Solano County ist reich an Landwirtschaft und produziert zahlreiche Produkte, Nüsse und sogar Fleisch für die Region und darüber hinaus.
Dies ist seit mehr als einem Jahrhundert so, aber da die Lebensmittelproduktion in Richtung Nachhaltigkeit und Angebot von Optionen tendiert, passt sich sogar Solano an. Dies wurde hervorgehoben, als die Solano Economic Development Corporation und Kaiser Permanente eine weitere Installation ihrer Rednerreihe veranstalteten, bei der Vertreter lokaler Organisationen über ihre Auswirkungen auf die Lebensmittelindustrie und Möglichkeiten für eine nachhaltige Produktion im Landkreis diskutierten.
Chris Rico, Präsident und CEO von Solano EDC, moderierte ein Panel mit Viraj Puri, Gründer und CEO von Gotham Greens; Shane MacKenzie, Executive Vice President of Operations bei Superior Farms; GW Chew, Gründer und CEO von Something Better Foods, Inc.; und Terces Engelhart, Mitbegründer der Bio-Restaurantkette Cafe Gratitude und des auf Pflanzen basierenden mexikanischen Restaurants Gracias Madre, das Standorte in San Francisco und West Hollywood hat.
„Solano ist ein Ort, der seit mehr als einem Jahrhundert von der Landwirtschaft geprägt ist“, sagte Rico. „Es ist heute die Heimat einer Vielzahl von landwirtschaftlichen Techniken und einiger Produkte.“
Puri sprach über Gotham Greens, einen in New York ansässigen Hersteller von grünen Blattprodukten, der in sechs weitere Bundesstaaten expandiert ist und kürzlich sein erstes Gewächshaus an der Westküste zwischen Dixon und Davis durch eine Partnerschaft mit der University of California, Davis, eröffnet hat.
Das Unternehmen wurde gegründet, um das Problem zu lösen, dass Blattgemüse in einem Lastwagen von Kalifornien oder Arizona in andere Teile des Landes transportiert wird und nicht so frisch ist, wenn es zuletzt in einer Einrichtung ankommt.
„Viele dieser Produkte würden nur wenige Tage halten, bevor sie in die Regale der Lebensmittelgeschäfte gelangen und bevor der Endverbraucher sein Produkt wegwerfen müsste“, sagte er. „Das ist nur eine kolossale Verschwendung von Ressourcen. Sie nutzen all dieses Land, Arbeit, Wasser, Kapital, Fracht, Produkte, und die Verbraucher haben keine Chance, es zu genießen.“
Daher wurde Gotham Greens gegründet, um das Produkt viel näher am Markt anzubauen, in diesem Fall an der Ostküste. Später wurde es auf die Gebiete Chicago und Denver ausgeweitet, um es in den Mittleren Westen zu bringen. Solano wurde aufgrund seines reichen landwirtschaftlichen Erbes und der Nähe zur UC Davis für Forschung und Entwicklung als erster Standort an der Westküste ausgewählt.
„Wenn Gotham Greens unser Geschäft weiter ausbauen und eine kontrollierte Umgebung mit Landwirtschaft vorantreiben will, müssen wir in Kalifornien sein“, sagte er. „Das ist die Heimat der landwirtschaftlichen Industrie unseres Landes, der Heimat der Obst- und Gemüseindustrie unseres Landes, das gesamte Ökosystem ist dort angesiedelt. Wenn wir ein Teil davon sein wollen, müssen wir dort ansässig sein.“
Rico fragte MacKenzie nach Nachhaltigkeit bei Superior Farms, einem in Sacramento ansässigen Unternehmen, das sich auf naturbelassenes Lammfleisch spezialisiert hat und über eine Verarbeitungsanlage in Dixon verfügt.
„Kalifornien ist immer noch der zweitgrößte Lamm produzierende Staat, daher haben wir guten Zugang zu vielen Lämmern“, sagte er. „Die Infrastruktur für Futterplätze, zum Weiden, für all die nachhaltige Landwirtschaft, die wir ansprechen … wir haben zum Beispiel in unserer Gegend Lämmer, die nach der Ernte draußen sind.“
Ein großer Teil des Geschäftsmodells von Superior Farms, sagte MacKenzie, besteht darin, dass kein Teil des Lamms verschwendet wird.
