Eine undatierte Postkarte der drei Gebäude, ca. 1930-45. (Foto eingereicht)
Hier ist eine Geschichte über Romantik, Tod, Walfangschiffe, Skandale, fragwürdige Medikamente und Mütter mit gebrochenem Herzen.
Die drei alten Gebäude oben auf dem Hügel an der Ecke Broad Street und Williams Street in New London sind jetzt ein Gerichtsgebäude, städtische Ämter und eine Methodistenkirche, aber oh, wenn nur all diese Mauern sprechen könnten.
Als meine Familie in diese Gegend zog, waren diese drei Gebäude Teil der alten Saint Bernard High School, die sich jetzt (seit 1968) in Uncasville befindet. Schüler aus ganz New London, Groton, Mystic, Westerly, Norwich, Waterford, Niantic und Städten dazwischen wurden mit Bussen zu dieser High School gebracht.
Heute sind die damals noch zentrale Marion Hall und die damalige St. Albert’s Hall – heute eine Methodistenkirche – bedürfen leider sehr viel liebevoller Pflege. Die alte St. Edmund’s Hall ist in Ordnung – aber das liegt daran, dass sie komplett entkernt und innen als Gerichtsgebäude modernisiert wurde. Einige erinnern sich an die schönen alten Böden, Fenster und Türen und all die aufwendigen Innendetails. Jetzt leider größtenteils weg.
Als ich vor ein paar Jahren um diese drei alten Gebäude herumstapfte, um etwas Geschichte über sie zusammenzutragen, war es der Wächter am Eingang des Gebäudes des Obersten Gerichts des Bundesstaates Connecticut, der meiner Belästigung erlag und einen äußerst staubigen Ausdruck über das Gebäude erbeutete. Er entschied, dass ich vertrauenswürdig genug aussah, um mich umzusehen, also führte er mich durch die Metalldetektoren, während er ein wachsames Auge behielt.
An vielen Türen und Fenstern blieb ich stehen, um Fragen zur Geschichte des Gebäudes zu stellen. Niemand wusste etwas.
Später brachte mich der kleine Ausdruck des Wärters dazu, im Internet und darüber hinaus herumzuschnüffeln.
Das heutige Brownstone-Gebäude des Obersten Gerichtshofs von Connecticut war einst Teil des Williams Memorial Institute, einer Schule für Mädchen, die von einer (für die damalige Zeit) erstaunlich zukunftsorientierten kleinen, alten, gebrochenen, aber unglaublich großzügigen und menschenfreundlichen Dame erbaut wurde.
Harriet Peck Williams wurde 1795 geboren. Sie heiratete während des Krieges von 1812, gerade als der britische Kapitän Thomas Hardy (von Nelson und Trafalgar) unseren eigenen illustren Stephen Decatur (von den Küsten von Tripolis) durchlöchert hatte. . oben in New London. Sie heiratete den wohlhabenden Milizionär General William Williams, der Napoleon auf einer Reise nach Europa (!) kennengelernt hatte und nach Hause kam, um sein Geld mit Mehl, Baumwolle und schließlich mit Walfang zu verdienen.
Harriet und ihr Mann erlitten als Babys den Verlust mehrerer Söhne, aber der letzte Sohn, Thomas, überlebte bis ins Erwachsenenalter und ging mit seinem Vater in das Walfanggeschäft in New London.
Sie machten ein Vermögen. Thomas plante, ein Herrenhaus für seine Braut Amanda auf dem hohen New London Hill im heutigen Broad and Williams zu bauen.
Dank eingehender Recherchen des ehemaligen Lehrers des Williams Institute, Peter Emanuel, erfahren wir Folgendes: Eines Tages, unten im Hafen von New London, nachdem er den Walfänger seiner Firma, die „North Star“, für eine bevorstehende Reise ausgerüstet hatte, verließ Thomas am Ende des Tages das Schiff klagte, dass er eine „Hitze im Kopf“ habe. Er ging zu einem örtlichen Friseur und bat darum, seinen Kopf mit kaltem Wasser zu schamponieren.
Leider ohne Erfolg. Innerhalb weniger Stunden war Thomas an einer „Verstopfung des Gehirns“ gestorben – so lautete die Sterbeurkunde. Er war erst 40 und hatte bereits vier seiner eigenen kleinen Söhne beerdigt. Amanda, die Frau von Thomas, starb kurz darauf an „Nervenfieber“.
Und so wusste Mutter Harriet, am Boden zerstört und mit gebrochenem Herzen – nachdem sie nun alle drei ihrer eigenen Söhne und dann auch ihre vier Enkel verloren hatte –, dass es keine Erben geben würde und niemanden, der den Namen Williams weitergeben würde.
Harriets Williams Memorial Institute wurde mit ihrem Vertrauen in Erinnerung an Sohn Thomas gebaut, genau dort, wo er geplant hatte, sein Herrenhaus zu bauen. Das Institut war in der Tat ein sehr prächtiges romanisches Gebäude im Richardson-Stil mit Türmchen, Bögen, Balkonen und gusseisernen Innentreppen.
Das Ganze war aus Granit, Schiefer, Quader und Brownstone gebaut, vollgestopft mit mittelalterlichen Gesichtern, die aus geschnitzten Kapitellen herausschauten. Sein offener Bereich im dritten Stock war für „Körperkultur“ und „symmetrische körperliche Entwicklung“ konzipiert – was auch immer das war.
