Sharpless, ein zweiter Nobelpreisträger, und Meldal entwickelten das Gebiet der Klick-Chemie, bei der molekulare Bausteine schnell und effizient miteinander verknüpft werden. Diese Fortschritte wurden von Bertozzi genutzt, der die bioorthogonale Chemie entwickelte, die es Wissenschaftlern ermöglicht, Moleküle in lebenden Organismen zu modifizieren, ohne die in den Zellen ablaufenden Prozesse zu stören.
„Ich bin absolut fassungslos. Ich sitze hier und bekomme kaum Luft“, sagte Bertozzi, die als achte Frau mit dem Chemiepreis ausgezeichnet wurde. „Ich bin mir immer noch nicht ganz sicher, ob es echt ist.“
Der Preis würdigte Arbeiten, die sich in Etappen entwickelt haben. Die Arbeit von Sharpless und Meldal – unabhängig voneinander durchgeführt – verwendete Kupfer als Katalysator, um Moleküle zu verbinden, was wirksam, aber in höheren Konzentrationen toxisch war. Bertozzi entwickelte eine Methode, die keine Kupferkatalysatoren benötigte und es Wissenschaftlern ermöglichte, Moleküle in lebenden Organismen zu modifizieren, ohne Prozesse zu stören, die in den Zellen ablaufen.
Das Konzept der Klick-Chemie sei in vielen Bereichen der Chemie, Materialwissenschaften, Biologie und Medizin „transformativ“, sagte Tom Brown, Professor für Nukleinsäurechemie an der Universität Oxford. „Sie hat neue hochfunktionelle Materialien hervorgebracht, wichtige pharmazeutische Entwicklungen katalysiert und in vielen Bereichen der chemischen Biologie Einfluss genommen.“
Jon Lorsch, Direktor des National Institute of General Medical Sciences an den National Institutes of Health, verglich Bertozzis Methode mit einer Falle, die zuschnappt, sobald das Tier drinnen ist. „Wenn das Partnermolekül hereinkommt, schnappt es zu und wirkt nur auf das Partnermolekül.“
Die Arbeiten der drei Preisträger haben bereits „eine riesige Zahl von Bewerbungen gefunden. Es wird verwendet, um Moleküle unterschiedlicher Größe zusammenzusetzen, um riesige (chemische) Bibliotheken zu erstellen, die zum Screening auf Medikamente verwendet werden können“, sagte Lorsch.
Die Methode ermöglicht es Wissenschaftlern auch, einen Farbstoff an ein Molekül zu binden und zu beobachten, wohin es geht und was es tut, zum Beispiel wenn ein Virus eine Zelle infiziert. „Die meisten Chemiker hätten Ihnen gesagt, dass eine Arbeit von dieser Bedeutung Anerkennung verdient“, fügte Lorsch hinzu.
Sharpless, 81, wurde die fünfte Person, die jemals zwei Nobelpreise erhielt, und reiht sich in eine kurze Liste ein, zu der die bahnbrechenden Chemiker Marie Curie und Frederick Sanger gehören. Sein vorheriger Preis war 2001 „für seine Arbeit über chiral katalysierte Oxidationsreaktionen“, ein Verfahren, das die Herstellung von sichereren und wirksameren Antibiotika, entzündungshemmenden Medikamenten, Herzmedikamenten und landwirtschaftlichen Chemikalien ermöglicht hat.
Der letztjährige Preis ging an David WC MacMillan von der Princeton University und Benjamin List vom Max-Planck-Institut in Deutschland für ihre Arbeiten zur Organokatalyse, einer neuen, umweltfreundlicheren Methode zur Herstellung von Molekülen mit Anwendungen in der Entwicklung von Medikamenten, Chemikalien und einer Vielzahl von alltäglichen Anwendungen Produkte.
Dies ist eine sich entwickelnde Geschichte. Es wird aktualisiert.