Große Supermärkte und kleine lokale Bauern in ganz Chicago hatten Mühe, zusammenzuarbeiten

Vor neun Jahren sicherte sich das von Frauen und Schwarzen geführte Urban Growers Collective einen großen Deal durch den Verkauf von Produkten einer Farm in Bridgeport an Walgreens.

Zu dieser Zeit war der in Deerfield ansässige Drogeriemarktriese an der Spitze der Geschäfte, die ein erweitertes Angebot an frischen Lebensmitteln, Obst und Gemüse anboten, insbesondere in Vierteln, die als Lebensmittelwüsten gelten – ohne viel Zugang zu Supermärkten.

Auch der in Austin, Texas, ansässige Einzelhändler Whole Foods nutzte dieses Playbook. Als es vor sechs Jahren in Englewood ein Geschäft eröffnete, warb es für den Kauf von kleinen Farmen im Mittleren Westen.

Sogar Walmart schwärmte von lokal angebauten Melonen und Mais, als es ein Supercenter in Austin eröffnete.

Die Idee hinter all diesen Bemühungen war es, die Verfügbarkeit gesunder, lokaler Produkte in Vierteln zu verbessern, in denen es knapp war, und gleichzeitig das landwirtschaftliche Ökosystem der Region zu unterstützen.

Jetzt die Whole Foods in Englewood hat geschlossen, und es gibt kaum Anzeichen für lokale Produkte in Walgreens- und Walmart-Läden.

Warum also sind solch ehrgeizige Pläne, große Lebensmittelhändler mit kleinen Landwirten zu verbinden, verdorrt, und was ist mit den Farmen passiert?

Die Partnerschaft von Walgreens mit dem Urban Growers Collective und anderen lokalen Farmen endete nach 15 Monaten, weil es sich als zu teuer herausstellte, kleine landwirtschaftliche Betriebe in eine riesige Lieferkette einzuflechten.

Der Drang, Produkte in einer Menge anzubauen, die für den Verkauf an große Geschäfte erforderlich ist, ließ die lokalen Landwirte in vielen Fällen im Stich, weil sie nicht in der Lage waren, schnell genug zu wachsen, um die Nachfrage zu befriedigen.

Und obwohl die Menschen Bauernmärkte lieben, scheinen Wert und Effizienz ihr Denken zu dominieren, wenn sie in ein Lebensmittelgeschäft gehen.

„Je mehr sich die Lebensmittelindustrie auf den Online-Einkauf und die Lieferung verlagert, desto weniger interessiert sich der Verbraucher für die Herkunft dieser Produkte“, sagte Steve Tracey, Executive Director des Center for Supply Chain Research der Penn State University.

Lange bevor die heutige Inflation Druck auf die Lebensmittelverkäufer ausübte, war die Massenmarkt-Lebensmittelindustrie in einen Preiskampf verwickelt. Um die besten Preise zu liefern, priorisierten Supermärkte und Ketten den Kauf in großen Mengen und verfolgten Fusionen und Konsolidierungen – zuletzt der vorgeschlagene 24,6-Milliarden-Dollar-Deal zur Heirat von Mariano’s im Besitz von Kroger und Jewel im Besitz von Albertsons.

Diese Trends haben es schwieriger gemacht, lokale Produkte in großen Läden zu finden. Und die Landwirte mussten sich infolgedessen ändern.

Lieferschwierigkeiten

Als vor elf Jahren das Supercenter von Walmart in Austin eröffnete, strömten die Käufer herein und fanden kernlose Wassermelonen für 3,48 $ das Pfund und lokal angebaute Kantalupen für 1,68 $ das Stück. Körbe mit ungeschältem Mais enthielten Schilder, die die Farm identifizierten, auf der die Produkte angebaut wurden.

Bei einem kürzlichen Besuch in diesem Geschäft gab es jedoch keine Produkte, die zu einem Erzeuger in der Gegend von Chicago zurückverfolgt werden konnten.

Vertreter von Walmart antworteten nicht auf Anfragen nach Kommentaren.

Die riesigen Mengen an Lebensmitteln, die erforderlich sind, um solche Geschäfte zu lagern, und die Vorschriften zur Lebensmittelsicherheit können die Logistik der Lieferkette für kleine Unternehmen überwältigen, sagte Tracey. Weniger als 2 % der US-Erzeugnisse stammen von kleinen, handwerklichen oder Familienbetrieben, und sie könnten die Lieferkettenanforderungen der großen Ketten nicht erfüllen, sagte er.

