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Fischer auf der ganzen Welt suchen verzweifelt nach einer zuverlässigen Möglichkeit, Delfine daran zu hindern, ihren Fang zu plündern. Das Einbrechen von Netzen durch Delfine – bekannt als Verwüstung – kostet das Einkommen der Fischer, setzt Delfine aber auch der Gefahr von Verletzungen und Verstrickungen aus. Lösungsvorschläge, um den Kampf des Verstandes endlich zu gewinnen, wie der Einsatz von Krachmachern oder reflektierender Tarnung, sind zu kurz gekommen. Also gingen Forscher in Griechenland auf der Suche nach der perfekten Abschreckung zurück zum Reißbrett: etwas so Unangenehmes, dass es Delfine abwehren und fernhalten würde. Sie entwickelten Fischernetze, die mit einem Harz beschichtet waren, das mit Capsaicin versetzt war, der chemischen Verbindung, die Chilischoten ihre charakteristische Schärfe verleiht.
Raubtieren eine scharfe Überraschung zu bereiten, mag wie eine weit hergeholte Lösung erscheinen, aber auf Capsaicin basierende Abschreckungsmittel haben sich an Land bei anderen Säugetieren wie Hirschen, Eichhörnchen, Kaninchen und Nagetieren als erfolgreich erwiesen. Sogar einige Insekten und Vögel scheinen die Substanz nicht zu mögen.
Doch nach fünf Monaten des Testfischens mit Capsaicin-beschichteten Netzen stand das Forschungsteam unter der Leitung von Maria Garagouni, einer Meeresbiologin an der Aristoteles-Universität Thessaloniki in Griechenland, vor einer schwierigen Erkenntnis: Ihre Idee funktionierte nicht. Die Großen Tümmler, die mit ihren Netzen interagierten waren völlig unbeeindruckt.
Trotz des enttäuschenden Ergebnisses war sie beeindruckt, wie geschickt die Delfine darin waren, ihre Netze zu stehlen, sagt Garagouni. Garagouni begann vor einem Jahrzehnt, mit Fischern zusammenzuarbeiten, um die Verwüstung in der Ägäis zu untersuchen, und trotzdem war sie von der Leistungsfähigkeit der Tiere überrascht. Wenn Delfine für eine Netzmahlzeit hereinkommen, erklärt sie, ist das mehr als ein Zertrümmern-und-Greifen-Job. Die Tiere laufen oft methodische Missionen in die Netze, bis sie sich satt gefressen haben.
„Der erste Schock für mich war, zu sehen, wie es in Echtzeit passiert“, sagt sie. Als Delfine zum ersten Mal mit ihren mit scharfer Soße gespickten Netzen interagierten, verbrachten zwei Personen nicht mehr als 15 Minuten damit, 217 Löcher in die Ausrüstung zu reißen.
„Und dann die Ehrenrunden!“ Sagt Garagouni. „Das Stück danach, wenn junge Kälber in der Gruppe waren – nachdem sie sich mit Fisch satt gegessen hatten – gingen die Jungen los und machten Sprünge in die Luft, fast so, als wollten sie all diesen neuen Treibstoff verbrennen. Wenn dies unser Lebensunterhalt wäre, wäre es meiner Meinung nach das ärgerlichste Element, das man sich ansehen muss. Aber für mich war es natürlich unglaublich.“
Bedeutet das also, dass Delphine auf ihrem Weg nach Da’Bomb Beyond Insanity schlürfen könnten? heiße Herrlichkeit? Aurélie Célérier, eine Neurowissenschaftlerin an der Universität Montpellier in Frankreich, die sich auf die Kommunikation von Meeressäugern spezialisiert hat und nicht an der Studie beteiligt war, sagt, es sei noch zu früh, diese Entscheidung zu treffen. Obwohl bekannt ist, dass vielen Walen, einschließlich Großen Tümmlern, vier der fünf Hauptgeschmacksrichtungen fehlen – sie können nur salzig wahrnehmen – wird Schärfe von einem anderen Satz von Sinneszellen durch Chemesthese registriert. Dieser Prozess, der Empfindungen wie Schmerz und Hitze signalisiert, ist bei der Art wenig untersucht. Andere Zahnwale scheinen die für den Capsaicin-Nachweis erforderliche Hardware zu haben, bemerkt Célérier, aber es gibt noch viel zu lernen.
Beim Triumph der Delfine über das Gewürz könnte noch etwas anderes im Spiel sein: die Superintelligenz der Wale. Von der Einzäunung von Fischen mit Schlammfahnen bis hin zum Zartmachen harter Beute, indem sie sie himmelhoch werfen, sind Delfine für eine Vielzahl intelligenter Fütterungsstrategien bekannt. Ihre Neigung zur Innovation, kombiniert mit der Tatsache, dass sie notorisch anspruchslose Esser sind, hilft ihnen zu überleben, aber es ist teilweise auch der Grund, warum sie zunehmend in Konflikt mit Fischern geraten. Die Delfine haben vielleicht einfach einen Weg gefunden, in die würzigen Netze einzudringen, ohne viel Kontakt zu haben.
Die Capsaicin-Beschichtung schreckte Delfine nicht ab, aber interessanterweise schien sie ein anderes Tier zu beeinträchtigen. Ein nicht identifiziertes Raubtier, möglicherweise eine Meeresschildkröte, ein Seehund oder ein Hai, riss große Löcher in die einfachen Kontrollnetze der Wissenschaftler, aber nicht in die scharfen Netze.
Das Forschungsteam steckt vorerst eine Stecknadel in seine brandheiße Forschung, aber Garagouni hofft, dass es anderen als Sprungbrett dienen wird, um Delfine zu überlisten. Auch eine gescheiterte Studie, sagt sie, gebe hilfreiche Hinweise und führe zu neuen Fragen.
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