die von der Pandemie schwer getroffen wurden. Unterdessen wuchs Chinas Wirtschaft in den ersten drei Quartalen dieses Jahres nur um 3 %.
Gleichzeitig sind die mit Covid-Tests verbundenen Kosten enorm. Die Gesundheitsausgaben im Zusammenhang mit Covid stiegen in den ersten zehn Monaten des Jahres 2022 um 13 % auf 1,75 Billionen Yuan (245 Milliarden US-Dollar), der größte Anstieg unter allen Arten von Staatsausgaben, wie offizielle Daten zeigten.
Nach Angaben der Regierung wurden seit Beginn der Pandemie bis April 2022 in China 11,5 Milliarden Tests durchgeführt. Aber die tatsächliche Zahl kann viel höher sein.
Analysten von Soochow Securities schätzen, dass allein von April bis Juni 10,8 Milliarden Tests durchgeführt wurden, was auf einen enormen Anstieg der Testmenge hindeutet.
Sie glauben, dass die Kosten für Covid-Tests bis zu 240 Milliarden US-Dollar pro Jahr betragen könnten, wenn alle zwei Tage eine halbe Milliarde Menschen in Chinas großen und mittelgroßen Städten getestet würden. Im Mai teilte Peking den lokalen Regierungen mit, dass sie die Kosten für regelmäßige Covid-Tests in ihren Regionen tragen müssten.
Viele Städte im ganzen Land, darunter die in den Provinzen Sichuan und Gansu, sind knapp bei Kasse und haben die Einwohner gebeten, für die Tests selbst zu bezahlen, obwohl der Nachweis eines negativen Covid-Tests immer noch erforderlich ist, um öffentliche Orte oder Verkehrsmittel zu betreten.
„China versinkt immer tiefer in einem ‚Wer wird bezahlen?‘ Morast“, sagte Magnus. „Irgendwie wird der lokale Regierungssektor damit fertig werden müssen, vielleicht schlecht, aber wenn Peking das Geld nicht zur Verfügung stellt, wird es so sein.“
Der Geldmangel hat bereits einige lokale Behörden dazu veranlasst, Zahlungen an Covid-Testanbieter zu verzögern oder auszusetzen.
In den ersten neun Monaten dieses Jahres meldeten 15 der größten börsennotierten Virentestanbieter Chinas insgesamt 44 Milliarden Yuan (6,15 Milliarden US-Dollar) an Forderungen oder unbezahlten Rechnungen, was einem Anstieg von 71 % gegenüber dem Vorjahr entspricht, so die von einer Einheit von zusammengestellten Daten China Finance Online, ein Anbieter von Finanzinformationen.
Einige Labore haben sogar ihre Dienste eingestellt. Anfang dieses Monats sagte ein Covid-Testlabor in der zentralen Provinz Henan, es müsse die Tests einstellen, weil die lokalen Behörden seit Januar 2021 keine Rechnungen mehr bezahlt hätten.
Trotz steigender Infektionsraten gibt es Anzeichen dafür, dass einige Städte die Covid-Beschränkungen nach einer Reihe von landesweiten Protesten in der vergangenen Woche jetzt lockern.
Die südliche Stadt Guangzhou kündigte am Mittwoch an, die Sperrmaßnahmen in Schlüsselbezirken aufzuheben, nachdem Menschen mit Polizeidemonstrationen gegen übermäßig restriktive Beschränkungen zusammengestoßen waren. Die südwestliche Stadt Chongqing lockerte am selben Tag auch die Bordsteine von Covid.
Vizepremier Sun Chunlan, der für öffentliche Gesundheitsangelegenheiten zuständig ist, sagte am Mittwoch, China befinde sich in einer „neuen Phase“ des Kampfes gegen Covid 19.
Das Land ist möglicherweise noch weit davon entfernt, seine Null-Covid-Politik vollständig zu beenden. Laut Sun müssen die Impfquoten bei älteren Menschen und die Krankenhauskapazität verbessert werden.
Während die enormen Kosten im Zusammenhang mit Null-Covid finanziell nicht tragbar sind, wird die Politik wahrscheinlich fortgesetzt, solange die Proteste isoliert und sporadisch bleiben, sagte Craig Singleton, Senior Fellow bei der Foundation for Defense of Democracies, einer in Washington ansässigen Denkfabrik. Hinzufügen, dass sich die lokalen Behörden möglicherweise weiterhin auf Covid-Beschränkungen verlassen, um einen Anstieg in Fällen zu begrenzen.
Die lokalen Regierungen standen unter Druck, Ausbrüche zu verhindern. Beamte, die versagt haben, wurden bestraft, wodurch die Gefahr einer Diskrepanz zwischen einer Tonverschiebung der Zentralregierung und der Realität vor Ort geschaffen wurde
„Politik ist oberstes Gebot“, sagte Andy Xie, ein unabhängiger Ökonom. „Die Kommunalverwaltungen müssen Geld für Null-Covid aufbringen. Sie können die Ausgaben an anderer Stelle kürzen. Sonst werden sie entlassen.“
Korrektur: Eine frühere Version dieses Artikels gab eine falsche Dollarzahl für Chinas prognostiziertes Haushaltsdefizit im Jahr 2022 an.