HOUSTON – Die NASA befindet sich in Gesprächen mit der italienischen Weltraumbehörde, um ein erdwissenschaftliches Instrument zu fliegen, das ursprünglich für einen kommerziellen Kleinsatelliten geplant war.
Bei einem Treffen des Earth Science Advisory Committee am 2. August sagte Greg Stover, Programmmanager für das Earth System Pathfinder Program der NASA, die NASA sei in Gesprächen mit der italienischen Weltraumbehörde (ASI), um den Multi-Angle Imager for Aerosols (MAIA) zu fliegen. Instrument auf einem zukünftigen italienischen Satelliten.
„Wir arbeiten mit den Italienern zusammen, um einen Zugang zum Weltraum für den Multi-Angle Imager zu finden, um ihn in den nächsten Jahren starten zu können“, sagte er. „Wir arbeiten gerade an den internationalen Vereinbarungen, um das zu tun.“
Karen St. Germain, Leiterin der Earth Science Division der NASA, fügte hinzu, dass die NASA und ASI diese Vereinbarung noch nicht abgeschlossen hätten. „Das ist eine aktive Diskussion. Wir haben Vereinbarungen unterzeichnet, um die nächsten Schritte zu unternehmen. Es ist zwar kein abgeschlossenes Abkommen, aber es ist vielversprechend.“
MAIA wurde entwickelt, um die Luftverschmutzung durch Feinstaub in städtischen Gebieten zu untersuchen und Wissenschaftlern dabei zu helfen, ihre Auswirkungen auf die menschliche Gesundheit zu verstehen. Die Mission soll in einer polaren Umlaufbahn in 740 Kilometern Höhe operieren.
MAIA sollte ursprünglich mit der Raumsonde Orbital Test Bed (OTB) 2 von General Atomics fliegen. Die Agentur erteilte General Atomics Electromagnetic Systems (GA-EMS) im Jahr 2018 einen Auftrag über 38,5 Millionen US-Dollar für den Host von MAIA auf dem OTB-2-Raumschiff. General Atomics war für den Start des Satelliten verantwortlich und vergab im Februar 2021 einen Auftrag an Firefly Aerospace für einen Start mit der Alpha-Rakete von Firefly.
Stover sagte, dass „wir aufhören mussten, einen Flug von MAIA zu verfolgen“, gab aber nicht bekannt, warum. Die NASA hatte nicht öffentlich bekannt gegeben, dass sie ihren Vertrag mit General Atomics gekündigt hatte. „Das MAIA-Instrument wird auf einem Host-Satelliten fliegen, der zu einem späteren Zeitpunkt von der NASA ausgewählt wird“, heißt es in der Mission Seite? ˅ derzeit Staaten.
„Die NASA und General Atomics haben sich gegenseitig darauf geeinigt, das MAIA-Hosting-Vertragsverhältnis Ende 2021 aufgrund der allgemeinen technischen Ausrichtung und der programmatischen Herausforderungen zu beenden“, sagte NASA-Sprecher Jacob Richmond am 5. August Italienische Weltraumagentur.“
Er fügte hinzu, dass Charles Webb, zu dieser Zeit stellvertretender Direktor für Flugprogramme in der Abteilung Erdwissenschaften, die Wissenschaftsgemeinschaft auf der Jahrestagung der American Meteorological Society im Januar über eine mögliche Verzögerung beim Start von MAIA informierte. Zu diesem Zeitpunkt schien die Verzögerung jedoch mit Problemen bei Firefly Aerospace zusammenzuhängen, dessen größter Anteilseigner, Noosphere Venture Partners, seinen Anteil auf Ersuchen des Ausschusses für Auslandsinvestitionen in den Vereinigten Staaten abgab.
„General Atomics beherbergt das MAIA-Instrument nicht mehr als Ergebnis einer gemeinsamen Entscheidung zwischen General Atomics und der NASA“, sagte Gregg Burgess, Vizepräsident von GA-EMS Space Systems, in einer Erklärung vom 5. August. „Rest-Hardware und -Software von diesem OTB-Raumschiff wird für die Verwendung auf anderen Raumfahrzeugen von General Atomics umfunktioniert.“
General Atomics stieg 2016 durch Übernahmen des Herstellers Miltec und 2017 der US-Tochtergesellschaft Surrey Satellite Technology Ltd. in die Kleinsatellitenbranche ein. Das Unternehmen hat mehrere Aufträge von der NASA sowie der US Space Force, der Space Development Agency (SDA) und DARPA erhalten für Smallsat-Missionen.
OTB-2 ist jedoch nicht das einzige Smallsat-Programm von General Atomics, das auf Probleme stößt. Die Mission Laser Interconnect and Networking Communications System (LINCS) der SDA umfasste zwei CubeSats, die von General Atomics entwickelt wurden, um Laserverbindungen zwischen Satelliten zu testen. Die Satelliten stürzten jedoch nach dem Einsatz auf der Mitfahrmission SpaceX Transporter-2 im vergangenen Juni ab und konnten die Mission nicht durchführen. Burgess machte im Februar „ein Problem mit der Trägerrakete“ für den Misserfolg verantwortlich, ging aber nicht näher darauf ein.
General Atomics ist auch auf Probleme bei der Entwicklung des Total and Spectral Solar Irradiance Sensor-2 (TSIS-2)-Raumfahrzeugs für die NASA im Rahmen eines im Jahr 2020 vergebenen Auftrags über 32,9 Millionen US-Dollar gestoßen. Das Unternehmen gewann den Auftrag, indem es seinen OTB-Bus zum Preis von 40 anbot % unter dem des Southwest Research Institute, dem anderen Bieter.
In einer separaten Präsentation auf der Sitzung des Beratungsausschusses für Erdwissenschaften am 2. August sagte Kathleen Boggs, stellvertretende Direktorin für Flugprogramme in der Abteilung für Erdwissenschaften, dass es „Herausforderungen“ bei der Entwicklung von TSIS-2 gegeben habe, und wies auf nicht näher bezeichnete Probleme hin, die von identifiziert wurden das ständige Prüfungsgremium der Mission.
„Es ist ein neuer Anbieter, neu in der Weltraumarena, also hielten wir dies für eine gute Gelegenheit, einem aufstrebenden Raumfahrtunternehmen zu helfen“, sagte sie. „Wir haben noch etwas Zeit mit ihnen verbracht. Goddard [Space Flight Center] halfen bei der Bewältigung ihrer Planungsherausforderungen. Sie haben jetzt, was wir für einen guten Zeitplan halten, und bereiten sich auf die Mission CDR vor“, oder die kritische Designüberprüfung, die jetzt für September geplant ist.