Der mysteriöse Ursprung der COVID-19-Pandemie hat, wie so viele Aspekte der Reaktion darauf, zu tiefen Spaltungen entlang der Parteigrenzen in den Vereinigten Staaten geführt. Heute hat der Stab der republikanischen Minderheit eines überparteilichen Senatsausschusses, der eingerichtet wurde, um den Ursprung von SARS-CoV-2 zu untersuchen, einen „Zwischenbericht“ herausgegeben, in dem er für die Erzählung argumentiert, dass das Virus aufgrund eines laborbezogenen Vorfalls und nicht eines natürlichen Sprungs auf den Menschen gelangt sei vom Tier zum Menschen. Viele Virologen und Evolutionsbiologen, die die Ursprünge von Ausbrüchen untersucht haben, weisen die Laborleck-Hypothese zurück, aber andere Wissenschaftler haben sich darüber beschwert, dass die Möglichkeit zu leicht heruntergespielt wurde und dass sie bei konservativen Medien und einigen republikanischen Politikern immer beliebter wird.
„Basierend auf der Analyse der öffentlich zugänglichen Informationen erscheint es vernünftig zu schließen, dass die COVID-19-Pandemie höchstwahrscheinlich das Ergebnis eines forschungsbezogenen Vorfalls war“, folgert der Mitarbeiter der Minderheit in seinem 35-seitiger Bericht. Diese Schlussfolgerung steht in scharfem Kontrast zu denen anderer Gremien, einschließlich der Weltgesundheitsorganisation und der US-Geheimdienste, die einen zoonotischen Sprung für wahrscheinlicher hielten oder angesichts des Fehlens direkter Beweise für den Ursprung des Virus neutral blieben.
Senator Richard Burr (R–NC), das ranghöchste Mitglied des Senatsausschusses für Gesundheit, Bildung, Arbeit und Renten (HELP), schrieb in einem Vorwort zu dem Bericht, dass die Mitarbeiter der Minderheitenaufsicht 15 Monate damit verbracht haben, wissenschaftliche Studien zu prüfen und Experten zu befragen . Das Ziel, schrieb Burr, sei es, „ein klareres Bild dessen zu vermitteln, was wir bisher über die Ursprünge von SARS-CoV-2 wissen, damit wir weiterhin zusammenarbeiten können, um besser auf zukünftige Bedrohungen der öffentlichen Gesundheit vorbereitet zu sein. ”
Michael Worobey, ein Evolutionsbiologe an der University of Arizona, der wissenschaftliche Berichte mitverfasst hat, in denen Daten aus den frühen Tagen der Pandemie untersucht wurden, die einige der stärksten Unterstützung für einen Sprung vom Tier zum Menschen liefern, spekuliert, dass der Zeitpunkt der Veröffentlichung des Berichts könnte „ein zynischer Versuch sein, republikanische Stimmen zu gewinnen“ bei den bevorstehenden Kongress- und Landtagswahlen. Oder, sagt Worobey, „es könnte einfach ein Haufen Mitarbeiter sein, die nicht in der Lage sind, die Wissenschaft zu verstehen, die über einen Haufen Fehlinformationen und mit Desinformationen gefüllte Tweets gestolpert sind.“ („Senator Burr war der Meinung, dass während der umfassenden Überprüfung der Fakten durch das Personal genügend überzeugende Open-Source-Informationen gesammelt worden waren, dass ein Zwischenbericht angemessen war“, sagte ein leitender Mitarbeiter des Minderheitenpersonals Science-Fiction.)
Worobeys Ursprungspapiere, die für einen zoonotischen Sprung auf einem Markt in Wuhan, China, plädieren, werden in dem Bericht, auf den er heute geantwortet hat, erheblich kritisiert ein Twitter-Thread an zwei Reporter, die ihm Fragen auf der Grundlage eines Entwurfs des Berichts schickten, den sie anscheinend vor seiner Veröffentlichung erhalten hatten. „Diese Kommentare sind entweder absichtlich irreführend oder das Ergebnis ehrlicher Missverständnisse, vielleicht aufgrund eines Versäumnisses, unsere Papiere zu lesen, in denen diese Probleme sehr detailliert behandelt werden“, schrieb Worobey. (Zwei seiner am genauesten untersuchten Artikel wurden kürzlich von veröffentlicht Wissenschaft.)
Der Bericht gibt viele Details wieder, die seit dem Auftreten von SARS-CoV-2 in Wuhan Ende Dezember 2019 ausführlich in den Medien und in der wissenschaftlichen Literatur diskutiert wurden. Er konzentriert sich intensiv auf das Wuhan Institute of Virology (WIV), das auf eine lange Forschungsgeschichte zurückblicken kann Fledermaus-Coronaviren, von denen einige Ähnlichkeiten mit SARS-CoV-2 aufweisen. Diejenigen, die für eine Freisetzung im Labor argumentieren, behaupten oft, dass WIV-Wissenschaftler entweder Experimente durchgeführt haben, die das Virus erzeugt haben, oder es in freier Wildbahn erhalten haben. Sie vermuten, dass es dann irgendwie entkommen ist und die erste Häufung von Fällen auf dem Wuhan-Markt verursacht hat.
Es sind keine direkten Beweise dafür aufgetaucht, dass WIV eine Version von SARS-CoV-2 in seinem Labor hatte oder eine solche Gentechnik durchführte, aber Befürworter des Laborleckage-Szenarios führen Indizienbeweise und verdächtige Muster an, die der Bericht im Detail aufführt. Es betont den Mangel an Transparenz seitens der chinesischen Regierung und vermeintliche Biosicherheitslücken in den WIV-Laboren mit Geräten wie Luftkanälen.
In Bezug auf die Theorie des natürlichen Spillover betont der Bericht wiederholt, dass es keine direkten Beweise dafür gibt, dass ein auf dem Wuhan-Markt verkauftes oder in China gezüchtetes Tier vor der Pandemie mit einem SARS-CoV-2 ähnlichen Virus infiziert war. „Während das Fehlen von Beweisen selbst kein Beweis ist, ist das Fehlen von bestätigenden Beweisen … drei Jahre nach Beginn der Pandemie höchst problematisch“, heißt es dort.
Ein Abschnitt des Minderheitenberichts konzentriert sich auf ein Detail, das bisher nicht viel Aufmerksamkeit erhalten hat: dass chinesische Wissenschaftler die ersten experimentellen COVID-19-Impfstoffe einen Monat früher am Menschen getestet haben als ähnliche Kandidaten, die im Rahmen des Absturzprogramms Operation Warp Speed der US-Regierung entwickelt wurden. Die chinesischen Impfstoffe verwendeten eine andere Technologie als die ersten US-Impfstoffe, aber alle hingen von der genetischen Sequenz von SARS-CoV-2 ab. Die Geschwindigkeit der chinesischen Impfstoffbemühungen veranlasst den Bericht zu der Frage, ob chinesische Forscher vor dem Rest der Welt Zugang zu dieser Sequenz hatten. Der Bericht geht jedoch nicht darauf ein, ob andere Faktoren das schnelle Tempo erklären könnten, wie etwa die Dringlichkeit des Ausbruchs in China oder unterschiedliche regulatorische Rahmenbedingungen.
Senatorin Patty Murray (D-WA), die dem Ursprungsausschuss des Senats vorsitzt, ausgestellt ein Statement heute, die den Inhalt des Berichts oder den Zeitpunkt der Veröffentlichung nicht kommentierte. „Das HELP-Komitee setzt die parteiübergreifende Arbeit an diesem Aufsichtsbericht fort“, heißt es in Murrays Erklärung.