Das Urban Growers Collective zum Beispiel hatte Walgreens mit 60 bis 70 Produkten pro Woche versorgt, geriet jedoch in Schwierigkeiten, als es seine zertifizierte Farm an einen neuen Standort verlegte. Das bedeutete, dass sich jede Farm im Kollektiv für die Zertifizierung „Gute landwirtschaftliche Praxis“ qualifizieren musste, Zeit für den Papierkram aufwenden und Standards wie Boden- und Wassertests erfüllen, separate Waschstationen für Produkte unterhalten und sogar von Besuchern verlangen musste, keinen Kaugummi zu kauen oder Schmuck zu tragen im Namen der Lebensmittelsicherheit, sagte Laurell Sims, Mitbegründer und Chief Executive Officer of Finance von Urban Growers Collective.

„Wir befolgen diese Lebensmittelsicherheitsstandards an jedem Standort, aber es ist eine schwere Arbeit und teuer für einen kleinen Stadtbauern, jeden neuen Standort zu zertifizieren“, sagte Sims.

Darüber hinaus hätte die Deckung des großen Bedarfs eines großen Einzelhändlers an Produkten bedeutet, die Pflanzung ein Jahr im Voraus zu planen, sagte sie.

Die Farmen des Kollektivs umfassen 11 Morgen an weitläufigen Standorten, darunter Grant Park, South Chicago, Jackson Park, Altgeld Gardens und Roosevelt Square auf der Near West Side.

Nach der Auflösung des Walgreens-Deals begann Urban Growers Collective damit, einen mobilen Bauernmarkt in einem nachgerüsteten Bus anzubieten, der an Wochentagen 15 Haltestellen an Schulen, Gemeindezentren und Gesundheitszentren macht. Das Kollektiv verkauft auch Produkte an Nachbarschaftsmärkte, kirchliche Bauernstände und Restaurants.

„Wir können Produkte, die auf unseren Farmen angebaut werden, in den Gemeinden behalten, in denen sie angebaut werden“, sagte Sims.

Nicht alle großen Einzelhändler haben auf lokale Produkte verzichtet. Whole Foods, im Besitz von Amazon, bezieht immer noch Produkte von lokalen Bauern und kleinen Lebensmittel-Startups. Laut Rachel Malish, einer Sprecherin von Whole Foods, bietet das Unternehmen 30 % mehr Produkte aus der Region an als noch vor fünf Jahren und vergibt Kredite an Lieferanten über sein „Local Producer Loan Program“.

„Wir haben derzeit eine gute Menge saisonaler Produkte aus der Region in unseren Läden im Mittleren Westen, wie Grünkohl, Kürbis, Äpfel, geschnitzte Kürbisse, Mütter usw.“, sagte Malish.

Die Schließung von Whole Foods in Englewood ist nicht der einzige Supermarkt, der kürzlich in einem einkommensschwachen Viertel von Chicago geschlossen wurde. Im Juni schloss die deutsche Supermarktkette Aldi ein Geschäft in Auburn Gresham ohne Vorwarnung und führte wiederholte Einbrüche und einen Umsatzrückgang an.

Solche Schließungen haben bei einigen Befürwortern zu Wut geführt, die festgestellt haben, dass Supermärkte oft große Versprechungen machen, wenn sie in neuen Stadtteilen eröffnen, von der Lösung des Problems der Lebensmittelwüste bis hin zur Zusage, Unterstützung für lokale Landwirte zu leisten.

Niemand scheint die ganze Geschichte darüber zu erfahren, warum sie schließen, sagte Elizabeth „Liz“ Abunaw, Gründerin und Eigentümerin von Forty Acres Fresh Market, einem Startup, das plant, nächstes Jahr eine Ladenfront in Austin zu eröffnen.

„Es ist eine einfache Erzählung zu sagen, dass die Community den Laden nicht unterstützt hat“, sagte Abunaw. „Ich weiß nicht, ob es eine vollständige Erzählung ist.“

Landwirte verschieben

Letztendlich sagen die örtlichen Landwirte, dass das Problem nicht durch die Zusammenarbeit mit Supermarktketten gelöst werden kann. Sie suchen nach anderen Wegen, um Produkte zu Gemeinden zu bringen, die sie benötigen.

In Mokena geht Derek Drake mit einer Farm, die er in einem alten Schiffscontainer gegründet hat, direkt zu den Kunden. Mit großflächiger Hydrokultur bewirtschaftet er das ganze Jahr über und verkauft seine Kräuter, Salate und Kohlköpfe online über Market Wagon, eine E-Commerce-Plattform.

