Ein führender landesweiter Vertreter von arbeitenden Songwritern und Musikern hat eine Klage gegen die in Northampton ansässige Iron Horse Entertainment Group eingereicht und behauptet, dass das Calvin Theatre des Unternehmens Geld für Lizenzgebühren für die Künstler schuldet, deren Songs am Veranstaltungsort gespielt wurden.
Die Klage, die am Montag bei einem Bundesgericht in Springfield eingereicht wurde, besagt, dass Iron Horse-Besitzer Eric Suher und seine Firma die geistigen Eigentumsrechte von Songwritern verletzen, deren Werke oft von Bands am Veranstaltungsort in Northampton gespielt werden.
Die Kläger sind Mitglieder der American Society of Composers, Authors and Publishers – oder ASCAP – einer landesweiten gemeinnützigen Organisation, die die Musik von mehr als 875.000 Songwritern und anderen Musikern lizenziert. Veranstaltungsorte wie das Calvin Theatre besitzen ASCAP-Lizenzen, die es ihnen ermöglichen, Musik aus einem Pool von mehr als 11,5 Millionen urheberrechtlich geschützten Songs zu präsentieren. Die Veranstaltungsorte wiederum müssen für jede Aufführung Gebühren an ASCAP zahlen, damit der Verband die Lizenzgebühren an die Künstler verteilen kann.
Die ASCAP-Lizenz des Calvin Theatre wurde im April nach Jahren versäumter Zahlungen widerrufen, sagte Jackson Wagener, Senior Vice President of Business and Legal Affairs von ASCAP.
Er sagte, dass das Calvin seitdem immer noch Künstler beherbergt hat – viele von ihnen Tribute-Bands – die Musik spielten, die ASCAP-Mitgliedern gehörte. Das Theater muss ASCAP Aufführungen melden, einschließlich Informationen über die Kapazität des Veranstaltungsortes und den Ticketverkauf, um festzustellen, was es den Künstlern schuldet. Wagener sagte, die Gebühren machten „einen Bruchteil eines Prozentsatzes“ der Einnahmen des Veranstaltungsortes aus.
Eric Suher, Eigentümer der Iron Horse Entertainment Group, bei einer Sitzung der Northampton License Commission am 2. Juli 2014.Drittanbieter eingereicht
In einer Erklärung sagte ein Vertreter von Suher, die versäumten Zahlungen und Berichte stellten ein „Versehen“ dar und seien nicht absichtlich übersprungen worden. Soher entschuldige sich für das Missverständnis, sagte der Vertreter, und beabsichtige, „so schnell wie möglich“ zu zahlen.
Als Antwort darauf sagte ASCAP-Sprecherin Cathy Halgas Nevins, der Verband freue sich darauf, mit Suher zu sprechen und „die Möglichkeit einer frühzeitigen Einigung zu prüfen“.
Rechtsdokumente, die beim US-Bezirksgericht in Springfield eingereicht wurden, behaupten, ASCAP habe Suher und seinem Unternehmen im Februar und März Mitteilungen geschickt, in denen sie gewarnt würden, dass ihre Lizenz widerrufen würde, wenn sie es weiterhin versäumten, über Aufführungen zu berichten und die damit verbundenen Gebühren zu zahlen. Das Unternehmen habe nie geantwortet, sagte Wagener, und ASCAP habe seine Lizenz am 29. April widerrufen.
Am 15. Juli schickte ASCAP einen Ermittler zum Calvin Theater, wo eine Tribute-Band Songs der Rockgruppe Chicago spielte, deren Mitglieder ASCAP angehören.
Während der Aufführung markierte der Ermittler ein halbes Dutzend Lieder, für die das Eiserne Pferd Zahlungen schulden würde, heißt es in der Klage. Darunter waren die beliebten Kompositionen „If You Leave Me Now“, „Beginnings“ und „Feelin‘ Stronger Every Day“. Ohne eine Lizenz, die Musik von ASCAP-Künstlern zu spielen, verletze das Calvin Theatre das Urheberrecht der Chicagoer Mitglieder, sagte ASCAP.
Die Klage fordert „gesetzlichen Schadensersatz“, der nach Bundesrecht eine Zahlung von bis zu 30.000 US-Dollar für jeden Verstoß bedeuten könnte. Aber ASCAP hofft, stattdessen eine „gütliche Einigung“ zu erreichen, sagte Wagener, die Lizenzgebühren und Prozesskosten beinhaltet. Der Veranstaltungsort könnte in Zukunft tatsächlich wieder lizenziert werden.