Das Institut florierte und wurde schließlich 1954 auf den Campus des Connecticut College verlegt. Das Brownstone-Gebäude mit dem Namen Williams Memorial Institute wurde St. Edmund’s Hall, als die St. Bernard High School gegründet wurde.
Inzwischen befindet sich auf demselben Hügel auch die heutige United Methodist Church. Dies war ursprünglich das Herrenhaus – das jetzt viel Pracht verloren hat -, das kurz vor Beginn des Bürgerkriegs für den Bürgermeister von New London und später für den Kongressabgeordneten von Connecticut und dann für Senator Jonathan Newton Harris erbaut wurde. Harris hatte sein Vermögen in einer Vielzahl von Unternehmungen gemacht, unter anderem als Lebensmittelhändler, Schiffsausrüster, Südstaaten-Baumwoll- und Eisenbahnspekulant und schließlich mit „Patent“-Medikamenten – jenen angeblichen „Heilmitteln“ (hauptsächlich Alkohol und Opium), die ohne das Geringste verkauft wurden hinsichtlich Wirksamkeit oder Aufsicht. Das Land war verrückt nach ihnen; Je mehr Sie nahmen, desto besser fühlten Sie sich. Alles natürlich zu großem Schaden, wie wir heute nur allzu gut wissen.
Harris kontrollierte alle Verkäufe bestimmter „Medikamente“ westlich der Allegheny Mountains. Sein Haus auf dem höchsten Hügel von New London hieß „The Pain-Killer Villa“.
Harris‘ prunkvolles Herrenhaus (das dem Herrenhaus von Edward King in Newport überraschend ähnlich sieht) war im radikal neuen viktorianischen italienisch-islamischen Eklektikstil, komplett mit Türmen, Buntglas, gotischem Maßwerk, Laubsägearbeiten, islamischen Stuckarbeiten, venezianischen Fenstern, Loggien, dreieckigem Vorsprung -Outs und eine Reihe konkurrierender Halterungsstile drumherum.
Von seinem Dachturm aus konnte Harris den Hafen von New London und weit hinaus den Long Island Sound sehen. Seine Villa war auf jeder Besuchertour zu den Highlights von New London.
Harris wurde so wohlhabend und erfolgreich, dass er schließlich das riesige Mercantile Building baute, das immer noch in der Innenstadt von New London an der State Street steht und später eine Zeit lang Lena Building und jetzt Harris Place genannt wurde.
Harris‘ „Pain-Killer Villa“ wäre der Nachbar von Harriets Sohn Thomas gewesen, hätte Thomas jemals seine eigene Villa gebaut.
Harris selbst war ebenso wie die Familie Williams ein sehr großer Philanthrop, der Schulen und Institutionen bis nach Japan stiftete. Aber leider wurde er in eine besonders schockierende und skandalöse Scheidung namens „Harris Imbroglio“ verwickelt (denken Sie an streitende Kinder, flüsternde Diener, heimliche Treffen mit in Fort Trumbull stationierten Offizieren, Pferdekutschen-„Zuweisung“, „mütterliche Unvorsichtigkeit“ und „ unendlich promiskuitive Küsse‘), die es auf die Seiten von sowohl einfachen als auch hochkarätigen Zeitungen im ganzen Land schafften.
Sie lesen sich viel schlimmer als das Heard-Depp-Verwirrspiel von heute.
Aber ich schweife ab….
Heute wird das alte Harris Mansion – St. Albert’s Science Hall für die Schüler der Saint Bernard High School und davor das Palmer Building für das Williams Institute – jetzt als Kirche genutzt, ohne viele seiner fantastischen Verzierungen, baufällig und bedürftig viel repariert, aber immer noch standhaft – obwohl heute stark bedroht und verkauft werden kann.
Das Williams Memorial Institute wuchs und übernahm das alte Harris Mansion – sie nannten es Palmer Building (beide Gebäude stehen jetzt im Historic Register) – und errichteten dann in den 1930er Jahren das Zentrum der drei Gebäude, die heute auf dem Hügel stehen. Dieses zentrale Gebäude – im Vergleich zu seinen Nachbarn eigentlich ziemlich schlicht – hieß damals Buell Hall, nach dem ersten Präsidenten der Williams School, und wurde später Marion Hall für die Saint Bernard High School.
Saint Bernard zog mit ihren Jungen um 1968 nach Uncasville (die Mädchen blieben eine Weile in New London), und Marion Hall und St. Edmund’s Hall wurden schließlich an den Staat verkauft, während die alte Harris-Villa an die United Methodist Church ging.
Harris gewann übrigens 1865 den Scheidungsprozess gegen seine Frau, obwohl sie unerbittliche Unterstützer hatte. Obwohl sie körperlichen und emotionalen Missbrauch und vieles mehr behauptete, hatte sie acht Kinder für Harris geboren, aber das Sorgerecht für alle verloren und keine Unterhaltszahlungen erhalten. Sie starb acht Jahre später.
Harris lebte noch 30 Jahre, heiratete erneut und wurde unter dem großartigsten aller Grabdenkmäler auf dem Cedar Grove Cemetery in New London begraben.
Oh, stellen Sie sich den Rest der Geschichten vor, die nicht erzählt werden …
GS Casale ist Präsident der Willow Point Homeowners Association.
Eine Darstellung der Harris-Villa aus dem 19. Jahrhundert. (Foto eingereicht)
Ein undatiertes Foto des Williams Memorial Institute/St. St. Edmund’s Hall der Bernard High School, jetzt Gebäude des Obersten Gerichts des Bundesstaates Connecticut. (Foto eingereicht)