Käufer, die die Liefergebühr von 6,95 US-Dollar von Market Wagon bezahlen, erhalten kühl verpackte Taschen mit Produkten, die auf Drakes Farm angebaut werden, die er Ditto Foods nennt. Das meiste Gemüse wird in den 40-Fuß-Containern auf Drake’s Mokena-Grundstück angebaut, das bis zu 1,2 Hektar produzieren kann. Die Produkte werden mit nährstoffreichem Wasser genährt und wachsen ohne Erde. Das System recycelt Wasser und Luftfeuchtigkeit, so dass es weniger als fünf Gallonen Wasser pro Tag verbraucht.

„Ich wollte ‚Tiny Home meets Food Truck‘ machen“, sagte Drake. „Du kannst Geben [the container] in Nachbarschaften und schaffen ein neues, innovatives Liefersystem für Lebensmittel.“

Ditto Foods verkauft auch Produkte an kleine Lebensmittelgeschäfte und Restaurants.

Drake und sein Miteigentümer und Ehemann Brad Schiever wählten die temperaturkontrollierte, pestizidfreie Anbaumethode als einen „Liebesbrief“ an seine Heimatstadt Ford Heights, eine Gemeinde, die von langfristiger Desinvestition geplagt ist.

„Die Erzählung handelt von einem Unternehmen, das investiert und eine neue und innovative Art des Anbaus von Produkten vorantreibt“, sagte Drake und merkte an, dass er beabsichtigt, in den nächsten fünf Jahren auf drei Hydrokulturfarmen zu expandieren.

Ein weiterer Hydroponik-Bauer, Terrence Glenn, Eigentümer von Urban Eden Farms mit Sitz in Chicago, gründete seine Farm auf einer 400 Quadratmeter großen Fläche in The Plant, einem Back of the Yards-Inkubator, in dem kleine Lebensmittelunternehmen untergebracht sind. Er hat bis zu 2.600 Quadratfuß Pilze, Microgreens, Blattsalate, Küchenkräuter und essbare Blumen, die er direkt an Lebensmittelkooperativen, kleine Lebensmittelhändler und Restaurants verkauft, letztere über zwei Lebensmittelhändler, die einen Anteil von 25 % erhalten.

Glenn sagte, er erwäge eine Partnerschaft mit einem britischen Unternehmen, das in Chicago und anderswo in den Vereinigten Staaten eröffnen will, um frische Lebensmittel zu kaufen, zu lagern und zu verkaufen und auf E-Bikes zu liefern. Die „Vermarktung und der Verkauf seien schwierig“ als nachhaltiger Landwirt sagte er: „Ich muss aufpassen, weil ich den Großteil meiner Zeit im Betrieb verbringe.“

In Austin sagte Abunaw, dass sie herausgefordert und begeistert war, zu lösen, wie man frisch gezüchtete lokale Lebensmittel in eine unterversorgte Nachbarschaft bringt. Sie hat älteren Menschen mit freundlicher Genehmigung eines staatlichen Ernährungsprogramms Gutscheine zur Verfügung gestellt, damit sie frische, gesunde Lebensmittel kaufen können.

„Die Gemeinde von Austin hat Forty Acres willkommen geheißen“, sagte Abunaw. „Das bringt dich weiter. Letztendlich sagte ich, dies ist ein Kunde, der es wert ist, gewartet zu werden. Es gibt eine Vorstellung, dass es da draußen kein Geld zu verdienen gibt. Es lohnt sich nicht. Das lehne ich entschieden ab.“

Natasha Nicholes, die zusammen mit ihrem Ehemann Shomari zwei Farmen in West Pullman betreibt, arbeitet noch an ihrem Geschäftsmodell. Vor drei Jahren gründeten die Nicholeses einen gemeinnützigen Bildungsbauernhof namens „We Sow We Grow“.

Sie haben sich mit Hilfe von Freiwilligen, Zuschüssen und Spenden erweitert. Im Juni mieteten sie vier zusätzliche Grundstücke – ein Viertel Acre an derselben Kreuzung wie ihr ursprünglicher Standort –, damit sie saisonales Gemüse anbauen können. Ihre langfristige Vision ist es, die Produkte an Menschen zu verkaufen, die wöchentlich Produkte abholen.

„Wir versuchen, Gemüse und Obst zum Vergnügen zu machen“, sagte Nicholes.

Sie sagte, ihr Plan wurzele in der Unabhängigkeit und sie habe „keine Lust auf Massenproduktion. Das nimmt mir den Spaß.“