„Natürlich gibt es für Menschen essbare Produkte, aber es gibt auch biologische Produkte“, sagte er. „Wir bewahren die Augäpfel und Gehirne auf und verwenden sie für Lehrzwecke. Wir bewahren Körperteile für Haustierleckereien auf. Wir bewahren die Felle auf und daraus werden entweder Mode oder zum Beispiel Farbroller oder Lammfelle für Kinderwagen oder Buggys. Sie sind voll ausgelastet. Wir verschwenden nichts, was ins Werk kommt.“
Engelhart, die zusammen mit ihrem Ehemann Matthew auch die Be Love Farm in Vacaville betreibt, sagte, die Farm sei regenerativ – dh eine, die den Umweltschutz während des gesamten Anbauprozesses berücksichtigt – und zu einer Ressource für die Gemeinschaft geworden sei. Es hat Führungen für Familien angeboten, Insassen zum Pfirsichernten gebracht und hat vor Ort ein Geschäft mit lokal angebauten Artikeln zum Verkauf.
„Für uns geht es darum, die Menschen wieder mit dem Land und ihrem Essen zu verbinden, die Menschen von Bildschirmen und Fast Food wegzubringen und sich mehr mit der Gesundheit und dem Wohlbefinden (der Menschen) zu beschäftigen“, sagte sie.
Chew wuchs im ländlichen Maryland auf, wo Essen seiner Meinung nach ein großer Teil der Kultur seiner Familie war.
„Meine Mutter hatte ihren Lieblingskartoffelsalat und Makkaroni mit Käse“, sagte er. „Meine Tante hatte diese besondere Sache, die sie gemacht hat, also waren Essen immer diese glücklichen Erinnerungen.“
Chew sagte jedoch, dass viele seiner Verwandten Mitte der 40er und Anfang der 50er Jahre an „Lifestyle-Krankheiten“ wie Herzkrankheiten, Diabetes und Krebs erkrankten, an deren Folge mehrere starben.
Als Chew etwa 18 Jahre alt war, wurde seine Familie komplett vegan und ernährte sich pflanzenbasiert, lange bevor es in Mode kam.
„Ich begann, die Lebensmittel, mit denen ich aufgewachsen bin, zu experimentieren und zu erleben, aber sie auf pflanzlicher Basis zu machen“, sagte er. „Damit begann eine 20-jährige Reise für mich, buchstäblich im Jahr 2001.“
Chew begann, Getreide und Bohnen zu verwenden, um fleischähnliche Produkte herzustellen, die er schließlich in seine Firma Something Better Foods einbrachte, die pflanzliche Alternativen zu allem anbietet, von zerkleinertem Steak über gebratenes Huhn bis hin zu gebratenem Fisch, und vertreibt sie auf Märkten, einschließlich Whole Lebensmittelgeschäfte an der gesamten Westküste.
Die Lebensmittel werden in Vallejo produziert, wo Chew auch die Eröffnung eines Restaurants und eines kleinen Ladens plant. Sein Ziel ist es, den Zugang zu gesunden Lebensmitteln zu erleichtern.
„Sie denken an Orte, die als Essenswüsten bezeichnet werden, wo es Menschen gibt, die keinen Zugang zu gesunden Ernährungsoptionen haben“, sagte er. „Es gibt keine Whole Foods oder Trader Joe’s oder Läden für gesündere Lebensmittel. Viele der Produkte sind von wirklich schlechter Qualität.“
Chew sagte, das Argument gegen viele der großen Unternehmen für pflanzliche Lebensmittel sei, dass sie weniger natürliche Zutaten verwenden und tatsächlich weniger gesund seien als Fleisch. Sein Unternehmen unterscheidet sich dadurch, dass es etablierte Getreide und Feldfrüchte für seine Produkte verwendet und plant, im Jahr 2023 zu 100 % biologisch zu werden.
„Unser Prozess ist eher prozessorientiert als inhaltsstofforientiert“, sagte er. „Wir verwenden keine Zutaten, die einen verbesserten Geschmack verleihen, der ziemlich chemisch ist … Wir verwenden natürliche Aromen, Zutaten, die Sie aussprechen können.“
Rico sagte, dass die Engelharts planen, nach Idaho zu ziehen und fragte, ob Be Love Farm mit Vacaville verbunden bleiben würde. Engelhart sagte, sie habe von mehreren potenziellen Käufern gehört, die von der Vision der Organisation motiviert seien.
„Dies ist zu einem Meilenstein für die Gemeinde geworden“, sagte sie. „Wenn etwas nicht besonders nach Süden geht, wird es immer eine Ressource für die Gemeinschaft sein. Jeder, der es sich ansieht, erkennt den Wert und den Unterschied, den es macht.“
Engelhart sagte, sie habe all die verschiedenen Stimmen genossen, die das Panel zusammengebracht habe.
„Es ist so ein kultureller Wandel, in dem wir uns befinden, und ich finde es schön, dass alle Spieler ihren Teil dazu beitragen, wie wir die Tiere behandeln, wie wir die Pflanzen behandeln und wie wir die Menschen ernähren“, sagte sie.