„Wir wollen niemanden aus dem Geschäft drängen“, sagte Wagener. „Wir wollen, dass alle Unternehmen, die Musik nutzen, erfolgreich sind und unsere Mitglieder angemessen entlohnt werden.“
Iron Horse Music Hall in Northampton, 4. Februar 2021. (Hoang ‚Leon‘ Nguyen / The Republican)
Obwohl sich die Klage nur auf Songs bezieht, die in der Nacht gespielt wurden, in der ein ASCAP-Ermittler im Calvin war, sagte Wagener, dass der Rechtsstreit im Namen aller fast 900.000 Künstler kam, für die seine Organisation Musik lizenziert. Neben der Klage gegen Suher reichte ASCAP auch Klagen gegen Musiklokale, Bars und Restaurants in Danvers, Massachusetts ein; New Haven, Connecticut; Chicago und mehrere andere Städte im ganzen Land.
Die Zahlung von Gebühren an Musiklizenzgeber, damit diese Lizenzgebühren an Künstler verteilen können, sei in der Live-Musikbranche gängige Praxis, sagte ASCAP in einer Erklärung.
„Hunderttausende gut geführte Unternehmen wissen, wie wichtig es ist, Musikschaffende für die Nutzung ihrer Musik zu bezahlen. Jedes Unternehmen, das urheberrechtlich geschützte Musik verwendet, hat die Möglichkeit, durch eine einfache Lizenz die Erlaubnis zur rechtmäßigen Nutzung zu erhalten“, sagte ASCAP und fügte hinzu, dass Bars und Restaurants durchschnittlich weniger als 2 US-Dollar pro Tag an Gebühren zahlen.
Die Organisation fügte hinzu, dass Musiker und Künstler – viele von ihnen keine großen Namen wie Robert Lamm aus Chicago oder James Pankow – auf die Tantiemen angewiesen sind, um zu überleben.
„Mit Musik bringen wir Essen auf den Tisch und schicken unsere Kinder zur Schule“, fügte der Songwriter und Komponist Paul Williams, Vorstandsvorsitzender von ASCAP, in einer Erklärung hinzu.
Suhers Iron Horse-Gruppe besitzt auch die Iron Horse Music Hall, den Pearl Street Night Club und The Basement in Northampton sowie den Mountain Park in Holyoke.
Eric Suher, Eigentümer der in Northampton ansässigen Iron Horse Entertainment Group.
Das Unternehmen ist seit langem in das Rechtssystem involviert, einschließlich arbeitsrechtlicher Beschwerden, die von Mitarbeitern bei der Generalstaatsanwältin von Massachusetts, Maura Healey, eingereicht wurden.
Eine Sammlung von Arbeitern im Jahr 2019 behauptete, Suher habe Maßnahmen ergriffen, um die Zahlung von Überstunden zu vermeiden, keine Krankenzeit angeboten und routinemäßig mit Gehaltsschecks zu spät gekommen, auf deren persönlicher Übergabe er bestand. Als Healeys Büro Nachforschungen anstellte, hätten Suhers Unternehmen keine „wahren und genauen Aufzeichnungen“ vorgelegt, sagte die Generalstaatsanwaltschaft.
Healey zitierte schließlich die Iron Horse Entertainment Group für 100.000 US-Dollar an Rückerstattung und Strafen für die Verstöße. Ein Bericht von New England Public Media im Juni deutete darauf hin, dass Suher einer Einigung mit dem Staat zustimmen könnte.
Darüber hinaus wurde Suher auch vom staatlichen Umweltschutzministerium wegen Verstößen gegen die Kraftstofflagerung mit einer Geldstrafe belegt.
Er wurde auch in einer Reihe von Fällen öffentlich für den Zustand der Iron Horse-Liegenschaften kritisiert. Der Bürgermeister von Northampton, David Narkewicz, forderte Suher 2016 auf, das Festzelt des Calvin Theatre zu reparieren, das seit fast einem Jahr verfallen ist (das „A“ fehlte, was zu einem Zeichen für das „C_LVIN“ führte). Im Jahr 2017 beschwerte sich die Singer-Songwriterin Vanessa Carlton über die Bedingungen in der Iron Horse Music Hall, wo sie sagte, dass die Temperaturen auf der Bühne unangenehm kalt seien und die Möbel in der Umkleidekabine auseinanderfallen würden.
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