Tiere haben Gefühle, davon sind nicht nur Besitzer von Hunden, Katzen und anderen Haustieren überzeugt. Es ist auch wissenschaftlich erwiesen, dass zumindest die meisten Säugetiere grundlegende Emotionen empfinden: Angst, wenn sie in Not sind, und Trost, wenn es ihnen gut geht.
Aber was ist mit komplizierteren Gefühlen wie Traurigkeit? Dazu gibt es nur wenige wissenschaftliche Studien, die meisten befassen sich mit Tieren wie Menschenaffen, Delfinen oder Elefanten, die bereits für ihre außergewöhnlichen kognitiven Fähigkeiten bekannt sind.
In einer Studie, die gerade im Science Journal veröffentlicht wurde Wissenschaftliche Berichte ist aufgetaucht Forscher sind nun der Frage nachgegangen, ob auch gewöhnliche Haushunde Traurigkeit empfinden können. Ein Team unter der Leitung der Tierärztin Federica Pirrone von der Universität Mailand befragte 426 italienische Hundebesitzer, die mindestens zwei Hunde besaßen, von denen einer starb.
86 Prozent der Hundebesitzer berichteten, dass sich das Verhalten ihres überlebenden Haustieres nach dem Tod ihres Begleiters geändert hat. 67 Prozent sagten, ihr Hund sei plötzlich anhänglicher geworden, 57 Prozent bemerkten, dass das Tier weniger spielte, und 46 Prozent sagten, es sei generell weniger aktiv. Hunde schliefen auch mehr, wurden ängstlicher, fraßen weniger und bellten mehr nach dem Tod eines Artgenossen.
Wenn sich die Tiere mochten, waren die Reaktionen auf den Verlust besonders stark
Um sicherzugehen, dass die beobachteten Verhaltensänderungen der Tiere tatsächlich auf den Verlust ihrer Artgenossen zurückzuführen sind und keine anderen Ursachen haben, bedienten sich die Wissenschaftler einiger Tricks. Um zu erkennen, wann ein Studienteilnehmer das noch lebende Tier vermenschlichte und sein Verhalten nur als Traurigkeit interpretierte, weil er selbst traurig war, bauten die Forscher gezielte Fragen zu den eigenen Gefühlen der Hundebesitzer nach dem Tod ihres Haustieres ein. Dies wurde dann bei der Bewertung berücksichtigt.
Die Forscher zogen auch die Möglichkeit in Betracht, dass die beobachteten Verhaltensänderungen bei den Hunden kein Ausdruck von Traurigkeit waren, sondern lediglich eine Reaktion auf ihren veränderten Tagesablauf nach dem Tod ihres Artgenossen. In diesem Fall glauben die Forscher, dass es einen Zusammenhang zwischen der Zeit, die die beiden Tiere im selben Haushalt gelebt haben, und den Verhaltensänderungen nach dem Verlust geben sollte, schreiben sie in ihrer Studie. Aber das ist nicht der Fall.
Die Auswertung des Fragebogens zeigte auch, dass die Hunde nach dem Tod ihrer Artgenossen die deutlichsten Verhaltensänderungen zeigten, wenn der Besitzer die Beziehung zwischen den beiden Tieren als „freundschaftlich“ bewertete. Hätten sich die beiden Hunde nur toleriert, sei die Reaktion auf den Verlust deutlich schwächer oder gar nicht aufgetreten.
Wölfe wurden beobachtet, wie sie tote Welpen begruben
All dies deutet laut den Autoren der Studie darauf hin, dass die beobachteten Verhaltensänderungen bei Hunden nach dem Tod eines Artgenossen eigentlich Ausdruck von Trauer sind. Sie schreiben, dass Trauer kein tieferes Verständnis des Todes erfordert. Manche Hunde befinden sich in vielen Bereichen auf dem intellektuellen Entwicklungsstand von Kindern zwischen zwei und drei Jahren. Sie haben auch keine Ahnung vom Tod, aber sie trauern immer noch, wenn sie ein Familienmitglied verlieren.
Da auch wilde Verwandte von Haushunden wie Wölfe oder Dingos äußerst soziale Tiere sind, die enge Beziehungen zueinander eingehen, halten es Verhaltensbiologen für wahrscheinlich, dass auch diese Tiere den Tod eines Rudelmitglieds betrauern werden. Allerdings gibt es nur wenige Beobachtungen, die dies stützen: Im Jahr 2013 beschrieben australische Forscherwie eine Dingo-Mutter ihr drei Monate altes Junges zwei Tage nach seinem Tod immer wieder an einen anderen Ort trug. In einer anderen Untersuchung Amerikanische Forscher berichten, dass sie beobachtet haben, wie Wölfe tote Welpen begruben.